„Vei deveni cea mai strălucitoare stea, cea mai talentată dintre toți. Cu siguranță te vor remarca, iar numele tău va apărea pe toate afișele.”
Sophia plângea, cu fața îngropată în pătură, lângă trupul tatălui ei. Mâna lui, slabă dar încă caldă, îi trecea ușor prin păr.
„Nu plânge, fata mea, te rog. Nu poți păcăli soarta. Mai bine ascultă-mă,” șopti el.
Sophia își ridică fața brăzdată de lacrimi. Tatăl ei vorbea aproape inaudibil, de parcă fiecare cuvânt îl costa un efort uriaș:
„Nu mă întrerupe. Nu mai am putere… Odinioară eram doi — Mihail și eu, Grigore. Eram prieteni de nedespărțit, chiar am jurat cu sânge că prietenia noastră va dura veșnic. Apoi a apărut mama ta. Amândoi am iubit-o. Înțelegi? Când iubirea se strecoară între oameni, prietenia trece adesea pe planul doi. Mama ta m-a ales pe mine, iar Mihail n-a putut accepta asta.”
„Dar este un om bun. Dacă îți va fi vreodată prea greu, poți apela la el. Nu te va abandona. Acum este proprietarul restaurantului «Briza». Ține minte asta, Sophia. Poate, într-o zi, îți va salva viața. Mai sunt și alte lucruri… dar, dacă va vrea, îți va spune el însuși.”
„Ține minte: te iubesc din tot sufletul, cred în tine și știu că vei reuși.”
Sophia și-a strâns tatăl la piept, iar trupul acestuia s-a încordat pentru o clipă, apoi s-a lăsat moale.
„Tată! Tată!” Țipătul ei a răsunat în toată camera.
Au tras-o de lângă pat. Doctorii alergau încoace și încolo, iar Sophia privea scena ca prin vis. În mintea ei se învârtea un singur gând: „Sunt singură. Sunt complet singură pe lumea asta.”
A doua zi, după înmormântare, când toți invitații plecaseră, mama vitregă i-a aruncat o privire rece.
„De mâine, îți cauți de lucru. Nu am de gând să te țin pe cheltuiala mea.”
„Dar eu studiez…”
„Studiezi!?” râse batjocoritor mama vitregă. „De cântece nu se umple burta. Dacă nu-ți găsești de muncă, ajungi în stradă. Ai înțeles?”
„Dar aici este casa mea!”
Mama vitregă a sărit în picioare, cu ochii scăpărând de furie.
„Ce? Casa ta? Ha! Asta este casa mea. Sunt soția legală a tatălui tău. Așa că taci. Și să știi că acum vorbesc frumos. Dar pot vorbi și altfel.”
Sophia a fugit din cameră, trântind ușa în urma ei. A plâns toată noaptea, strângând fotografia tatălui la piept. Dimineața, luase o hotărâre: tatăl îi lăsase destui bani cât să termine studiile și să încerce să-i împlinească visul.
Întotdeauna își dorise ca ea să cânte. De mică, Sophia câștigase concursuri. Profesorii îi spuneau că era greu să răzbească, dar că vocea ei o va ajuta întotdeauna să supraviețuiască.
„Imaginează-ți: oricine îți va auzi numele — Sophia Grigorieva — nu-l va mai uita niciodată,” îi spuneau.
Ea zâmbea. Da, tatăl ei se gândise la toate. Nu era doar Grigorieva, ci și Grigorievna.
Dimineața, Sophia s-a pregătit și a plecat la cursuri. A încercat să fie cât mai liniștită, să nu o trezească pe mama vitregă. Trebuia să învețe. Cu orice preț. Așa își dorise tatăl ei.
Când s-a întors, a văzut-o pe mama vitregă stând pe verandă. Sophia și-a încetinit pașii, sperând că femeia va pleca, dar aceasta o privea nemișcată.
„Ei bine, ți-ai găsit de lucru?”
„Am fost la școală.”
Sophia a încercat să treacă pe lângă ea, dar mama vitregă i-a blocat drumul.
„La școală, huh? Vrei să fii cântăreață?” își puse mâinile în șolduri. „Ce cântăreață ai fi tu? Vocea ta scârțâie ca o balama ruginită și nici cap nu prea ai. Ai fi mai bună spălând podelele decât pe scenă. Te-am avertizat.”
Mama vitregă scoase o valiză și un sac.
„Ia-ți lucrurile și dispari. O să cânți prin metrou, o să sperii trecătorii. Poate îți va da cineva un bănuț.”
Sophia privi valiza cu ochii mari, dar mama vitregă intră în casă și trânti ușa. Sophia auzi cum se încuie ușile.
Își luă lucrurile și ieși în fugă din curte.
„Doamne, te rog, să nu mă vadă nimeni. Să se odihnească în pace, tata, oriunde s-ar afla!”
