Moștenirea duplexului bunicii ar fi trebuit să fie simplă. Amanda a primit etajul doi, iar eu am primit primul etaj, cu grădina și piscina. Dar casa ascundea un secret pe care niciuna dintre noi nu era pregătită să-l descopere.
După ce bunica a murit, sora mea Amanda și cu mine am primit ceea ce unii ar numi „moștenire”. Alții ar putea să-l numească un „tezaur”. Bunica a decis să ne lase duplexul ei.
Eu am primit primul etaj, grădina și piscina, iar Amanda a primit etajul doi. La prima vedere, părea corect. Apoi Amanda a deschis gura.
„De ce TU primești grădina și piscina? Eu am vrut mereu astea!” a declarat ea dramatic, vocea ei răsunând în biroul notariului. Bietul om își aranja hârtiile awkward, gândindu-se clar la alegerile sale în viață.
„Știi că am crescut aici,” i-am amintit eu. „Bunica și cu mine petreceam fiecare sezon în grădina ei. E… sentimental.”
Amanda a roșit din ochi. „Sentimentul nu plătește facturile. Chiar știi cât costă întreținerea unei piscine? Vei fi falită până în iunie.”
S-a oprit, o idee vizibil formându-se în mintea ei. „Hai să combinăm casele. Să împărțim piscina. Gândește-te la economii! Am bani pentru asta. Dar tu… nu fi proastă!”
Am dat din cap, simțind capcana. „Familia ta poate veni să înoate în piscină dacă îi pasă. Cât despre facturi… mă descurc.”
Amanda a zâmbit prea dulce, ca o pisică gata să sară. „Fă cum vrei, dar nu spune că nu te-am avertizat.”
O săptămână mai târziu, m-am mutat. Dacă îți imaginezi o reuniune caldă și primitoare de surori, lasă-mă să te opresc chiar aici. Primele zile au fost liniștite, dar apoi copiii Amandei au ajuns pe balconul meu.
Prin „ajuns”, mă refer la un atac cu sucuri și pungi de bomboane. Era ca și cum trăiam sub un asediu alimentat cu zahăr.
„Ups,” a spus Amanda într-o seară, înclinându-se peste balustradă când am confruntat-o. „Copiii sunt copii.”
Am scrâșnit din dinți. „Nu sunt COPIII MEI.”
Zgomotul nu era nici pe departe mai bun. Diminețile începeau cu zgomotul unei turme de elefanți.
După-amiezile aduceau sunetul ritmic al unei mingi de baschet în casă.
Iar serile? Bowling. Da, bowling. La etajul superior.
Apoi a venit picătura care a umplut paharul. Mă bucuram de o rară clipă de liniște pe terasa mea acoperită de zăpadă, cu un pahar de vin fiert în mână, când un pantof murdar a căzut de pe balconul Amandei, aterizând cu un „plop” în ulciorul meu.
Râsul Amandei s-a auzit imediat.
„Serios, Amanda?” Am urcat la etaj, ținând dovada ca pe o armă de crimă.
Ea a deschis ușa, zâmbind de parcă tocmai câștigase un premiu. „Oh, relaxează-te, Ems. E doar o încălțăminte.”
„E pantoful copilului tău. În vinul meu.”
„Poate că e un semn,” a glumit ea. „Vinde-mi partea ta și caută un loc mai liniștit. Win-win!”
Am coborât nervoasă la etajul inferior, râsul ei urmându-mă. Aveam alte griji mai mari — cum ar fi să-mi termin picturile pentru o expoziție. Avansul fusese deja cheltuit, iar facturile se adunau.
Dar, între șotii Amandei și circul de la etaj, inspirația mea era epuizată la fel ca răbdarea mea. Bătălia adevărată nici măcar nu începea.
La 2 dimineața, m-am trezit auzind apă. Primul meu gând a fost că plouă.
Când mi-am deschis ochii, tavanul de deasupra sufrageriei plângea practic. O pată întunecată se întindea ca o pată de cerneală într-un roman de mister prost scris, iar picături cădeau pe podea.
„Oh, nu, nu, nu,” am șoptit, grăbindu-mă să iau o găleată.
Am pus-o sub scurgere, dar apa părea să râdă de încercarea mea, extinzându-se și mai rapid.
Până când m-am îmbrăcat cu un halat și am urcat în fugă la etaj, eram udă de frustrare. Amanda a deschis ușa, având un aer enervant de nepăsare.
„Ems!” m-a întâmpinat ca pe un prezentator de concursuri. „Ce te aduce aici la această oră?”
Am arătat spre etajul ei, sau mai bine zis, spre tavanul meu. „Mă inundezi. Ce s-a întâmplat?”
