Ca mamă singură, eram dispusă să fac orice pentru a o menține pe fiica mea la școala pe care o iubea. Când bursa ei a fost brusc anulată, m-am dus la șeful meu pentru ajutor, fără să mă aștept la propunerea ciudată și schimbătoare de viață pe care urma să mi-o facă.
Atunci când ești mamă singură, creierul tău nu se oprește niciodată. Întotdeauna este câte ceva de care trebuie să te îngrijorezi: prânzuri, pantofi care nu mai se potrivesc, programări la doctor, plata facturilor și păstrarea locului de muncă.
Chiar și în momentele de liniște, gândurile îți zboară necontrolat. Stai trează noaptea, gândindu-te la ce ai uitat, ce trebuie făcut și ce ar putea merge prost. Este ca o listă de lucruri de făcut care nu se termină niciodată și care este lipită de interiorul pleoapelor tale.
De aceea, când telefonul meu a sunat în mijlocul reorganizării programului lui Nathan, aproape că nu am răspuns.
Aveam calendarul lui deschis pe ecran, colorat și plin de întâlniri, și eram adânc în gânduri, întrebându-mă cum aș putea să includ programarea la dentist a lui Lily fără să strică întreaga zi.
Telefonul a sunat din nou. Am suspinat, simțind deja că sunt în întârziere, și am apucat telefonul fără să verific numărul. Ceva în instinctul meu m-a făcut să răspund.
„Bună ziua, biroul de admitere de la St. Helena Academy. Vă sun în legătură cu fiica dumneavoastră, Lily.”
Vocea de la capătul celălalt era calmă, aproape veselă. Stomacul mi-a căzut, iar eu am apucat telefonul strâns.
„Este bine?” am întrebat.
„Oh, da, este perfect sănătoasă. Este vorba despre bursa de școlarizare.”
M-am ridicat mai drept. „Ce s-a întâmplat cu bursa?”
A urmat o pauză.
„Ne pare rău să vă informăm că bursa a fost realocată. A avut loc o reevaluare a eligibilității. Fiica dumneavoastră nu mai îndeplinește condițiile.”
Mâna îmi tremura. „Ea deja este în clasă! A început acum o lună. Nu puteți să o luați înapoi acum.”
„Înțelegem frustrarea dumneavoastră. Dar dacă doriți să o păstrați la școală, taxa anuală este—”
Am închis telefonul. Corpul meu era încordat, parcă nu puteam să respir. Pielea îmi vibra. M-am uitat fix la perete, încercând să nu panichez.
Acea școală era șansa ei. Era totul. Mărimea mică a claselor. Coridoarele sigure. Cărțile. Viitorul. I-am spus că am avut noroc. I-am spus că aparținea acolo.
Până la prânz, am renunțat să mă prefac că lucrez. Nu mai puteam să citesc e-mailurile. Nu mai puteam să scriu nici un alt rând. Aveam nevoie de ajutor. Aveam nevoie de bani. Urăsc acest gând.
Era singura persoană la care puteam apela. Am mers pe coridor, ținând telefonul strâns. Picioarele îmi erau grele. M-am oprit în fața ușii lui Nathan. Am respirat adânc și am bătut la ușă.
S-a uitat la mine de la laptopul său. „Hei. Ce-i?”
„Pot să vorbesc cu tine un minut?” Vocea mea suna prea mică.
„Sigur,” a spus, închizându-și ecranul.
Am intrat și am închis ușa. „Este vorba despre fiica mea.”
A dat un semn ușor cu capul. „Spune.”
„I-a fost anulată bursa.” Vocea mi-a tremurat. „Mi-au spus că avem timp până la sfârșitul săptămânii să plătim taxa de școlarizare. Dacă nu plătim, îi vor da locul altcuiva.”
Nathan s-a lăsat înapoi în scaun. „Cât este suma?”