Sophia mergea încet pe stradă, târând valiza după ea. Nu mai avea lacrimi. Nu mai avea niciun gând. Nu avea rude. Părinții ei crescuseră amândoi la orfelinat. Nu știa ce să facă.
Se însera. Sophia se opri. În fața ei era restaurantul «Briza». Era locul despre care îi vorbise tatăl ei. Nu avea altă opțiune. Se îndreptă spre ușă. Un tânăr o întâmpină.
„Bună seara. Permiteți-mi să vă ajut cu bagajele și să vă conduc la masă.”
„Nu, mulțumesc. Aș putea să vorbesc cu proprietarul restaurantului? Cu Mihail?”
„Mihail Iurievici?”
Tânărul o privi cu neîncredere.
„Am să verific.”
Un minut mai târziu, se întoarse împreună cu un bărbat înalt, distins, de vreo patruzeci și cinci de ani.
„Mă căutați pe mine?”
Sophia încuviință din cap.
„Vă ascult.”
„Eu… eu sunt fiica Elenei și a lui Grigore Grigorieva. Tatăl meu mi-a spus că, dacă vreodată voi avea nevoie de ajutor, pot apela la dumneavoastră.”
„Elena și Grigore? De ce nu poate Grisha să-și ajute propria fiică?”
„Tatăl meu… nu mai este printre noi. A murit acum câteva zile.”
Mihail tresări. Sophia nu-și mai putu stăpâni lacrimile. Tânărul îi întinse șervețele.
„Doriți un pahar cu apă?”
Mihail părea că își revine din șoc.
„Maxim, du-i lucrurile în biroul meu și adu-i niște apă.”
„Am înțeles.”
Mihail îi puse ușor mâna pe umeri.
„Vă rog, liniștiți-vă. Nu știam…”
Când Sophia se mai calmă puțin, Mihail trase un scaun în fața ei și se așeză alături.
„Povestește-mi, ce s-a întâmplat? De ce ești cu o valiză?”
„Tatăl meu fusese bolnav de mult timp. După moartea mamei, lucrurile s-au înrăutățit. O femeie pe nume Zhanna a apărut în casa noastră. Pretindea că îl sprijină pe tata, dar eu vedeam că nu îl iubea. Nimeni nu mă credea, pentru că eram mică. După un an și jumătate, s-a mutat la noi. Atunci tata a ajuns prima dată la spital.”
„Doctorii au spus că inima lui era uzată ca a unui bătrân. Zhanna îi aducea mâncare și rămânea în casă. Când a fost externat, nu a dat-o afară. Mai târziu s-au căsătorit.”
„Speram că lucrurile se vor îmbunătăți, dar… Tata muncea mult, deși doctorii îl sfătuiseră să se menajeze. Spunea mereu că «steaua» lui merită un viitor bun. Credea că voi ajunge cineva.”
„Înainte să moară, mi-a vorbit despre prietenia voastră și mi-a spus că dacă am nevoie de ajutor, să vin la dumneavoastră.”
Sophia ridică privirea.
„Mi-a spus că erați ca niște frați, dar apoi a apărut mama.”
Mihail zâmbi trist.
„Mama ta nu voia să fie motivul certurilor noastre. A ezitat mult, chiar a încercat să plece ca să nu ne distrugă prietenia. Dar era prea târziu. Grisha a oprit-o.”
„Sophia, chiar dacă nu am mai vorbit de ani de zile, Grigore și Elena vor rămâne mereu familie pentru mine. Poți conta pe mine ca pe un tată. Vrei să îți construiești o carieră?”
„Nu… vreau doar să am o viață normală, să muncesc… și, dacă se poate, să-mi termin studiile.”
Mihail Iurievici se gândi câteva clipe, apoi întrebă:
„Dacă ți-aș propune să locuiești cu mine, ai fi de acord? Am o casă mare în centrul orașului. Dacă nu vrei, pot să-ți rezerv o cameră la hotel pentru câteva zile, până găsim altceva potrivit.”
„Pot să stau cu dumneavoastră? Nu vreau să fiu singură…”
Sophia își șterse nasul, iar Mihail adăugă blând:
„Bineînțeles. Chiar aș fi bucuros. Locuiesc singur, dacă nu-l punem la socoteală pe motanul meu gras și leneș, care mă ignoră pentru că mă consideră inutil.”
Sophia zâmbi slab.
„De unde știți ce gândește?”
„Când vin acasă, este deja hrănit, curat și răsfățat — menajera îl adoră. Iar când încerc să-l mângâi sau să-l strig, își flutură disprețuitor coada și pleacă.”
Mihail o privi serios.
„Știu că îți este foarte greu acum, dar crede-mă, Grigore avea dreptate. O să fac tot ce pot să te ajut.”
„Chiar ați fost atât de apropiați? De ce ați încetat să mai vorbiți?”
