Timp de trei ani, am crezut că menținerea păcii cu fostul meu soț era cel mai bun lucru pe care îl puteam face pentru fiul nostru. Dar noua lui prietenă continua să găsească modalități de a mă umili, iar Nigel părea fericit să o lase să o facă. La târgul de toamnă al școlii, cea mai recentă insultă a ei a împins lucrurile mai departe decât mi-aș fi imaginat vreodată.
Când fiul meu în vârstă de zece ani a luat microfonul la târgul de toamnă al școlii, am crezut că este pe cale să le arate tuturor brioșele cu dovleac pe care le copteserăm împreună.
Apoi l-am văzut pe prietena fostului meu soț apucându-l de braț.
— Fă-l să se oprească! a șoptit Annabelle.
Nigel părea confuz.
— El doar arată niște poze.
Dar Annabelle părea să înțeleagă ce puteau dezvălui acele imagini înainte să o fac eu.
Și judecând după expresia ei, era îngrozită de ceea ce Dustin ar putea arăta în continuare.
Cu o săptămână mai devreme, Dustin venise acasă de la casa tatălui său cu o întrebare la care nu eram pregătită să răspund.
— Mamă, tu crezi că hainele tale sunt urâte?
Tăiam material pentru costumul lui de dovleac.
— O întrebare interesantă. Ce e în nereguli cu hainele mele?
— Annabelle spune că te îmbraci de parcă ai renunțat.
Am lăsat foarfeca jos.
Annabelle era noua prietenă a lui Nigel. Se întâlneau de câteva luni, iar în ultima vreme, Dustin se întorsese de la weekendurile petrecute cu ei neobișnuit de tăcut.
— Ce altceva a mai spus?
Dustin a tras de un fir desprins de la mânecă.
— A spus că ai un gust teribil la haine. Weekendul trecut l-a întrebat tatăl cum de a putut fi căsătorit cu tine atât de mult timp.
— Ce a spus tatăl tău?
— A râs.
Am privit materialul portocaliu întins pe masă.
La 35 de ani, lucram cu normă întreagă, creștem un băiat în creștere și mă ocupam de majoritatea lucrurilor singură. Nu eram deosebit de preocupată să o impresionez pe Annabelle.
Dar eram îngrijorată că Dustin auzea acele comentarii.
Am tras scaunul de lângă mine.
— Ascultă, scumpule. Nu ar trebui să auzi oameni făcând mișto de niciunul dintre părinți.
— Atunci de ce tatăl meu o lasă?
Nu I-am putut răspunde pentru Nigel.
Dar puteam vorbi cu el.
După ce Dustin s-a culcat, l-am sunat.
— Annabelle trebuie să se oprească din a mă insulta în prezența lui Dustin.
Nigel a oftat.
— Becca, ea are un simț ciudat al umorului.
— Dustin nu consideră că e amuzant. N-ar trebui să se teamă să ia cina cu tine.
A fost o pauză.
— O să vorbesc cu ea. Promit.
Speram că asta a și însemnat.
Trei zile mai târziu, Annabelle s-a apropiat de mine la școală, la ora la care luam copiii. Venise să aducă o pereche de adidași pe care Dustin îi uitase.
— Nigel a menționat că ajuți la târgul de toamnă.
— Clasa lui Dustin are un stand cu dovleci.
— M-am gândit că aș putea cumpăra decorațiuni și să ajut la amenajare.
Am ezitat.
— Serios? Am putea ajuta cu toții! a spus Dustin.
Părea atât de încântat încât am acceptat.
— În regulă. Dar decorațiunile copiilor trebuie să rămână.
— Desigur, Becca.
Annabelle s-a uitat la cardiganesul meu.
— O să mă asigur că totul arată prezentabil.
M-am hotărât să-i acord o șansă.
Annabelle a sosit la ședința de voluntariat cu fotografii ale unor decorațiuni scumpe pe care le comandase.
— Tu organizezi standul? a întrebat un alt părinte.
— Cam da, a răspuns Annabelle.
— Împărțim munca, am spus eu. Eu coc brioșele și ajut la montaj.
Annabelle a râs.
— Desigur. Tu te ocupi de mâncare, Becca. Foarte specific stilului tău.
A arătat spre dovlecii de hârtie ai copiilor.
— Aceia nu se potrivesc cu decorațiunile mele. Ar trebui să-i dăm deoparte.
— Nu. Copiii i-au făcut.
— Arată ieftin.
— Sunt făcute din hârtie creponată, Annabelle. Rămân acolo.
N-a mai comentat.
Sâmbătă, Dustin și cu mine am copt brioșe cu dovleac.
El a insistat ca fiecare să aibă șapte bucăți de ciocolată.
— Patru ar fi de ajuns, i-am spus.
