Ultimul an s-a dovedit a fi cel mai provocator pentru Nina din întreaga ei perioadă la școală. Înainte, câțiva dintre colegi mai aveau preocupări legate de învățat, dar în clasa a XII-a părea că toată lumea a uitat de ce se află acolo. Relațiile se formau în jurul ei, iar viitorul, banii și hainele erau discutate fără oprire. Nina simțea că este lăsată deoparte; viitorul ei nu părea deloc promițător.
Deși era o elevă bună, familia ei nu avea bani. Mereu purta haine vechi, primite de la alții. Nina se întreba dacă vreodată a avut o rochie nouă. Abia își amintea că totul era nou atunci când a început școala. Ce mult timp a trecut de atunci, când tatăl ei era altfel, iar mama ei…
Nina nu interacționa prea mult cu colegii ei, sau mai bine spus, ei nu interacționau cu ea. Dar anul acesta se simțea cu adevărat un outsider. Ei păreau adulți, totuși batjocura la adresa ei devenea din ce în ce mai frecventă. Și astăzi, lucrurile au mers prea departe.
Ziua a început ca de obicei. Toată lumea s-a așezat, prima lecție. Nina ura să fie în centrul atenției, așa că a întrebat:
„Galina Andreevna, pot să răspund de aici?”
Imediat, cineva a comentat:
„Novikova se teme că la tablă o să vadă toată lumea câte petice are pe rochia ei.”
„Nu, îi este frică că rochia nu va rezista presiunii și se va dezintegra.”
Atât fetele, cât și băieții încercau să o batjocorească. Clasa râdea, iar Galina Andreevna nu putea să-i calmeze.
„Novikova, cum o să mergi la balul de absolvire? Nu că am avea magazine care vând modă de pe marginea șanțului.”
Nina și-a apucat geanta și a fugit din clasă. A auzit-o pe Galina Andreevna strigând:
„Svetlova, taci! Novikova, vino înapoi!”
Dar cine ar fi ascultat-o pe ea, dacă toată lumea deja se considera matură și înțeleaptă?
Acasă, totul era ca de obicei. Tatăl ei dormea deja, clar băuse mult. Era întins pe canapea, nici măcar nu își putea aduna picioarele, iar mirosul de alcool era insuportabil. Bucătăria era un haos, plină de țigări stinse, câteva sticle goale și masa acoperită cu ceva lipicios.
Nina a deschis fereastra, o adiere rece a intrat în cameră. Aprilie anul acesta era destul de cald, dar totuși era primăvară devreme. Aproape o oră, Nina a curățat, frecat și ordonat după petrecerea tatălui ei, tot timpul gândindu-se că lucrurile ar fi putut fi diferite dacă mama ei ar fi fost în viață.
Nina știa că tatăl ei o iubea mult pe mama ei. Probabil de aceea nu a putut să facă față pierderii. Timp de 10 ani, s-a chinuit cu tot felul de munci și a cheltuit aproape toți banii pe alcool.
La început, nu era atât de evident. Mergea la muncă și bea doar atunci când Nina dormea. Apoi a început să bea și seara, chiar și atunci când Nina era trează. Iar apoi, îi devenea tot mai greu să-și găsească timp pentru muncă. Tot timpul repeta:
„E în regulă, Ninochka, asta e ultima dată a tatălui, și după aceea vom trăi bine.”
Dar acel „bine” nu a venit niciodată. Nina plângea, îi cerea tatălui să se oprească, aștepta să se plictisească de alcool, dar nimic nu se schimba, totul devenea doar mai rău.
Nina a auzit un foșnet și s-a întors brusc. Tatăl ei stătea în pragul bucătăriei. Inima i s-a strâns. La 45 de ani, arăta de parcă ar fi avut 60 sau chiar 70.
„Fiica mea, de ce ai venit acasă atât de devreme?”
Și atunci a copleșit-o. A început să vorbească încet, apoi a țipat:
„Devreme?! Eu n-am nimic în comun cu oamenii normali de la școală, înțelegi?”
Nina și-a aruncat geaca pe un scaun și a trecut pe lângă tatăl ei uluat. În hol, o ușă s-a trântit puternic. El s-a așezat greu pe un scaun și a murmurând:
„Ei, acum te simți mai bine?”
„Ce s-a întâmplat?” — Lângă Nina stătea o femeie care lucrase mulți ani la farmacia aflată chiar în clădirea lor. Toată lumea o cunoștea pe Inna Romanovna.
„Nu, totul e bine cu tata,” a răspuns Nina, „dacă nu te deranjează, voi sta doar aici liniștită.” „Nicio problemă nu s-a rezolvat prin tăcere.” Balbuind și snifând, Nina i-a spus tot ce s-a întâmplat astăzi.
