Nu am crezut niciodată că un mesaj text ar putea răni atât de adânc până când mama copiilor vitregi mi-a spus că nu sunt binevenită la ziua lor de naștere. „Nu ai copii,” mi-a spus ea. Ce nu știa ea era cât de mult înseamnă acei copii pentru mine și până unde am mers pentru ei.
„Noah! Liam! Hai repede, băieți! Autobuzul vine în 15 minute!” am strigat către etaj, aruncând o privire la ceasul din bucătărie în timp ce împachetam două cutii de prânz identice.
Singura diferență între ele era brelocul mic cu dinosaur pe cel al lui Noah și mingea de fotbal pe cel al lui Liam.
Pași puternici de fugă răspundeau, în timp ce gemenii se grăbeau pe scări, încă închizându-și tricourile de uniformă. Zece ani și mereu în mișcare.
„V-ați spălat pe dinți?” i-am întrebat, deja știind răspunsul după expresiile lor vinovate.
„Terminam modelele de știință,” a explicat Noah.
Liam a dat din cap cu seriozitate. „Facem vulcani, așa că trebuie să punem măsurile corecte.”
„Dinți. Acum. Aveți trei minute,” am spus, arătând spre baie. „Și luați permisele de la birou! Sunt semnate și gata de plecat.”
În timp ce se grăbeau, am zâmbit la haosul familiar al dimineții. Permisele pe care le semnasem aseară, după ce îi ajutasem cu tema la matematică, gătisem cina și spălasem tricourile de fotbal care, cumva, trebuiau să fie curate până dimineața.
L-am întâlnit pe George când gemenii lui aveau doar cinci ani. Erau sălbatici și drăgălași și aveau acea legătură pe care doar gemenii o pot avea.
Mama lor, Melanie, îl părăsise pe George când băieții erau doar copii mici, pentru a-și urma o carieră care o făcea să călătorească constant. Nu era rar să fie plecată săptămâni întregi.
Deși nu renunțase niciodată la custodie, vizitele ei erau rare. Copiii o cunoșteau, dar nu depindeau de ea.
George și cu mine am început încet la început, dar odată ce relația s-a făcut serioasă, m-am implicat în viețile lor așa cum o face oricine atunci când iubește pe cineva care vine cu copii. Pe deplin și fără ezitare.
În mai puțin de un an, făceam povești înainte de culcare, duceam copiii la antrenamentele de fotbal și trăiam aceste dimineți de școală grăbite, în care toată lumea uita mereu ceva.
Și îmi plăcea.
Prima dată când Noah și-a zgâriat genunchiul destul de rău încât să aibă nevoie de copci, a întins mâna spre mine în sala de urgență, nu spre tatăl lui.
Când Liam avea coșmaruri, era numele meu pe care îl striga.
Eu am fost cea care a învățat că Noah trebuia să aibă sandvișul tăiat pe diagonală, altfel nu îl mânca, și că Liam nu suporta anumite țesături pe piele.
Nu a fost întotdeauna ușor.
Melanie și cu mine am fost civile, dar reci. Nu era crudă, dar distantă. Parca mă vedea ca pe un personaj secundar într-o piesă în care ea era protagonista, chiar dacă nici nu se arăta la repetiții.
Totuși, niciodată nu am încercat să mă impun. Niciodată nu le-am cerut copiilor să mă numească mamă. Știam că nu sunt.
Dar uneori o făceau din greșeală.
Zâmbeam și lăsam să treacă, dar în interior mă simțeam atât de fericită. Totuși, îmi spuneam să păstrez limitele corespunzătoare.
Cinci ani mai târziu, eu și George eram căsătoriți fericiți. Băieții aveau acum zece ani și plănuisem o petrecere specială de ziua lor.
Vroiam să facem o petrecere în curte cu mâncarea lor preferată, prieteni, veri, un magician și un tort tematic cu fotbal pe care îl ajutaseră să-l conceapă.
Ar fi trebuit să fie prima noastră mare sărbătoare de ziua lor ca întreaga familie.
Atunci a sunat Melanie.