— Șapte arată mai bine.
I-am dat bucățile de ciocolată.
— Atunci mai bine te apuci de treabă.
În timp ce lucram, Dustin a făcut fotografii cu telefonul meu.
Profesoara lui îi invitase pe elevi să facă prezentări despre târg și a fost de acord să revizuiască prezentarea finală a lui Dustin.
— Te rog să scoți poza în care am scăpat glazura, am spus.
A rânjit.
— N-am decis încă.
Mai târziu, ne-am probat costumele de dovleac făcute în casă.
Al meu era rotund, portocaliu și strâmb pe un umăr.
— Arătăm ridicol, am spus.
— De aceea sunt atât de tari!
Mi-am amintit comentariile lui Annabelle.
— Ești sigur că vrei să mă porți așa?
— Mamă, le-am făcut împreună.
— Atunci le purtăm împreună.
M-a îmbrățișat.
— Este lucrul meu preferat pe care l-am făcut.
I-am sărutat fruntea.
Apoi expresia i s-a schimbat.
— Mamă, de ce nu i-ai spus lui Annabelle să se oprească?
— Am vorbit cu tatăl tău despre asta, dragule.
— Dar ea continuă să o facă.
M-am așezat lângă el.
— Ai dreptate. Trebuie să gestionez altfel situația.
— Se va supăra tata?
— Asta e ceva ce eu și cu tatăl tău vom rezolva. Tu nu trebuie să repari asta.
Dustin a dat din cap, deși nu părea convins.
Am ajuns la târg devreme, duminică dimineața.
În timp ce Dustin aranja brioșele, am observat că dovlecii din hârtie ai copiilor lipseau.
I-am găsit într-o cutie sub masă.
Annabelle își ajusta bannerul portocaliu.
— De ce i-ai pus deoparte?
— Făceau totul să pară aglomerat.
— Copiii i-au făcut, Annabelle. Rămân acolo.
I-am prins de-a lungul mesei.
Un profesor s-a apropiat.
— Oh, minunat! Copiii întrebau unde au dispărut.
Annabelle s-a dat la o parte.
Câteva minute mai târziu, am auzit-o pretinzând că ea organizase cea mai mare parte a standului.
— Annabelle a cumpărat lucrurile în plus, am corectat-o. Copiii i-au făcut pe aceștia, și am ajutat cu toții la amenajare.
Mi-a aruncat o privire iritată.
În jurul prânzului, Nigel a sosit.
— Tată! a strigat Dustin.
Nigel l-a îmbrățișat.
— Ia uită-te la tine! Ce costum grozav.
— Mama ne-a făcut costume asortate!
Nigel s-a întors spre mine.
Înainte să poată vorbi, Annabelle m-a măsurat din cap până în picioare.
— Cu silueta ta, costumul ăsta de dovleac ți se potrivește de minune, Becca!
Nigel a izbucnit în râs.
Apoi a tras-o pe Annabelle aproape și a sărutat-o.
Mai mulți părinți s-au uitat spre noi.
Dustin n-a râs.
— Asta e urât, Annabelle, a spus el.
Nigel s-a încruntat.
— Ai grijă la ton, Dustin.
Am pășit în față.
— Are voie să spună când ceva îl rănește.
Annabelle și-a dat ochii peste cap.
— A fost o glumă.
— Atunci explică ce a fost amuzant la ea.
A deschis gura, dar n-a ieșit nimic.
Nigel s-a încruntat.
— Becca, nu putem face asta aici?
— Tu ai adus asta aici, Nigel. Dustin și cu mine ne simțeam bine.
M-am întors spre fiul meu.
— Hai. Să vedem câte brioșe am vândut.
M-a urmat, dar zâmbetul i se evaporase.
Cu puțin timp înainte de premiere, am zărit-o pe Annabelle vorbind cu directorul lângă scenă.
— Am vrut ca totul să arate special, a spus ea. Așa că am avut grijă de aproape tot standul.
M-am apropiat.
— De fapt, clasa a făcut majoritatea decorațiunilor. Annabelle a cumpărat lucrurile extra, iar Dustin și cu mine am copt brioșele.
Zâmbetul lui Annabelle s-a stins.
— Trebuie să corectezi tot ce spun, Becca? O lasă baltă.
— Când îți asumi meritele pentru munca altora, da.
Nigel a apărut lângă ea.
— O așezi pe Annabelle într-o lumină proastă.
— Tu ai râs când m-a pus pe mine într-o lumină proastă. De ce devine brusc o problemă?
Înainte să poată răspunde, directorul i-a chemat pe toți spre scenă.
Profesoara lui Dustin a anunțat că era timpul pentru scurtul discurs despre standuri.
Fiul meu s-a urcat pe scenă și a luat microfonul.
