Riley stătea în fața fiului său de 8 ani, Roy, cu o inimă grea, nesigură dacă făcea alegerea corectă. La 32 de ani, jonglând cu viața de mamă singură și încercând să găsească iubirea, se simțea ca și cum ar merge pe o sârma subțire.
De când fostul ei iubit a plecat imediat ce a aflat că era însărcinată, Riley a fost lăsată să-l crească pe Roy singură.
De-a lungul anilor, și-a îmbrățișat rolul de mamă și a construit o lume în jurul fiului ei, dar adânc în suflet, încă exista o dorință — cineva cu care să-și împărtășească viața, cineva care să o iubească la fel de mult cum îl iubea pe Roy.
Dar găsirea acelei persoane era mai greu decât își imaginase vreodată. De fiecare dată când întâlnea pe cineva nou, lucrurile păreau promițătoare până aflau despre Roy.
Parcă simpla menționare a fiului ei îi făcea să se retragă. Decepția o durea de fiecare dată, iar Riley începea să se sature de asta.
Acum, cu această nouă întâlnire la orizont cu Mitchell, nu se putea abține de la gândul că aceasta era ultima ei șansă să vadă dacă există speranță.
Mitchell părea diferit — amabil, fermecător, și cineva care ar putea fi alesul. Dar îi era frică că dacă îl introducea prea repede pe Roy, l-ar fi speriat ca pe ceilalți.
„Nu vreau să merg la Kyle diseară,” se plângea Roy, ținându-și jucăria preferată strâns în brațe.
Fața îi era strâmbată într-o moacă, iar ochii lui mari implorau.
„Vreau să rămân aici cu tine.”
Riley s-a aplecat pentru a fi la nivelul ochilor fiului său, încercând să alunge vinovăția care o roase. I-a mângâiat ușor un fir de păr de pe frunte și a forțat un zâmbet.
„Roy, e doar pentru o noapte,” i-a spus ea, încercând să sune optimistă.
„Tu te distrezi mereu cu Kyle. Voi stați treji, vă uitați la filme, jucați jocuri – va fi super. Și te voi lua dimineața devreme.”
Privirea lui Roy s-a mai înmuiat puțin, dar încă arăta nesigur. „Dar ce dacă nu vreau să dorm acolo?”
„Vei fi bine,” i-a spus Riley, liniștindu-l. „E doar pentru noaptea asta, iar mâine vom face ceva distractiv, bine?”
Cât de mult îl iubea pe Roy, avea nevoie ca această noapte să meargă bine. Aranjase ca el să aibă un sleepover la casa prietenului său Kyle, ceva ce făcea rar. Dar noaptea aceasta era diferită.
În acea seară, voia să vadă dacă există un viitor cu Mitchell și, pentru a face asta, trebuia să se concentreze pe ea însăși.
Nu voia să-și facă griji pentru Roy sau complicațiile care ar fi apărut dacă ar fi menționat că are un copil prea repede.
Taxiul a ajuns la casa lui Kyle, iar cu un ultim îmbrățișat, Riley l-a trimis pe Roy înăuntru.
A simțit o durere în inimă când l-a văzut urcând treptele, cu umerii ușor înclinați, dar și-a amintit rapid că acest lucru era necesar.
Nu făcea asta doar pentru ea — dacă lucrurile mergeau bine cu Mitchell, ar putea însemna un viitor mai bun pentru amândoi.
Când taxiul s-a îndepărtat de casa lui Kyle, Riley a tras o respirație adâncă și a încercat să se concentreze pe seara ce avea să urmeze.
Știa că nu va fi ușor, dar nu se putea abține să spere că, poate, doar poate, de data aceasta va fi altfel.
Când Riley a ajuns la restaurant, l-a văzut pe Mitchell așteptând la o masă mică lângă fereastră. Arăta impecabil într-un costum bine tăiat, cu părul aranjat perfect, iar când a văzut-o apropiindu-se, fața i s-a luminat cu un zâmbet cald.
Nervii ei au lovit-o imediat, dar se străduise să arate bine în acea seară — rochia ei preferată, suficient machiaj pentru a se simți încrezătoare și o pereche de tocuri care o făceau să se simtă mai înaltă.
Vroia să se simtă bine în pielea ei, mai ales că spera ca această întâlnire să fie ceva mai mult decât o simplă ieșire casuală.