„Am fost prieteni. Dar viața încurcă uneori lucrurile atât de tare, încât nu mai știi cine a greșit și cine nu. Poate o să-ți spun povestea asta altădată.”
Câteva zile mai târziu, Sophia se mai liniștise puțin. Mihail o invită la o cafenea.
„Hai să mergem, vom vorbi și ne vom gândi ce să facem mai departe.”
„Am putea să nu mergem la o cafenea? Poate la restaurantul tău? N-am fost niciodată acolo.”
„Bineînțeles. Hai să mergem.”
Mihail a insistat ca Sophia să își continue studiile.
„Dar cum o să trăiesc? Nu ești obligat să mă întreții. Voiam să-mi găsesc un loc de muncă.”
„Așteaptă.”
Nici nu apucase să termine, că tânărul care o întâmpinase pe Sophia mai devreme alergă spre el.
„Mihail Iurievici, avem o urgență!”
„Ce s-a întâmplat?”
„Peste o jumătate de oră începe un eveniment aniversar. În contract e specificat spectacol live. Problema este…”
„Artem iar nu vine?”
Mihail își duse mâinile la cap.
„Ce poveste? Iar?”
„Da.”
„Bine, începeți să sunați pe toți cei care au mai cântat aici.”
„I-am sunat deja pe toți. Dacă nu respectăm condițiile, va trebui să plătim o penalizare.”
„În regulă, Maxim. Penalizarea e una, dar reputația…”
Sophia îi atinse ușor mâna.
„Unchiule Mihail, eu pot să cânt.”
„Ce? Ești sigură?”
„Da. Nu-ți face griji, mă voi descurca.”
El o privi îndelung.
„Sophia, nu trebuie să faci asta. În plus, n-ai mai cântat niciodată într-un restaurant. Aici e gălăgie, atmosfera e complet diferită.”
„Va fi bine. Promit.”
Când Sophia începu să cânte, o liniște deplină se așternu peste sală. Mihail stătea la o masă toată seara. În timpul ultimei melodii, șopti:
„Elena… îți promit că fiica noastră va deveni o stea.”
Cu ani în urmă, Mihail se purtase urât cu Elena. Fusese prea insistent, iar ea se speriase. Când a aflat că era însărcinată, a decis să plece. Grigore a oprit-o și a aflat adevărul.
Cei doi prieteni s-au certat rău. Mihail și-a dat seama că a greșit, dar nu a vrut să recunoască. Mai târziu și-a cerut iertare, însă era prea târziu. Grigore i-a cerut să nu-i mai contacteze niciodată. Acum, Mihail hotărâse că Sophia nu trebuia să afle această poveste. I-ar fi făcut doar rău.
Zhanna și noul ei soț au ajuns la restaurant.
„În sfârșit!” oftă bărbatul.
Zhanna adora să-și etaleze „superioritatea.” Nu aveau prea mulți bani, dar alesese acest restaurant ca să-și impresioneze prietenii. Aceștia erau deja așezați la masă când ea intră, făcând un semn mândru chelnerului.
„Ce fel de divertisment aveți? Cântă cineva?”
Chelnerul zâmbi.
„Aveți noroc. De câteva zile avem o stea locală — Sophia. E de aici și va cânta în seara asta.”
Prietenii exclamară:
„Incredibil! Nu se poate!”
Zhanna auzise și ea de Sophia, dar prefăcu că nu știe nimic.
„Ah, nu știam că e din orașul nostru.”
„Da, aici a studiat și de aici a început. Poate vă amintiți de Grigore Grigorieva?”
Zhanna se făcu albă ca varul.
„Grigore Grigorieva?”
Soțul ei o privi surprins.
„Nu era și numele tău Grigorieva?”
Zhanna se întoarse spre el.
„O coincidență. Ca de obicei, nu înțelegi nimic. Și ai ales prost restaurantul. Totul e greșit…”
Se uită prin sală și arătă spre ceva.
„Draperiile acestea vișinii sunt oribile.”
Soțul ei își mări ochii.
„De unde să știu că alegi restaurantele după culoarea draperiilor? Și de ce sunt rele vișiniile, dacă ai aceleași draperii în dormitor?”
Zhanna împinse cu furie scaunul și se așeză cu spatele la scenă.
„Doamne, ce soț am! Toți bărbații sunt normali, numai al meu știe să strice sărbătorile.”
Sala se făcu brusc tăcută. Aproape imediat, o voce feminină tânără începu să cânte o melodie tristă. Zhanna mototoli un șervețel și îl trânti pe masă.
„Și acum ce facem? Stăm toată seara ascultând-o pe cântăreața asta?”
Soțul ei oftă și se ridică.
„Fetelor, îmi pare rău. Mă întorc mai târziu să vă duc acasă.”
Zhanna îl urmă cu privirea, derutată, și oftă greu.
„Acum trebuie să stau ca o statuie. Fără să mă întorc, fără să dansez…”