Credeam că Bryce este doar încrezător, până când fiecare întrebare de la cină a început să pară un test subtil. Până în momentul în care am realizat că el hotărâse deja ce fel de femeie sunt, am încetat să mai încerc să-i dovedesc că se înșeală — iar acea alegere a schimbat mai mult decât o singură întâlnire groaznică.
Micuța mapă neagră abia atinsese masa când Bryce a pus mâna pe ea.
Eu deja întindeam mâna după poșetă.
Cina costase mai mult decât cheltuiam de obicei la o primă întâlnire, dar nu mă așteptasem să plătească pentru mine. Eram pe loc să-i ofer cardul meu pentru jumătate din nota de plată de aproximativ 200 de dolari, când el a deschis mapa, s-a uitat la total și a împins-o pe masă spre mine.
Eu deja întindeam mâna după poșetă.
„O poți achita tu, Jessie.”
M-am uitat la el.
„Asta?”
Bryce s-a lăsat pe spătar și și-a încrucișat brațele.
„Nu plătesc pentru apeluri de cină gratuită.”
A spus-o suficient de tare încât cuplul de lângă noi s-a oprit din vorbit.
„O poți achita tu, Jessie.”
Pentru o secundă, am crezut sincer că l-am înțeles greșit.
„Un ce?”
„Un apel de cină gratuită.” Gura i s-a curbat într-un zâmbet ușor îngâmfat. „Nu plătesc ca cineva să se folosească de mine pentru o masă bună.”
Simțeam deja cum se activează vechiul reflex.
Eu propusesem cafea.
El a ales acest restaurant.
„Un apel de cină gratuită.”
Eu comandasem o singură băutură.
Nu mă foloseam de el.
Toate argumentele defensive s-au aliniat în capul meu.
În schimb, mi-am închis poșeta.
„Ce anume am făcut?”
Zâmbetul i-a pierit.
Nu mă foloseam de el.
„Ce?”
„Ai spus că m-am folosit de tine pentru cină. Ce am făcut?”
Bryce a clipit de parcă nu s-ar fi așteptat la o întrebare.
„Ai acceptat o întâlnire aici.”
„Tu m-ai invitat aici.”
„Și te-ai simțit destul de confortabil cu asta.”
„Ai acceptat o întâlnire aici.”
M-am holbat la el.
Atunci au început în sfârșit să aibă sens întrebările ciudate de mai devreme.
Cu două ore înainte, chiar crezusem că seara s-ar putea termina cu bine.
Îl cunoscusem pe Bryce pe o aplicație de dating cu câteva săptămâni în urmă. Profilul lui părea normal, iar mesajele noastre fuseseră destul de amuzante încât să fiu de acord să ne întâlnim.
M-am holbat la el.
Aveam douăzeci și cinci de ani și eram sătulă de primele întâlniri care păreau interviuri de angajare, așa că propusesem o cafea.
Bryce a insistat pe cină.
„Știu un loc grozav cu fructe de mare în centru”, mi-a scris el. „Lasă-mă să te duc undeva frumos.”
I-am spus că părea scump.
El a răspuns: „Eu l-am ales. Nu mai-ți face griji.”
„Lasă-mă să te duc undeva frumos.”
Când am ajuns, Bryce era deja așezat.
S-a ridicat când m-a văzut.
„Jessie?”
„Bryce?”
„Bine. Arăți ca în poze.”
„Și tu.”
„Jessie?”
„Evident.”
A rânjit, iar eu am decis că glumește.
Un ospătar s-a apropiat.
„Salut, sunt Caleb. Eu voi avea grijă de voi în seara asta. Vreți să începem cu ceva de băut?”
Am comandat ceai cu gheață.
Bryce a cerut un cocktail, apoi a arătat spre meniu.
Am decis că glumește.
„O să iau turnul cu fructe de mare.”
M-am uitat la preț.
„E mult pentru două persoane.”
„E în regulă. Vreau să-l încerc.”
„Chiar am fi fost okay cu o cafea.”
„Cafeaua pare un interviu de angajare.”
„E mult pentru două persoane.”
„Uneori e util.”
„Am vrut să te răsfăț, Jessie. Lasă-mă să fac asta.”
N-am comentat.
La început, Bryce a fost fermecător.
M-a făcut să râd de câteva ori, suficient încât să încep să mă relaxez.
Apoi a întrebat: „Gătești?”
„Uneori e util.”
„În cele mai multe nopți.”