I-am spus suma. Nu a făcut o mișcare, dar am simțit că era ridicol chiar și să o spun. „Știu că este mult. Nu cer un cadou. Doar un împrumut. Îți voi plăti înapoi în fiecare lună.”
Nathan s-a ridicat și a mers spre fereastră. S-a uitat afară pentru o clipă, tăcut. „Ar putea exista o altă opțiune.”
M-am încruntat. „Ce fel de opțiune?”
S-a întors spre mine. „Trebuie să mă căsătoresc.”
Am clipește. „Îmi pare rău—ce?”
„Bunica mea este old-fashioned. Foarte. A lăsat clar în testamentul ei că nu voi primi controlul asupra moșiei familiei decât dacă sunt căsătorit. Vrea o nuntă înainte de ziua ei de naștere. Este peste o săptămână.”
M-am uitat la el. „Deci… ce legătură are asta cu mine?”
„Am nevoie de cineva care să poată gestiona asta. Cineva în care am încredere.” M-a privit. „Tu.”
Am râs. „Vrei să mă căsătoresc fals cu tine?”
„Da. Mergem la moșia ei. Ne comportăm ca un cuplu. Nunta este duminică. După aceea, fiecare își urmează drumul. În schimb, taxa de școlarizare a fiicei tale este acoperită. Pentru totdeauna.”
Am rămas fără cuvinte. „Asta este nebunie.”
„Poate,” a spus el. „Dar nu am încredere în mulți oameni. Iar tu ai un motiv să o faci.”
Am deschis gura să spun nu. Asta era absurd. Dar telefonul meu a sunat din nou. Un mesaj de la școală: Vă rugăm să confirmați plata sau să ne anunțați dacă Lily va renunța. Avem o listă de așteptare.
Erau gata să o înlocuiască.
M-am uitat la Nathan. „Ești sigur că poate rămâne la școala aceea dacă sunt de acord?”
„Nu va mai trebui să-și facă griji vreodată pentru taxele școlare.”
Am exhalat, cu mâinile tremurând. „Atunci… bine. O voi face.”
El a dat din cap. „Bine. Plecăm mâine. Adu-ți fiica. Totul trebuie să pară real.”
Casa bunicii lui Nathan arăta ca ceva dintr-o poveste. Era mare și elegantă, cu pereți din piatră albă și viță de vie care se cățărau pe laturi. Când Lily a văzut fântâna din față, a țipat și a alergat direct spre ea.
„Lily, încetinește!” am strigat după ea.
Nathan a râs ușor. „Las-o să alerge. E doar apă.”
„Se entuziasmează ușor,” am spus, simțind că trebuie să-i explic atitudinea.
M-a privit zâmbind. „Da. Îmi dau seama.”
Înainte să pot să-l opresc, Nathan s-a dus spre fântână. Lily deja arăta rațele care înotau în apă.
Apoi Nathan a început să o alerge. A alergat în jurul fântânii cu ea, râzând. Ea chicotea atât de tare încât eram sigură că întreaga casă o putea auzi.
Eu nu m-am mișcat. Am privit doar. Nu mai văzusem niciodată pe Nathan comportându-se așa. Niciodată la muncă. Niciodată nicăieri.
Întotdeauna părea serios, mereu ocupat. Dar aici, arăta ca un bărbat normal. Un bărbat care îi plăcea copiii. Un bărbat care știa să se joace.
Nu eram pregătită pentru cum m-a făcut să mă simt asta.
Apoi am observat pe cineva stând pe verandă. O femeie mai în vârstă. Avea părul argintiu adunat într-un coc și purta o rochie lungă. Fața ei părea calmă, dar ochii îi erau pătrunzători.
„Bunica,” a spus Nathan. S-a oprit din alergat și s-a ridicat drept. „Aceasta este Grace. Iar acea mică furtună este Lily.”
Ea a coborât treptele cu pași lenți, siguri. M-a privit de sus până jos, apoi a zâmbit.
„Deci aceasta este femeia care în sfârșit l-a domesticit pe nepotul meu.”