În acea seară, tăiam legumele pentru cină când telefonul lui George a sunat. El era în sufragerie, ajutându-i pe băieți la un proiect școlar, dar o auzeam pe Melanie prin difuzor.
Răspunsurile lui George erau calme și măsurate, dar vedeam tensiunea de pe umerii lui în timp ce ieșea pe terasa din spate pentru a termina conversația.
„E totul în regulă?” l-am întrebat când s-a întors înăuntru, iar băieții urcaseră deja la etaj.
A oftat. „Melanie vrea să schimbe planurile pentru ziua de naștere. Spune că face ceva la ea acasă în schimb.”
„Dar noi am planificat petrecerea în curte de luni de zile,” am spus, punând cuțitul jos. „Băieții au ajutat la designul tortului. Sunt entuziasmați de magician.”
„Știu,” a dat din cap George. „I-am spus asta, dar ea a fost… insistentă.”
Înainte să pot răspunde, telefonul meu a sunat cu un mesaj. Melanie rar mă contacta direct, așa că știam că ceva nu era în regulă.
Mesajul a fost direct. Scria: „Aceasta este o petrecere de familie. Nu ești invitată.”
Am privit ecranul, încercând să procesez ce citeam. Apoi a apărut un alt mesaj.
„Nu ai copii. Fă-ți propriii copii dacă vrei să sărbătorești zile de naștere.”
Mâinile mi s-au făcut reci și am simțit un gol în piept. I-am dat telefonul lui George fără un cuvânt.
Expresia lui s-a întunecat în timp ce citea. „Nu avea dreptul să spună asta. O sun înapoi—”
„Nu,” am spus liniștită. „Nu acum. Nu când băieții ar putea auzi.”
Mai târziu, în acea noapte, după ce gemenii adormiseră, George m-a ținut în brațe în timp ce, în sfârșit, am lăsat lacrimile să iasă.
„Ea nu știe,” am șoptit.
„Nu,” a confirmat el cu blândețe. „Nu i-am spus niciodată. Nu era treaba ei.”
Nimeni nu știa.
Nici măcar George, la început. Nu știa până destul de târziu în căsătoria noastră că eu nu pot avea copii.
Când am încercat să întemeiem o familie a noastră, am aflat că aveam o afecțiune care făcea sarcina aproape imposibilă. Am plâns în tăcere.
Încă îmi amintesc cum, uneori, mă trezeam plângând din cauza viselor cu copii pe care nu-i voi putea niciodată ține în brațe. George mă ținea mai strâns și îmi șoptea că deja eram o familie.
În cele din urmă, am mers mai departe și mi-am pus toată inima în familia mică pe care o aveam.
Aveam grijă de Noah și Liam, în timp ce ei nu știau cât de mult confort îmi aduceau când se așezau în poala mea pentru o poveste.
Nu am răspuns la mesajul Melaniei în acea noapte. Dar mă bântuia zile întregi, repetându-se în mintea mea.
„Nu ai copii.”
Aceste cuvinte mă tăiau mai adânc decât ar fi putut ea să știe vreodată.
Apoi, cu o săptămână înainte de ziua de naștere, ceva s-a schimbat în mine. George era într-o convorbire de afaceri, iar eu sortam facturi când am dat peste extrasul de școlarizare al gemenilor.
Extrasul care a ajuns la mine. Nu la George. Nu la Melanie.
La mine.
Vezi tu, cu un an înainte, George pierduse un client major care acoperea o mare parte din taxa școlii private a gemenilor. Au fost câteva luni grele. George a fost devastat, temându-se că va trebui să-i scoată pe băieți de la școala pe care o iubeau.
Fără ezitare, m-am implicat. Liniștit. Am aranjat cu școala ca toate facturile să fie trimise către mine și am plătit fiecare factură de atunci.
Băieții nu au trebuit să schimbe școala. Viețile lor au rămas stabile.
Toată această vreme, Melanie nu a știut. Ea presupunea că George plătea totul, la fel cum presupunea că sunt de prisos în viața copiilor ei.
M-am uitat la acea factură mult timp.
„Nu ai copii.”
Și apoi… am luat o decizie.
Dorea să mă elimine din ziua lor de naștere? Bun.