„Adică gătești pe bune?”
Am ridicat o sprânceană. „Cum arată gătitul fals?”
„Paste de două ori pe săptămână.”
„Da, Bryce. Gătesc pe bune.”
A râs, iar eu am făcut la fel.
„Cum arată gătitul fals?”
Apoi a întrebat cât de des mănânc în oraș și la câte prime întâlniri merg.
„Colectezi date?”
„Doar sunt curios.”
„Nu multe.”
Mica lui încuviințare din cap m-a făcut să mă întreb ce încerca să afle.
Tata îmi pusese mereu la îndoială deciziile.
De ce apartamentul ăla? De ce mașina aia? Comparasem prețurile?
„Doar sunt curios.”
Și știam că o face cu bune intenții, dar învățasem să mă justific până când întrebările se opreau.
Bryce a schimbat subiectul.
În timpul cinei, am încercat să-i povestesc despre un proiect de la muncă. A rezistat vreo douăzeci de secunde.
„Vezi, tocmai de aceea m-am apucat de investiții.”
M-am oprit.
„De ce?”
Bryce a schimbat subiectul.
„Nu vreau să mai muncesc așa la patruzeci de ani.”
„Mie chiar îmi place ce fac.”
„Sigur, dar să-ți placa jobul și să ai nevoie de job sunt două lucruri diferite.”
Și brutt am început să vorbim despre crypto.
În ora următoare, aproape totul a revenit la portofoliul lui, la mentalitatea lui de „hustler” și la cum era practic semi-pensionat la douăzeci și nouă de ani.
„Mie chiar îmi place ce fac.”
„Banii mei lucrează în timp ce eu dorm.”
„Ai mei mai degrabă așteaptă chiria.”
Am menționat o excursie de weekend cu sora mea mai mare, Phoebe. În câteva secunde, Bryce transformase asta în venit pasiv și în planurile lui de a deține proprietăți de vacanță.
M-am uitat la ceas și am încetat să mai încerc să deturnez conversația.
„Ai mei mai degrabă așteaptă chiria.”
Apoi Caleb ne-a strâns farfuriile.
Bryce a luat o gură din băutura lui.
„Ai ieși cu un tip care are colegi de apartament?”
„Asta a ieșit de nicăieri.”
„Sunt curios.”
„Depinde de tip.”
„Asta a ieșit de nicăieri.”
„Dar cu împărțitul cheltuielilor?”
„Facem un sondaj?”
Bryce a zâmbit. „Te aștepți ca tipul să plătească?”
„Pot să plătesc singură.”
„Bine de știut.”
Asta m-a iritat suficient încât să ripostez.
„Dar cu împărțitul cheltuielilor?”
„Rândul meu.”
Bryce s-a lăsat pe spătar.
„Dă-i drumul.”
„Care e un lucru în privința căruia ți-ai schimbat părerea în ultimii câțiva ani?”
„Asta e întrebarea ta?”
Gata, ai avut vreo douăsprezece.
„Rândul meu.”
A râs, apoi s-a gândit.
„Obișnuiam să am încredere în oameni prea ușor.”
„Ce s-a schimbat?”
„A devenit costisitor.”
Apoi a schimbat subiectul.
Până când a sosit nota de plată, eram gata să plec acasă.
Apoi a împins-o spre mine.
„Ce s-a schimbat?”
Acum, stând vizavi de el în timp ce mă acuza că m-am folosit de el, înțelegeam întrebările acelea altfel.
„Ai spus că ești în căutare de tipare”, am spus.
„Așa e.”
„Ce tipare?”
„Femei care acceptă întâlniri scumpe.”
„Tu ai ales locul ăsta.”
„Ai spus că ești în căutare de tipare.”
„Nu asta e ideea.”
„Care e ideea?”
A oftat.
„Unele femei folosesc aplicațiile de dating pentru cine gratuite.”
„Și ce am făcut eu de m-ai crezut în stare de așa ceva?”
„Ai comandat fructe de mare.”
„Nu asta e ideea.”
„Suntem într-un restaurant cu fructe de mare.”
Femeia de la masa alăturată și-a coborât paharul.
Maxilarul lui Bryce s-a încordat.
„Știi la ce mă refer.”
„Nu, nu știu. Tu ai ales restaurantul, ai comandat turnul cu fructe de mare și mi-ai spus că vrei să mă răsfeți.”
Bryce a scuturat din cap. „Este o chestiune de principiu.”