„Trebuie să mergem la director. Ce este asta? Cine le-a dat dreptul?” a sugerat Inna Romanovna.
Nina a dat din cap:
„Asta nu va ajuta. Spune-mi, Inna Romanovna, știi unde aș putea găsi un loc de muncă ca să nu fiu nevoită să renunț la școală și să-l văd pe tata cât mai puțin posibil?”
„Pentru un loc de muncă? Ești un pic tânără. Deși, dacă e neoficial… Uite ce, vino la mine mâine după-amiază, o să încerc să te ajut.”
Nina și-a șters lacrimile și a zâmbit:
„Îți mulțumesc mult, voi veni cu siguranță.”
Așa că, Nina a găsit un loc de muncă la spital, unde era o mare lipsă de brancardieri pe timp de noapte.
Nu plănuia să le spună nimănui unde lucrează, dar în jurnal a semnat că va veni la balul de absolvire. Desigur, batjocura a început imediat, dar Nina a încercat să o ignore. Cei care râdeau de ea aveau haine cumpărate de părinți. Ea nu avea pe nimeni care să-i cumpere haine, așa că își va cumpăra singură.
Nina voia să-i facă pe toți să tacă, nu știa de ce, dar știa cu siguranță că nu era mai prejos decât oricare altul și chiar mai bună decât unii.
Da, nu avea bani, dar putea să câștige suficient pentru o seară.
„Novikova, se spune că niște cerșetori au răscolit prin gunoi și ți-au găsit o ținută. E adevărat sau nu?” Svetlova nu se putea liniști.
Lângă ea erau mereu cei care o admirau. Svetlova fusese deja numită regina clasei și nimeni nu se îndoia că această reputație o va însoți toată viața.
Nina a privit în tăcere la manualul ei. Cel mai important — să nu răspundă, iar apoi, poate, Svetlova își va pierde interesul și o va lăsa în pace. Dar nu a fost așa.
„Nina, poate vei veni cu cineva? Este cineva de vârsta potrivită la gunoi?”
Nina nu a mai rezistat:
„Potrivit pentru tine?”
Râsetele au izbucnit în jur. Svetlova a roșit de furie:
„Exact, ai săpat rochia din gunoi și acum te simți mai încrezătoare. Ce, Novikova, prea slabă să fii regina balului?”
Nina s-a ridicat, a zâmbit:
„Te-ai obișnuit să joci după propriile tale reguli. Poate ar fi fost un concurs altfel.”
Nina a plecat, iar Svetlova a rămas cu gura căscată.
„Ai văzut asta?”
Cu o săptămână înainte de balul de absolvire, spitalul a devenit agitat.
Au adus un băiat de cinci ani care căzuse de pe trotineta și suferise o lovitură la cap. Era cu bona, care doar a agravat situația sunând pe cineva și cerându-și scuze. Noaptea era obișnuită, iar doar doctorul de serviciu a rămas.
„Nina, calmează femeia asta isterică!” continua doctorul să strige la telefon. „Înțelege, nu pot să-l țin cu mine, am un departament de adulți… Nu, nu e periculos, dar ar fi mai bine să-l consulte un chirurg pediatru.”
A închis telefonul, confuz:
„Te rog, fă ceva ca femeia asta să se calmeze în sfârșit.”
Nina a dat din cap zâmbind și a condus bona în hol, unde i-a oferit ceai, iar femeia a reușit să explice calm:
„Vezi, Igor, tatăl băiatului este o persoană minunată, deși tânăr. Este un om de afaceri de succes. S-a întâmplat ca el să aibă un copil când avea doar 19 ani. Fata nu a vrut copilul, dar Igor își crește singur fiul. Când Igor a împlinit 20 de ani, mama copilului a început să încerce să-i ia fiul. Nu-i trebuie copilul, îi trebuie banii lui Igor. O urmărește la fiecare pas, deja a scris mai multe plângeri cum că Igor nu petrece timp cu copilul, că este periculos și greșit. Și dacă află despre asta…”
„Nu i-ai spus tatălui?” a întrebat Nina surprinsă.
„Mi-e frică. Igor poate fi foarte sever,” a răspuns bona.
Nina a întins hotărâtă mâna:
„Lasă-mă să încerc să-i explic totul.”
Conversația a fost dificilă. De îndată ce Igor a înțeles ce s-a întâmplat, a început imediat să țipe că îi va închide pe toți. Nina a trebuit să-și ridice vocea:
„Poți să te calmezi și să mă asculți? Nu s-a întâmplat nimic groaznic. Toți copiii cad. Doar că fiul tău s-a speriat foarte tare și este vina ta și a bonei tale, care este în panică pentru că îi este frică de tine. Te comporți ca un tiran!”