Fața Amandei era o imagine a unei surprize false. „Inundație? Chiar? Oh, trebuie că sunt țevile. Casa asta e veche, știi.”
Soțul ei, Jack, a apărut în spatele ei cu o lanternă, având un aer de om care se pregătea să joace rolul unui meșteșugar nepregătit. „Nu-ți face griji, am sunat la Ryan, instalatorul. Va veni imediat.”
„Definește ‘imediat’, pentru că la etajul inferior arată ca o pictură de Monet. Umed și distrus.”
Înainte ca Amanda să scoată o altă scuză, soneria a sunat. A intrat Ryan. Era înalt, musculos și avea o smiorcăială care striga „probleme”. Cu o cheie de șuruburi aruncată pe umăr, a pășit înăuntru de parcă ar fi deținut locul.
„Unde e dauna?” a întrebat el.
„Peste tot,” am murmurât, făcând un gest spre haos.
Ryan s-a așezat sub chiuvetă, bătând uneltele.
După câteva minute, a ieșit cu o privire ușor dezamăgită, ca un profesor care corectează un test care a trecut cu greu. „Țevile sunt antice și explozia de sus e doar începutul. Piscina este parțial de vină.”
Am clătinat din cap. „Piscina? Cum poate piscina să facă apă să picure în tavanul meu?”
A suspinat. „Instalațiile piscinei sunt prost conectate la sistemul principal al casei. De-a lungul timpului, presiunea s-a acumulat, iar țevile au cedat. Explozia de sus este rezultatul acestei presiuni.”
Amanda a zâmbit triumfătoare. „Vezi, Ems? Nu vrei ca duplexul bunicii să se prăbușească, nu-i așa?”
„Cât?” am întrebat, pregătindu-mă pentru ce urma să aud.
A menționat un număr atât de ridicat, încât am râs. Era fie să râd, fie să plâng.
Amanda s-a aplecat, iar vocea ei a devenit un șoptit conspirativ. „Știi, nu ar fi o problemă atât de mare dacă mi-ai vinde partea ta.”
„Ca să găzduiesc propriul telenovel? Mulțumesc, dar nu.”
Înapoi în apartamentul meu, am privit rămășițele picturilor mele — îmbibate și deformată, culorile curgând ca răbdarea mea. Eram pe cale să cedez disperării când ochii mi s-au oprit asupra unei plicuri pe masă.
Scrisul tatălui meu m-a privit înapoi:
„Emily, te rog să vii la cina de Crăciun. Hai să lăsăm trecutul în urmă. Cu drag, tata.”
Am ezitat, greutatea supărării vechi ținându-mă în loc. Nu mai vorbisem mult cu el de când mama murise, iar recăsătoria lui nu făcea decât să adâncească ruptura. Dar, fără altcineva la care să apelez… Indiferent de ranchiune, aveam nevoie de o linie de salvare.
Casa tatălui meu era întruchiparea bucuriei de sărbători. Lumini strălucitoare încadrau feroneria, iar mirosul bogat de turtă dulce plutea în aer pe măsură ce mergeam pe aleea acoperită cu zăpadă. Râsetele din interior erau calde și primitoare, tot ce duplexul meu haotic nu era.
Când tata a deschis ușa, fața lui s-a transformat într-un zâmbet larg. „Emily! Ai ajuns!”
M-a tras într-o îmbrățișare mare și, pentru o clipă, am lăsat să mă simt din nou copil. Doar eu și tata înainte ca viața să se complice.
Înăuntru, scena era perfectă. Amanda și copiii ei erau deja acolo, soțul ei, Jack, discutând relaxat cu noua soție a tatălui meu, Vivian. Și atunci l-am văzut pe Ryan, așa-zisul instalator. Stătea lângă șemineu, ținând un pahar cu ouă bătute de parcă ar fi aparținut acolo.
„Așteaptă… ești tu aici?” Cuvintele au ieșit din gura mea. „De ce este instalatorul la cina de Crăciun?”
„Întrebare amuzantă,” a răspuns Ryan, vizibil distrat de confuzia mea. „Având în vedere că sunt noul tău frate vitreg.”
Maxilarul meu s-a lăsat. „Frate vitreg?”
Vivian a intervenit. „Ryan este fiul meu. Stă cu noi pentru sărbători. N-am știut că v-ați întâlnit deja.”
„Ne-am întâlnit?” am repetat, încă șocată. „Mi-a dat o ofertă pentru instalație care ar putea finanța o țară mică!”
Ryan a ridicat din umeri, complet neafectat. „Jack a avut nevoie de o favoare. Eu aveam nevoie de bani. Win-win, nu?”