Dar ar trebui să știe pe cine încearcă să șteargă.
A doua zi dimineață, am sunat la biroul financiar al școlii, în timp ce George îi ducea pe băieți la medicul dentist.
„Bună, sunt Lisa, mama vitregă a lui Noah și Liam,” am spus ferm. „Aș dori să actualizați contactul pentru facturarea conturilor lor.”
„Desigur. Ce modificări doriți să faceți?” a întrebat administratorul cu amabilitate.
„Vă rog să actualizați contactul pentru facturare,” am spus. „De acum înainte, redirecționați toate facturile viitoare către Melanie. Eficient imediat.”
Am furnizat numele complet al Melaniei, adresa de email și informațiile de contact, pe care le extrăsesem din formularele de contact de urgență ale băieților.
Administratorul a confirmat modificările, menționând că taxa de școlarizare pentru următorul trimestru va fi facturată Melaniei în două săptămâni.
„Va mai fi ceva, Lisa?” a întrebat.
„Nu,” am spus. „Asta e tot. Mulțumesc.”
Am închis și am respirat adânc. Nu îi spusese lui George încă. O parte din mine se întreba dacă nu cumva eram mică și răutăcioasă, dar o parte mai puternică știa că nu era vorba despre răzbunare.
Era vorba despre a-mi păstra poziția.
Trei zile mai târziu, stăteam și împătuream hainele în dormitor când telefonul meu a sunat. Numele Melaniei a apărut pe ecran.
Am răspuns, dar nu am apucat nici să spun „bună” înainte ca ea să înceapă.
„Ce dracu’ ai făcut? Școala tocmai m-a sunat! Au spus că acum sunt responsabilă pentru taxele școlii și mi-au spus că tu ai cerut să pui numele meu acolo?! Ce fel de joc bolnav joci?”
Am continuat să împăturesc tricoul cu supererou al lui Noah, luându-mi timpul înainte de a răspunde. Când am vorbit, vocea mea era calmă.
„Nu e niciun joc. M-am gândit că are mai mult sens, având în vedere că ești mama lor. Și nu fac parte din familie, nu?”
Liniște. Puteam să o aud respirând de cealaltă parte.
Apoi, o voce mai moale, tremurată, „Așteaptă… Tu plăteai taxele lor?”
„Da,” am spus simplu. „În ultimul an.”
O altă pauză, mai lungă de data aceasta.
„Credeam că George—”
„A pierdut cel mai mare client al său anul trecut,” am explicat. „Nu avea veniturile necesare atunci. Eu m-am implicat.”
„Cât…?” a început, apoi s-a oprit.
Puteam să o aud calculând în mintea ei cât costă un an de școală privată pentru doi copii.
Și apoi, în sfârșit, am auzit ceva ce nu mă așteptam să aud de la ea.
„Nu știam,” a spus ea. „Îmi pare… rău. Am greșit. Aș vrea să vii la petrecere. Băieții te vor acolo. Eu… Eu te vreau acolo.”
Nu a spus „mulțumesc.”
Dar nu a fost nevoie.
Această conversație a fost suficientă.
Petrecerea de ziua lor a avut loc la noi acasă, până la urmă. Melanie și cu mine am lucrat împreună pentru a o face specială.
Când Noah a stins lumânările, era înconjurat de fiecare persoană care îl iubea. Când Liam a deschis cadourile, ne-a îmbrățișat pe fiecare dintre noi pe rând.
De atunci, Melanie nu a mai încercat niciodată să mă îndepărteze. Pentru că acum știe adevărul.
Nu sunt mama lor biologică.
Dar am fost prezentă în fiecare zi.
Săptămâna trecută, am luat băieții de la antrenamentul de fotbal. În timp ce mergeam spre mașină, prietenul lui Noah l-a strigat.
„Ne vedem mâine, Noah! Pa, mama lui Noah!”
Noah nu l-a corectat. În schimb, s-a uitat la mine cu un zâmbet mic și mi-a luat mâna.
Uneori, cei care sunt acolo sunt cei care contează cel mai mult. Chiar dacă nu pot avea copii proprii, sunt totuși mama cuiva în toate modurile care contează.