A fost liniște la celălalt capăt al telefonului, apoi Igor a spus calm:
„Poți să-i duci undeva, la tine acasă, ca să nu stea în spital și să nu apară acasă cu bandaje pe cap? Voi plăti bine. Voi fi acolo până la prânz, trimite-mi adresa prin SMS.”
Nina voia să spună că nu aveau cum să vină la ea acasă, dar Igor deja închisese. I-a spus conversația bonei, care a dat din cap:
„Da, în această situație ar fi cel mai bine să plecăm de aici.”
„Dar la mine acasă… Tatăl meu s-ar putea să fie beat,” a spus Nina.
Bona a făcut o față încruntată:
„Să mergem la un hotel e periculos, cineva pe care îl știm ar putea să ne vadă…”
La jumătate de oră, deschidea ușa apartamentului, fără să înțeleagă de ce face toate astea. Să îndure încă o rușine?
Tatăl ei nu dormea. Nina a fost surprinsă să vadă apartamentul strălucitor de curat, iar în aer plutea miros de mâncare.
„Ninochka, ai musafiri? Minunat! Am gătit atât de mult, n-am reușit să mâncăm tot într-o săptămână.”
Seara părea greșită, neobișnuită. Nina nu se mai simțise așa de mult timp, când vrei să crezi și îți este frică…
„Ninok.” — Tatăl ei o chemase în bucătărie. — „Trebuie să îți cer iertare. Mi-e atât de rușine. Nu știu nici ce să spun. Uite, ia asta, cumpără-ți ceva pentru balul de absolvire. M-am dus la vechiul meu loc de muncă, am negociat și le-am spus totul fără secrete. Încep mâine la lucru și acești băieți ți-au dat niște bani pentru dulciuri.”
Nu, nu își putea descrie cât de fericită era. Mai fericită când Polina, bona lui Vanya, a trimis-o la un salon, a ajutat-o să-și aleagă o rochie și a învățat-o să danseze valsul.
Igor… Nina încerca să nu se gândească la el, pentru că asta provoca tensiune. S-a dovedit că nu era un monstru, ci o persoană cu un caracter sever, autoritar, dar corect. Încerca să-l scoată din minte.
Șoferul de taxi s-a uitat surprins în oglindă:
„Ce naiba? Domnișoară, sunteți urmărită?”
Nina s-a uitat înapoi și o fior a străbătut-o. Mașina lui Igor o urma, iar în spatele ei — securitatea lui. Angajase bodyguarzi imediat după începerea procedurilor legale.
Profesora a privit-o sever pe Svetlova, care arăta ca o manechină dintr-o revistă glossy.
„Așteptăm curând pe Novikova?” — a sunat un comentariu disprețuitor.
Galina Andreevna a dat din cap:
„Nu m-aș fi gândit niciodată că voi spune asta, dar sper cu adevărat, Svetlova, că cineva te va pune în locul tău.” — Galina Andreevna a strâmbat din ochi, apoi fața i s-a luminat cu un zâmbet. — „Ei bine, coroana ta cu siguranță va cădea. Chiar mai repede decât mă așteptam.”
Svetlova a tăcut, urmărind cum Igor Lebedev, visul tuturor fetelor din oraș, o ajuta pe Novikova să iasă din mașină. Era într-o rochie uluitoare, poate nu la fel de scumpă ca a lui Svetlova, dar cu siguranță arăta mai bine. Iar coafura și machiajul ei…
Svetlova a observat că toată lumea se aduna în jurul Ninkăi, iar nimeni nu stătea lângă ea. A smuls panglica de absolvire și a fugit către porți — cu siguranță nu voia să fie la un asemenea bal.
Igor se distrăcea cu toată lumea. În mijlocul serii, au ieșit afară pentru a se răcori. Ajustând coroana de regină a balului pe capul Ninei, el a spus:
„Nin, am senzația că m-am întors în anii mei de școală. Se pare că e așa de frumos.”
Ea a zâmbit:
„Da, nu vreau ca asta să se termine.”
El a întrebat ușor:
„De ce? Atât de multe lucruri interesante sunt înainte.”
Nina a dat din cap:
„Nu cred că e vorba despre mine.”
„Te înșeli, Nin.”
Au trecut trei ani. Nina zbura prin salonul de nunți, alegând o rochie. Se înțeleseseră că va studia la institut cel puțin 3 ani, pentru a nu avea dorința să renunțe. Igor i-a spus asta. Bărbații ei preferați se așezaseră pe o canapea ca experți: Vanya, tatăl ei și viitorul soț.
„Spune-mi, ce stil te interesează?” — a venit un consultant spre ea.
Nina s-a uitat în sus. Svetlova… Atâtea gânduri îi treceau prin minte. Nina, zâmbind, a întrebat:
„Aveți rochii din tomberon? Ei bine, dacă nu, atunci mergem la alt salon.”