„Știi la ce mă refer.”
Atunci am încetat să mai încerc să fac ca argumentul lui să aibă sens.
„Ai crezut că încerc să obțin o cină gratuită încă dinainte de seara asta?”
Bryce a ezitat.
„Bryce.”
„Trebuie să fii precaut.”
„Nu asta am întrebat.”
„Ai crezut că încerc să obțin o cină gratuită?”
Bryce s-a foit. „Un prieten mi-a spus la ce să fiu atent. Femei care sugerează locuri scumpe. Chestii de genul ăsta.”
„Eu am sugerat o cafea.”
„Înainte să propun eu cina.”
M-am holbat la el.
„Deci faptul că am acceptat invitația ta a contat împotriva mea?”
Bryce a deschis gura.
M-am holbat la el.
Nimic n-a ieșit.
Femeia de lângă noi a mormăit: „El te-a invitat.”
Bryce s-a întors brusc.
„Poți să îți vezi de treaba ta?”
Căldura mi s-a urcat la gât.
Nu voiam să implic întregul restaurant.
„El te-a invitat.”
M-am uitat la ea.
„E în regulă. Mă descurc.”
Apoi am ridicat mâna.
„Caleb?”
A venit imediat.
„Ai putea să pui felul meu principal și ceaiul cu gheață pe nota mea, te rog?”
„Caleb?”
„Absolut.”
Bryce a pufnit.
„Serios?”
„Oricum aveam de gând să ofer jumătate.”
„Și acum?”
„Acum plătesc doar partea mea.”
„Oricum aveam de gând să ofer jumătate.”
„Mă asigur doar că nu mă folosesc alții de mine.”
M-am uitat direct la el.
„De către femeia care te-a rugat să luați o cafea și să vă cunoașteți?”
S-a liniștit.
„Partea aia încă n-ai explicat-o.”
Zâmbetul ironic a dispărut.
„Mă asigur doar că nu mă folosesc alții de mine.”
Caleb s-a întors cu note separate de plată, iar eu mi-am pus cardul jos.
„Vezi? Deci oricum aveai de gând să plătești.”
„Da.”
„Atunci despre ce naiba ne certăm?”
Pentru o secundă, aproape că am început să-mi explic jobul, facturile, cafeaua pe care o propusesem.
Apoi m-am oprit.
„Deci oricum aveai de gând să plătești.”
„Nota de plată n-a fost problema”, am spus.
Bryce s-a încruntat. „Atunci care e?”
„Puteai să-mi spui că vrei să o împărțim. Ar fi fost perfect în regulă.”
„Atunci de ce ești supărată?”
„Pentru că, în schimb, ai aruncat nota spre mine și m-ai acuzat că m-am folosit de tine suficient de tare încât să audă niște străini.”
Ochii i s-au îndreptat spre masa vecină.
„Atunci care e?”
„N-am încercat să te umilesc.”
„Atunci ai ales o modalitate ciudată să arăți asta.”
N-a răspuns.
Caleb s-a întors cu cardurile noastre. I-am mulțumit, mi l-am pus în portofel și m-am ridicat.
„Pleci?”
„Întrecerea s-a terminat.”
Auzisem deja destule.
„N-am încercat să te umilesc.”
Am mers spre ieșire fără să răspund.
Afară, eram la jumătatea drumului spre zona de parcare când am auzit ușa în spatele meu.
„Jessie, stai puțin.”
Bryce m-a ajuns din urmă.
„Uite, am mai avut femei care s-au folosit de mine”, a spus el. „Și un prieten de-al meu la fel. După un timp, înveți să fii precaut.”
„Îmi pare rău că s-a întâmplat asta. Dar eu n-am făcut-o.”
„Jessie, stai puțin.”
„Știu.”
Răspunsul a venit prea repede.
M-am holbat la el.
Bryce s-a scărpinat la ceafă și s-a uitat spre restaurant.
„Adică, acum știu.”
Ceva s-a mișcat în stomacul meu.
„Știu.”
„Ce înseamnă asta?”
A ezitat.
Apoi expresia i s-a îmblânzit într-un fel care părea aproape mulțumit.
„Te-ai descurcat bine acolo înăuntru.”
„N-ai început să țipi. Ți-ai plătit partea și ai rămas calmă.”
O spunea de parcă ar fi fost un compliment.
„Ce înseamnă asta?”
„Bryce, despre ce vorbești?”
A ridicat ușor din umeri.