— Vreau să le arăt tuturor ceva.
I-a dat stick-ul USB profesorului de la calculator.
Prima fotografie îi arăta pe mine și pe Dustin cumpărând ingrediente.
Apoi au venit brioșele noastre, decorațiunile făcute manual și standul aproape terminat înainte să fie adăugate decorațiunile lui Annabelle.
Părinții au zâmbit pe măsură ce fotografiile se schimbau.
Annabelle a holbat la ecran.
L-a apucat pe Nigel de braț.
— Fă-l să se oprească!
Nigel s-a încruntat.
— El doar arată niște poze.
— Dar eu nu sunt în niciuna dintre ele, Nigel! a spus ea printre dinți.
Apoi a apărut o altă fotografie.
Mă arăta pe mine agățând decorațiunile copiilor în timp ce produsele cumpărate de Annabelle erau încă în pungi.
Dustin a vorbit la microfon.
— Annabelle a cumpărat câteva lucruri foarte drăguțe pentru standul nostru.
A făcut o pauză.
— Dar mama m-a ajutat să fac aproape tot restul. A copt cu mine, ne-a făcut costumele și a ajutat clasa.
A apărut o fotografie cu mine cosindu-i costumul.
— Ea spune că nu contează cine primește meritele, dar eu cred că oamenii ar trebui să fie mulțumiți când muncesc din greu.
Gâtul mi s-a strâns.
Apoi Dustin s-a uitat spre mine.
— Mama îmi spune și mie să nu fac mișto de oameni, chiar dacă altcineva crede că e amuzant.
A coborât ușor microfonul.
— Am vrut ca toată lumea să vadă cât de mult a ajutat.
Publicul a aplaudat.
Am aplaudat și eu, ștergându-mi obrajii.
Eram mândră de el.
Dar fiul meu de zece ani își petrecuse târgul școlii îngrijorat de modul în care alții mă tratau.
Asta nu era ceva ce voiam să care după el.
Dustin s-a grăbit spre mine.
— Ți-a plăcut, mamă?
— Mi-a plăcut enorm, dragule.
M-a îmbrățișat, dar Annabelle ne-a întrerupt.
— Știai că plănuiește asta!
— Știam de prezentare. Nu văzusem versiunea finală.
Nigel a pașit lângă ea.
— A fost ideea ta, Becca? L-ai pus tu să facă asta?
Dustin s-a îndepărtat de mine.
— Mama nu mi-a spus ce să spun.
Nigel s-a încruntat. — N-ar trebui să alegi tabere, Dustin.
— El nu alege nicio tabără, am spus. Și nu purtăm conversația asta în fața lui.
M-am întors spre Dustin.
— Ai putea să-i ceri profesorului să păstreze stick-ul? Ne vedem la stand.
— Sunt în bucluc?
— Bineînțeles că nu. Hai, dragule.
Profesoara lui i-a făcut semn. L-am urmărit ajungând la她, apoi l-am privit pe Nigel.
— Vino afară. Trebuie să vorbim.
Am ieșit prin ușile laterale. Annabelle ne-a urmat.
Nigel a vorbit primul.
— Toată lumea știa că Dustin vorbea despre Annabelle.
— El i-a mulțumit pentru ce a făcut, Nigel. N-a jignit-o.
Annabelle și-a încrucișat brațele.
— M-a făcut să par o persoană teribilă!
— Tu m-ai jignit în fața lui, Annabelle. Nigel a râs. La ce te-ai așteptat să gândească?
Nigel și-a frecat fruntea.
— Nu vreau ca Dustin să fie prins între noi.
— Nici eu. De aceea te-am sunat săptămâna trecută. S-a întors acasă supărat.
— O să vorbesc cu el.
— Atunci ascultă-l, Nigel. Nu-i spune cum ar trebui să se simtă.
M-am întors spre Annabelle.
— Și nu da vina pe Dustin pentru propria ta stânjeneală. El le-a arătat oamenilor ce am făcut. Dacă vrei să fii în viața lui, trebuie să mă respecți.
Nigel a dat din cap.
— Mă ocup eu.
— Sper că o faci. Dustin merită mai mult.
M-am întors înăuntru să-mi iau fiul.
Încă aveam bilete la jocuri și nu lăsam cearta lor să le strice restul târgului.
Dustin a câștigat o vulpe de pluș la aruncarea inelelor, apoi a râs când am ratat fiecare aruncare.
Pe măsură ce ne îndreptam spre ieșire, a întrebat:
— Ești supărată din cauza prezentării mele?
— Nu, dragule. Mi-a plăcut enorm.
— Atunci de ce tu și tata ați ieșit afară?
— Am avut ceva de discutat. N-am vrut să asculți o altă ceartă.
— Am supărat-o pe Annabelle?