I-am zâmbit politicos. „Este o plăcere să vă cunosc.”
Mi-a apucat mâna și a strâns-o. „Hai să luăm cina. Avem multe de discutat.”
Sala de mese era imensă. O masă care putea adăposti 20 de persoane era sub un candelabru de aur, dar doar noi patru am stat acolo.
Ea a sorbit din paharul de vin. „Deci, cum v-ați întâlnit?”
Nathan a tăcut. Am intervenit eu. „La muncă… Am vărsat cafea pe laptopul lui.”
„Nu mi-a spus nici măcar ‘îmi pare rău’,” a adăugat Nathan, zâmbind în sfârșit.
Femeia a râs, încântată. „Ei bine, trebuie să spun, era și timpul să aduci pe cineva acasă.”
A bătut din palme. „Duminică, atunci. O mică nuntă. Am deja anunțat planificatorul.”
Și așa, s-a întâmplat. O zi, mă rugam la școală să îmi dea timp, iar a doua zi, planificam o nuntă.
Totul s-a mișcat rapid, ca și cum aș fi pătruns într-un vis pe care nu l-am cerut, dar pe care nu puteam să-l opresc.
Zilele următoare s-au amestecat. Lily și cu mine am stat într-o cameră de oaspeți confortabilă, cu plapumi moi, perdele albe și un mic vazon cu flori proaspete, care se schimbau în fiecare dimineață. Nu am aflat niciodată cine le aducea. Părea magie.
Bunica lui Nathan ne-a ținut ocupate. Au fost brunch-uri, tururi ale grădinii, vizite de la planificator și discuții lungi despre culorile florilor și schemele de așezare.
Am ajutat la alegerea florilor. Am probat rochii care nu păreau că mă reprezintă. La început, mă simțeam în locul greșit, ca și cum aș fi jucat într-o poveste care nu era a mea. Dar treptat, lucrurile s-au schimbat. Am râs mai mult. Am încetat să verific telefonul.
Într-o seară, l-am găsit pe Nathan în genunchi lângă Lily, ajutând-o să coloreze un fluture. Într-o altă seară, am stat treji până târziu, mâncând înghețată cu linguri de plastic și râzând la filme stupide.
Într-o dimineață, am văzut un bilețel pe frigider, cu literele mari și strâmbe ale lui Lily: „Îmi place Nathan. E amuzant.” Am zâmbit și l-am pus în buzunar.
În acea seară, am ieșit afară. Cerul era întunecat și limpede. Stelele umpleau fiecare colț de deasupra noastră. Nathan stătea pe leagănul de pe verandă, singur.
„Nu poți dormi?” m-a întrebat fără să se uite la mine.
Am clătinat din cap. „Nu.”
M-am așezat lângă el. Leagănul scârțâia pe măsură ce am început să ne legănăm. Nu am spus nimic pentru o vreme.
Aerul nopții mirosea a trandafiri și iarbă cosită. M-am înfășurat în brațele mele. Părea liniște într-un fel ciudat. Ca și cum lumea se oprise din mișcare.
În cele din urmă, el a vorbit. „Aici mă fac să-mi aduc aminte de lucruri la care încerc să nu mă gândesc.”
M-am întors spre el. „Ce fel de lucruri?”
„Tatăl meu,” a spus el. „Niciodată nu m-a susținut. Lăsa bunica mea să controleze totul.”
Nu am răspuns imediat. Am lăsat cuvintele lui să pătrundă. „Trebuia să fie foarte greu.”
A dat din cap. „Mi-am petrecut întreaga viață încercând să-l fac mândru. Nimic din ce făceam nu era niciodată suficient.”
Am simțit o durere în piept. „Îmi pare rău, Nathan.”
M-a privit. Vocea lui era blândă. „Nu ești ca ei. Cu tine, lucrurile sunt mai ușoare. Sunt reale.”
Am înghițit în sec. „Nathan… asta încă e fals.”