Au schimbat câteva cuvinte amabile când s-au așezat la masă, dar a existat o tensiune awkward în aer.
Niciunul dintre ei nu părea să știe ce să spună pentru a începe conversația. Mintea lui Riley se grăbea să găsească un subiect pentru a sparge gheața, dar Mitchell a fost mai rapid.
„Deci, crezi că meniul este un pic… prea elegant?” a întrebat Mitchell, cu un zâmbet jucăuș pe față. „Adică, n-am mai văzut atât de multe tipuri de salată în viața mea.”
Riley nu s-a putut abține să nu râdă. Tensiunea s-a risipit, iar gluma l-a făcut să se simtă mai relaxată.
„Știu, nu? Cine știa că poți avea șase tipuri de salată?” a răspuns ea pe ton jucăuș.
De acolo, conversația a curs mai ușor. Au început să vorbească despre mâncărurile lor preferate, povești amuzante de la serviciu și momente vesele din trecutul lor.
Riley s-a trezit râzând mai mult decât în ultimele luni și, pentru o vreme, s-a simțit ca și cum ar putea să se bucure de seară fără să o analizeze prea mult.
Dar pe măsură ce terminau cina și ieșeau afară pentru o plimbare, gândul acela supărător a început să o bântuie din nou. Încă nu îi spusese nimic despre Roy.
Vinovăția o apasă. Îl plăcea pe Mitchell, și se înțelegeau atât de bine, dar oare asta s-ar schimba dacă ar afla că este o mamă singură?
După ce a tras o respirație adâncă, Riley a decis să testeze apele.
„Mitchell, ce părere ai despre copii?” a întrebat ea, încercând să sune casual, dar simțindu-și inima bătând rapid în așteptarea răspunsului.
Expresia lui Mitchell s-a schimbat ușor. A ezitat o secundă și apoi a schimbat rapid subiectul.
Inima lui Riley s-a prăbușit. Evitarea lui era evidentă, iar asta o făcea și mai neliniștită în legătură cu ideea de a-i spune adevărul.
Nu voia să piardă această legătură, dar ascunderea unei părți atât de mari din viața ei se simțea greșit.
Înainte să apuce să se gândească ce să spună în continuare, telefonul i-a vibrat în buzunar. Speriată, s-a ridicat rapid și a răspuns. Era Kyle.
„Kyle? E totul în regulă?” a întrebat ea, încercând să-și ascundă îngrijorarea în creștere.
Vocea lui Kyle era tremurândă. „Roy a căzut foarte rău și nu se oprește din plâns. Trebuie să vii să-l iei.”
Inima lui Riley a sărit în gât. Fiul ei avea nevoie de ea, iar nu mai exista nicio îndoială în mintea ei despre ce trebuia să facă în continuare.
Riley a tras o respirație adâncă, cu inima bătând puternic, și s-a întors către Mitchell. Știa că nu mai putea evita adevărul.
„Mitchell, trebuie să-ți spun ceva,” a spus ea, cu vocea ușor tremurândă.
Mitchell o privi cu o preocupare sinceră în ochi. „Ce se întâmplă?”
„Am un fiu de 8 ani, Roy,” a mărturisit Riley, greutatea cuvintelor plutind în aer. „Nu ți-am spus mai devreme pentru că… mă temeam că asta te-ar speria.”
A făcut o pauză, încercând să-i citească reacția. Fața lui arăta un strop de surpriză, dar el a rămas tăcut, lăsând-o să continue.
„L-am lăsat la prietenul lui diseară ca să avem un pic de spațiu, dar acum s-a rănit și trebuie să mă duc să-l iau. Îmi pare atât de rău. Am mințit și nu trebuia să fac asta.”
Mitchell a privit-o câteva momente, iar Riley s-a pregătit pentru cel mai rău. Dar apoi, el a zâmbit ușor, colțurile ochilor lui se încrețeau într-un mod care o liniștea.
„Riley, e în regulă,” a spus el cu blândețe. „Înțeleg. Și, sincer, și eu am ascuns ceva.”
Riley a clipit, surprinsă. „Ce vrei să spui?”
Mitchell a lăsat un mic oftat și și-a trecut o mână prin păr.
„Am o fiică. Are douăsprezece ani. Nu ți-am spus despre ea pentru că mă temeam și eu de reacția ta.”