„Mi-ai dat o ofertă care ar putea falimenta un câștigător de loterie și nici măcar nu ai clipit.”
Ryan a ridicat mâinile în semn de predare, un zâmbet jucăuș răsărind pe buzele lui. „Hei, nu trage în mesager. Eu doar am reparat țevile.”
Amanda a zâmbit din locul ei de pe canapea. „Serios, Ems, care-i problema? Poate că oferta lui Ryan a fost un pic mare. Dar lasă casa asta, nu e nici pe departe o capodoperă. Alertă de spoiler: se prăbușește.”
„Nu îți pasă de casă, Amanda. Vrei doar să câștigi,” am răbufnit eu.
Jack, care fusese neobișnuit de tăcut, și-a făcut curaj să-și curețe gâtul. „Poate ar trebui să…”
„Nu, Jack!” l-a întrerupt Amanda. „Ea trebuie să audă asta. Emily e prea încăpățânată ca să înfrunte adevărul.”
„Destul!” Vocea tatălui meu a apărut în sfârșit ca un tunet. „Acestă prostie se termină acum. Să vă așezați și să ascultați. E timpul ca toți să știți adevărul.”
Toți s-au înghețat în momentul în care el a desfăcut hârtia. „Aceasta este adevărata testament. Mama mea, bunica voastră, mi-a lăsat MIE casa, nu vouă două.”
Amanda și cu mine l-am privit uimiți.
„Am creat împărțirea falsă pentru că am crezut că vă va învăța pe voi două să vă înțelegeți. Clar, nu a funcționat.” Ne-a privit cu o privire ascuțită. „Dacă nu puteți trăi acolo în pace, o voi lua înapoi și o voi vinde eu. Niciuna dintre voi nu va vedea un ban din ea.”
Cuvintele lui au rămas în aer ca o greutate de plumb. De data aceasta, Amanda nu a avut niciun răspuns. Am căzut într-o fotoliu.
Ruptura dintre noi era atât de mare încât nici măcar casa bunicii, locul care ne aduna cândva, nu mai putea să ne țină împreună.
Următoarele luni au fost, surprinzător, nu dezastrul pe care mă pregătisem să-l înfrunt. Amanda și cu mine am găsit o pace fragilă, de acea tip care vine cu o jumătate de efort și o jumătate de ochi răsuciți.
„Știi, tapetul ăsta trebuie să plece,” a spus Amanda într-o după-amiază în timp ce stăteam în sala de mese, privindu-l pe cel vechi și pătruns de flori.
„Oferești tu ajutorul să-l dai jos?”
Ea a zâmbit, apucând o răzătoare. „Nu te obișnui cu asta. Am limitele mele.”
Nu au fost doar schimbări cosmetice. Amanda a contribuit efectiv la renovarea locuinței, deși nu fără comentarii.
Între timp, am decis să o las pe copiii ei să se joace în grădină, sub supraveghere strictă. Niciun suc, niciun ambalaj de bomboane și absolut niciun pantof murdar.
Ryan a decis să facă o pace neașteptată. A restaurat picturile mele atât de perfect încât păreau ca și cum dezastrul nici nu ar fi avut loc.
Maxilarul mi-a căzut când am examinat fiecare piesă. Culorile erau vibrante, texturile se potriveau perfect, iar nicio urmă de daune nu mai rămăsese.
El zâmbea. „Se pare că sunt destul de bun cu pensula. Restaurarea e un hobby.”
„Acestea arată mai bine decât înainte. Mulțumesc.”
„De asemenea, am contactat organizatorii expoziției. Le-am spus că întârzierea a fost vina mea, nu a ta. Au acceptat să revizuiască lucrările tale din nou.”
Când a venit vara, casa s-a transformat atât pe dinafară cât și în interior. Pentru a sărbători, am decis să organizăm un grătar de familie. Amanda s-a ocupat de grătar, întorcând burgeri cu o abilitate surprinzătoare, în timp ce eu puneam masa cu farfurii nepotrivite care somehow se potriveau între ele.
Tata stătea pe terasă, cu câte un nepoțel pe fiecare genunchi, râzând de peripețiile lor. Chiar și soțul Amandei, Jack, se relaxase, sorbind limonadă și schimbând glume de tată cu Ryan.
În timp ce duceam o tavă cu băuturi afară, Amanda m-a împins ușor. „Nu-i chiar așa rău, nu-i așa?”
„Nu,” am spus, zâmbind. „Nu-i deloc rău.”
Și în timp ce ne așezam toți la masă să mâncăm, am realizat adevărata comoară lăsată de bunica. Casa noastră era amintirea a ceea ce poate însemna familia atunci când încetăm să ne luptăm și începem să ascultăm.