Nu a dat înapoi. „Știu. Dar uneori, lucrurile false… încep să se simtă reale.”
Nu a încercat să mă atingă. Nu s-a apropiat. A rămas pur și simplu să mă privească, așteptând. M-am uitat la el, cu adevărat. Fața lui, ochii lui, speranța lui tăcută. Și am simțit-o și eu. La fel de puternic. La fel de real.
Noaptea dinaintea nunții părea un vis din care nu puteam să mă trezesc. M-am mișcat prin casă tăcut, aproape ca și cum nu aș fi fost cu adevărat acolo.
Totul era pregătit. Rochia mea atârna lângă fereastră, strălucind în lumina lunii.
Lily dormea adânc, îmbrățișând iepurașul de pluș pe care Nathan i-l cumpărase. Mica ei mână strângea urechea acestuia ca și cum ar fi fost singurul lucru care o lega de acest loc.
Am coborât pe vârfuri pentru a-i aduce un pahar cu apă. Pe măsură ce treceam pe lângă bucătărie, am auzit voci.
„…o mamă singură, Nathan. Nu poți fi serios.” Era bunica lui. Vocea ei era ascuțită și fermă.
„Nu este doar o femeie pe care am găsit-o pe stradă,” a spus Nathan. Sună calm, dar în cuvintele lui era ceva strâns.
„Este o povară. Și vine cu un copil. Te umilești singur,” i-a răspuns bunica fără să-și oprească cuvintele.
„Nu este o povară. Și nici Lily nu este,” a spus Nathan, acum mai ferm.
„Asta nu este iubire. Asta este frică. Ți-e frică să fii singur,” a spus ea rece.
„Nu o să mă cert cu tine,” i-a spus Nathan.
„Dacă mergi până la capăt cu această farsă, vei pierde totul. Nu vei primi niciun ban din partea acestei familii. Vei fi exclus,” a spus ea, final și crud.
Nu am așteptat să aud mai mult. Inima îmi bătea în piept. M-am întors și m-am grăbit înapoi sus.
Am îmbrăcat-o pe Lily fără un cuvânt, am pus tot ce aveam într-o singură geantă și am plecat înainte să răsară soarele.
A doua zi dimineață, s-a auzit o bătaie puternică la ușa casei mici pe care o închiriasem. Când am deschis, Nathan stătea acolo.
„Ai plecat,” a spus el, uitându-se direct la mine.
„Am auzit tot,” am spus eu, cu voce tăiată.
El a clătinat din ochi. „Ce vrei să spui?”
„Despre bunica ta. Noaptea trecută. În bucătărie.”
Fața lui s-a schimbat. A tras un suflet adânc. „Grace… dacă ești atât de supărată, înseamnă că nu ai auzit tot.”
Am încrucișat brațele. „M-a numit povară. Te-a amenințat. A lăsat clar să se înțeleagă că nu sunt binevenită.”
Nathan a dat din cap. „Da, a făcut-o. Dar i-am spus că nu contează. I-am spus că te iubesc. Că o iubesc pe Lily. Că aș prefera să pierd totul decât să vă pierd pe voi două.”
Nu am putut să vorbesc. El s-a apropiat. Eu doar mă uitam la el.
„Asta înseamnă că ai pierdut totul?”
Mi-a oferit un zâmbet trist. „Nu. Pentru prima dată în viața mea, am tot ce mi-am dorit vreodată. Pe tine. Și pe Lily.”
Mi s-a strâns gâtul. Lacrimile mi-au umplut ochii înainte să le pot opri.
Nathan a înghițit în sec. „Și tatăl meu… s-a ridicat în fața ei. I-a spus că nu avea dreptul să mă controleze. Că nu putea să îmi ia compania. M-a susținut. Pentru prima dată vreodată.”
Nu am răspuns. Doar am întins mâna spre a lui. Și când m-a sărutat, nu mai făcea parte din plan. Era real. Totul era real.