— Sentimentele ei nu sunt responsabilitatea ta, Dustin.
— Am vrut doar ca oamenii să știe că tu ai făcut munca.
M-am oprit lângă el.
— Mă bucur că ești mândru de ce am făcut. Dar nu trebuie să mă aperi. Asta e treaba mea.
A dat din cap.
— Putem face o poză în costumele noastre?
I-am cerut profesoarei lui să ne facă una. Dustin stătea lângă mine, ținându-și mândru vulpea.
În acea seară, Nigel a sunat după ce Dustin s-a culcat.
— Annabelle a plâns pe drumul spre casă.
— Dustin a fost și el supărat.
— Crede că l-ai încurajat tu.
— Profesorul lui a aprobat prezentarea. Dustin a ales pozele și și-a pregătit discursul.
Nigel a oftat.
— L-ai putea ruga să-și ceară scuze? Ar putea ajuta pe toată lumea să meargă mai departe.
— Nu. Dustin nu este responsabil să o facă pe Annabelle să se simtă mai bine în propriul ei corp.
— El a mulțumit pentru munca noastră, Nigel. Asta nu înseamnă că a ales o tabără. Și n-o să-l pun să-și ceară scuze pentru asta.
Nigel a tăcut.
— A întrebat dacă a supărat-o. E îngrijorat de ceva ce n-ar trebui să fie problema lui.
— N-ar fi trebuit să râd de gluma aia cu costumul.
— Nu, n-ar fi trebuit.
— N-am realizat că e atât de supărat.
— A încercat să-ți spună.
Nigel a expirat.
— Ai dreptate. O să-mi cer scuze față de el.
— Atunci ascultă-l. Și asigură-te că se opresc comentariile lui Annabelle.
— O să vorbesc din nou cu ea.
— Te rog să te asiguri că ceva se schimbă.
Am încheiat apelul, sperând că a înțeles.
Weekendul următor, Nigel a sosit singur.
— Annabelle nu vine? am întrebat.
— Nu astăzi. Vreau puțin timp singur cu Dustin.
— Și comentariile?
— Am vorbit cu ea. Încă crede că facem un caz din asta.
Nigel a ezitat.
— Îmi amintesc fața lui Dustin când am râs. Ar fi trebuit să ascult mai devreme.
M-am uitat spre casă.
— Atunci spune-i asta.
— O voi face.
Când Dustin a ieșit afară, Nigel s-a ghemuit lângă el.
— Înainte să plecăm, îți datorez ceva.
Dustin s-a uitat la mine.
— Am râs când Annabelle a făcut acele glume despre mama, a spus Nigel. Mi-ai spus că te deranjează și nu te-am ascultat. Îmi pare rău.
Dustin a studiat fața tatălui său.
— O să mai râzi data viitoare?
— Nu. Și dacă ceva te deranjează la mine în casă, vreau să-mi spui.
— Chiar dacă e despre Annabelle?
— Da, fiule.
L-am privit pe Dustin luând mâna tatălui său.
A fost un început. Nigel va trebui să-i demonstreze că a vorbit serios.
Mai târziu în acea seară, Dustin a sunat.
— Tata m-a dus la pizza. Am vorbit despre târg.
— Cum a decurs?
— A spus că e mândru de pozele mele. A întrebat dacă vreau să-i arăt toată prezentarea.
— Ai făcut-o?
— Da. I-a plăcut cea în care purtăm costumele.
Am zâmbit.
— Și mie.
— Mamă, putem printa poza noastră de la târg?
— Desigur. Unde ar trebui să o punem?
— Pe frigider.
În a doua zi după-amiază, Dustin a ținut fotografia în timp ce eu am găsit un magnet.
Costumele noastre erau strânse, părul meu ieșea de sub tulpina de dovleac, iar Dustin își ținea strâns vulpea de pluș.
— Încă crezi că costumul tău arată ridicicol? a întrebat el.
— Complet. S-ar putea să-l port din nou.
A râs.
— Putem face ceva împreună pentru târgul de iarnă?
— Mi-ar plăcea enorm.
— Chiar dacă oamenii râd?
I-am luat fotografia din mână.
— Dustin, am purtat costumele acelea pentru că ne-a plăcut să le facem. Nimeni nu are voie să ne strice asta.
A zâmbit și a fixat magnetul la locul lui.
— Mă bucur că ne-am asortat, mamă.
I-am pus brațul în jurul lui.
— Și eu, dragule.
Timp de săptămâni întregi, Dustin se îngrijorase să mă apere.
Acum ne plănuia următorul proiect.
Și când m-am uitat la acea fotografie, n-am văzut-o pe femeia de care Annabelle râsese.
Am văzut o mamă lângă care fiul ei nu fusese niciodată jenat să stea.