Inima lui Riley s-a ridicat de ușurare. „Chiar ai?” a întrebat ea, cu vocea ușor tremurândă de surpriză. Nu se aștepta la asta.
Mitchell a dat din cap.
„Da, și înțeleg, Riley. Să fii părinte este greu. Ești mereu în goana după toate, încercând să te asiguri că copilul tău e bine, în timp ce încerci să-ți trăiești și propria viață. Iar întâlnirile sunt și mai complicate când încerci să împarți totul.” A zâmbit cald la ea.
„De ce nu vin cu tine? Putem să-l luăm pe Roy împreună. Mi-ar plăcea să-l întâlnesc.”
Ochii lui Riley s-au umplut de recunoștință, un amestec de ușurare și bucurie cuprinzând-o.
Fusese atât de speriată să-i spună, de teama să nu fie judecată, dar iată-l pe el, oferindu-se să ajute.
„Chiar ai face asta?” a întrebat ea, cu vocea abia șoptită.
Mitchell a zâmbit din nou, expresia lui calmă și liniștitoare. „Desigur. Știu cât de important este pentru tine. Hai să mergem să ne asigurăm că e bine.”
Riley nu-și putea crede cum se desfășurau lucrurile. A zâmbit înapoi la Mitchell, simțind un sentiment de liniște pe care nu-l mai simțise de mult timp. Împreună, au mers spre mașină, pregătiți să-l ia pe Roy.
Mitchell a condus-o pe Riley până la casa lui Kyle, ținând volanul mai strâns decât de obicei. Riley stătea lângă el, cu gândurile pline de îngrijorare pentru Roy.
Abia schimbau câteva cuvinte, dar prezența lui Mitchell era reconfortantă. De îndată ce au ajuns, amândoi au alergat spre ușa din față, nervozitatea lor fiind evidentă în pașii lor grăbiți.
Mama lui Kyle i-a întâmpinat cu o expresie calmă, clar surprinsă de urgența lor. „Este totul în regulă?” a întrebat ea, uitându-se de la Riley la Mitchell.
„Kyle m-a sunat și a spus că Roy s-a rănit,” a explicat Riley, cu vocea tremurând de îngrijorare.
Mama lui Kyle a ridicat sprâncenele în confuzie, dar a rămas calmă.
„Oh, sunt sigură că e bine. Băieții sunt sus, jucându-se pe video. Hai, vă arăt.”
Riley și Mitchell au urmat-o sus, cu inimile bătând mai tare, deși comportamentul calm al femeii le-a oferit o mică liniște.
Când au ajuns în camera lui Kyle, Riley a împins ușa cu grijă, pregătindu-se pentru ce era mai rău. Acolo, pe podea, erau Roy și Kyle, absorbiți de jocul lor, complet nevătămați.
Ușurarea a cuprins-o pe Riley când s-a aplecat în fața lui Roy, vocea ei fiind blândă dar plină de îngrijorare. „Roy, ce s-a întâmplat? Kyle a spus că te-ai rănit.”
Roy s-a înroșit până la urechi, jucându-se cu controllerul în mâini. „Eu… Eu doar ți-am simțit dorul, mami. Am vrut să te întorci.”
Inima lui Riley s-a topit. L-a strâns pe Roy într-o îmbrățișare strânsă, lacrimile acumulându-se în ochii ei. „Oh, Roy. Nu trebuie să inventezi povești pentru a mă vedea. Voi veni mereu înapoi pentru tine, indiferent de ce.”
În spatele ei, Mitchell a râs ușor, tensiunea din aer risipindu-se. „Se pare că criza a fost rezolvată,” a spus el cu un zâmbet.
Pe drum spre casă, Riley nu se putea abține să nu râdă de cum s-au desfășurat lucrurile. Tot stresul și frica dispăruseră, fiind înlocuite cu căldura momentului.
A privit la Roy, care vorbea fericit în spate, apoi la Mitchell, care îi zâmbea.
„Cum ar fi să avem următoarea întâlnire?” a întrebat Mitchell, cu ochii strălucind. „Să venim cu copiii.”
Riley i-a zâmbit înapoi, inima ei fiind ușoară. „Mi-ar plăcea.”
Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Poate îi va inspira și le va aduce o rază de lumină în ziua lor.