„Am vrut să văd cum ați reacționa.”
Pentru o clipă, traficul din spatele nostru a părut mai zgomotos.
„Ai vrut să știi cum am să reacționat la ce?”
„La presiune.”
„Bryce, despre ce vorbești?”
M-am holbat la el.
„Ai plănuit asta?”
„N-aș zice plănuit.”
„Atunci cum ai numi-o?”
Bryce a expirat. „Am vrut să văd dacă o să faci un caz din a plăti.”
Am făcut un pas înapoi.
„Ai plănuit asta?”
„Puteai să petreci cina aflând asta.”
Fruntea i s-a încrețit.
„Am petrecut cina împreună.”
„Ai petrecut cina punând întrebări la care aveai deja răspunsurile pe care voiai să le auzi.”
„Asta nu e corect.”
„Abia m-ai lăsat să vorbesc, Bryce. Apoi m-ai jignit la sfârșit ca să vezi cum reacționez.”
„Am petrecut cina împreună.”
„N-am creat eu o problemă.”
„M-ai făcut un apel de cină gratuită în fața unor străini.”
Bryce a scuturat din cap. „Faci să pară mai rău decât a fost.”
Asta mi-a spus destul.
Încă credea că testul în sine avea sens.
Am scuturat din cap.
„N-am creat eu o problemă.”
„Am venit aici să te cunosc. N-am fost de acord să fiu evaluată.”
„Toată lumea evaluează oamenii la întâlniri.”
„Sigur. Dar n-am inventat o situație ca să văd dacă o pici.”
Maxilarul lui Bryce s-a mișcat.
„Te porți de parcă aș fi făcut ceva oribil.”
„Spun că asta nu e normal, Bryce. Și nu mai vreau o altă întâlnire.”
„N-am fost de acord să fiu evaluată.”
Apoi, incredibil, a zâmbit din nou. Mai slab de data asta, aproape liniștitor.
„Jessie, o iei pe calea greșită. Ai trecut.”
Am crezut sincer că l-am auzit greșit.
„Poftim?”
„Ai trecut”, a repetat el. „Asta încerc să-ți spun. N-ai făcut scandal. Ți-ai plătit partea. N-ai avut fițe în legătură cu asta.”
„Poftim?”
Credea cu adevărat că asta ar trebui să mă facă să mă simt mai bine.
Nu mai eram stânjenită.
Gata. M-am săturat.
„Ai făcut asta intenționat?”
Zâmbetul i s-a atenuat.
„Trebuia să știu.”
Gata. M-am săturat.
„M-ai jignit ca să vezi ce fac?”
Bryce a expirat.
„Haide, Jessie. Am spus că ai trecut.”
„Am venit aici la cină. N-am fost de acord să fiu testată.”
„Deci pur și simplu pleci?”
„Da.”
„N-am fost de acord să fiu testată.”
Am trecut pe lângă el, m-am urcat în mașină și am blocat portiera.
Mâinile nu au început să-mi tremure decât după ce am fost singură.
Am deschis mesajele noastre și am început să tastez.
„Am un job bun. N-am așteptat nicio secundă să plătești. M-ai înțeles complet greșit.”
L-am citit.
Apoi am șters fiecare cuvânt.
„M-ai înțeles complet greșit.”
Apoi am sunat-o pe Phoebe.
A răspuns la al doilea sunet.
„Cum a fost întâlnirea?”
„Se pare că am trecut.”
O pauză.
„Sună groaznic.”
„Cum a fost întâlnirea?”
„A fost.”
I-am povestit ce se întâmplase.
Phoebe s-a liniștit.
„Chiar ți-a spus că a fost un test?”
„Da.”
„Ce dobitoc.”
„Mă rog, poate a avut experiențe proaste.”
„Chiar ți-a spus că a fost un test?”
„Jessie.”
„Ce?”
„Acum îi iei tu apărarea.”
„Încerc să fiu corectă.”
„Poți fi corectă fără să-i iei tu rolul de avocat.”
Am strâns volanul.
„Încerc să fiu corectă.”
„Nu ești. Îți amintești când ți-ai cumpărat mașina?”
Am gemut.
„Te rog, nu.”
„Tata a crezut că ai dat prea mult pe ea, așa că i-ai făcut un tabel în Excel.”
„Avea întrebări.”
„Oricum cumpăraserăți mașina.”
„Te rog, nu.”
N-am răspuns.
Vocea lui Phoebe s-a îmblânzit.
„Tu crezi mereu că, dacă te justifici suficient de bine, nimeni nu are dreptul să te judece.”
A doua zi dimineață, Bryce a dat un mesaj.
„Noaptea trecută a fost ciudată. N-am încercat să te jignesc. Am mai avut oameni care au profitat de mine.”
Am început să tastez.
N-am răspuns.
„Înțeleg de ce…”
Apoi l-am șters.
Apoi Bryce a trimis alt mesaj:
„Pentru ce merită, chiar mi-ai plăcut.”
I-am răspuns:
„M-ai jignit.”
„Pentru ce merită, chiar mi-ai plăcut.”
Răspunsul lui a venit repede.
„Am spus că n-am încercat. Deci o glumă proastă înseamnă că sunt un om îngrozitor?”
Am scris:
„N-am spus că ești un om îngrozitor. Am spus că nu mai vreau o altă întâlnire.”
„Deci nu primesc o a doua șansă, Jessie?”
„Nu de la mine.”
Apoi l-am blocat.
„Am spus că nu mai vreau o altă întâlnire.”
Trei zile mai târziu, tata m-a sunat în timp ce îmi făceam bagajul pentru excursia de weekend pe care o plănuisem cu Phoebe.
„Cât a costat camera?” a întrebat el.
I-am dat suma.
„Ai verificat parcarea?”
„Da.”
„Și mâncarea?”
„Cât a costat camera?”
„Tată.”
„Mă asigur doar că te-ai gândit bine la asta.”
În mod normal, aș fi început să înșir fiecare cifră.
Aproape că am făcut-o.
Apoi m-am oprit.
„Excursia e deja rezervată.”
Aproape că am făcut-o.
„Știu. Doar întreb.”
„Știu. Dar de fiecare dată când îți spun ceva, simt că trebuie să demonstru că am făcut alegerea corectă.”
S-a liniștit.
„Sunt tatăl tău, Jessie. Îmi fac griji.”
„Știu. Doar că am nevoie să ai încredere că pot gestiona unele lucruri fără să explic fiecare detaliu.”
N-a răspuns imediat.
„Știu. Doar întreb.”
Apoi a oftat.
„Probabil că pun prea multe întrebări.”
Am zâmbit ușor.
„Pui.”
O altă pauză.
„Ești entuziasmată de excursie?”
„Pui.”
Întrebarea aia m-a luat prin surprindere.
„Da. Sunt.”
„Atunci distrează-te bine.”
„O s-o fac.”
A doua zi după-amiază, Phoebe a venit să mă ia.
La câțiva kilometri de la pornire, telefonul mi-a vibrat.
„Atunci distrează-te bine.”
Tata:
„Distracție plăcută. Vă iubesc pe amândouă.”
Asta a fost tot.
Nicio întrebare despre benzină. Nicio reamintire despre parcare. Nicio avertizare despre cheltuieli.
Phoebe s-a uitat la mine. „Tata?”
„Da.”
„Totul e în regulă?”
„Tata?”
M-am uitat la mesaj încă o dată, apoi mi-am pus telefonul înapoi în suportul pentru pahare.
„Da”, am spus. „Chiar e.”
Apoi am continuat să conducem.
O lună mai târziu, eram la jumătatea unei cafele cu cineva nou, când el a spus: „Urăsc finalul ăla de film.”
M-am uitat în sus. „Serios? Mie mi-a plăcut.”
„De ce?”
„Chiar e.”
Vechiul meu instinct s-a activat imediat. Aș fi putut transforma următoarele zece minute într-o apărare, explicând fiecare scenă până când el fie ar fi fost de acord, fie ar fi renunțat.
În schimb, am întrebat: „Ce n-a funcționat pentru tine?”
Mi-a spus.
L-am ascultat.
Apoi a zâmbit. „Încă crezi că greșesc?”
„Ce n-a funcționat pentru tine?”
„Nu. Cred că am văzut lucruri diferite.”
„Corect.”
Și asta a fost tot.
Niciun test. Nicio ceartă care să aștepte dedesubtul întrebării. Nicio senzație că trebuie să câștig dreptul la răspunsul corect.
S-a aplecat în față. „Ok, rândul tău. Ce ți-a plăcut la el?”
Am zâmbit.
„Nu. Cred că am văzut lucruri diferite.”
De data asta, am răspuns pentru că așa am vrut.
Nu pentru că trebuia să-l conving.