În fiecare sâmbătă, transpiram într-un costum ridicol de urs, împărțind pliante până când șeful meu, fără să știe, a început să mă curteze. Nu avea nici cea mai mică idee cine eram… și eu eram prea speriată să-i spun, pentru că, în viața reală, eram cu totul altceva decât o fată de copertă.
Am băgat ultima bucată de croasant în gură, privindu-l pe Jake din birou. Șeful meu.
Stătea lângă aparatul de cafea – înalt, athletic, fermecător fără efort. Părul lui închis era perfect zburlit, de parcă tocmai ar fi coborât din pat și ar fi ajuns pe coperta revistei GQ.
În schimb, eu stăteam la birou, înconjurată de note crăpate, ținând o furculiță de plastic de parcă ar fi fost ultima fărâmă de demnitate pe care o mai aveam.
Niciodată nu ar observa pe cineva ca mine.
Pe cineva ca mine – moale în jurul colțurilor, cu obraji care refuzau să coopereze, indiferent de câte diete încercam (și pe care le abandonam imediat).
Picioarele mele erau mărimea 10, ceea ce făcea ca majoritatea pantofilor drăguți să fie o glumă crudă, iar ori de câte ori mă simțeam nervoasă, cuvintele se împotmoleau ca niște lumini de Crăciun din anul trecut.
Jake se sprijinea de blat, amestecându-și cafeaua cu o încredere leneșă. Prietenul lui, Greg, l-a dat ușor cu cotul.
„Frate, ai observat vreodată cum se uită Emma la tine?”
Oh nu. Am fost chiar atât de evidentă?
Jake a sorbit din cafea, ochii lui sclipind scurt în direcția mea. Am întors imediat atenția spre ecran, făcând pe interesată de Excel.
Inima mi s-a oprit. Am ridicat privirea, în mijlocul unei înghițituri, doar pentru a-l găsi pe Jake uitându-se la mine, amuzament dansându-i în ochii căprui.
„Ești bine acolo?” A arătat spre mine cu ceasca de cafea. „Te-ai uitat la mine atât de mult, că începeam să mă întreb dacă am ceva pe față.”
Am fost pe punctul de a mă îneca cu croasantul meu.
„Ce? Nu! Eu… eu doar…” Am dat din mână vag spre monitor. „Mă gândeam adânc.”
„Te gândeai adânc… despre foi de calcul?”
„Da. Numerele sunt foarte… provocatoare pentru gândire.”
Jake a zâmbit sarcastic. „Bine, filozof al foilor de calcul. Să nu te pierzi prea tare în ele.”
Și cu asta, s-a întors la conversația lui, lăsându-mă acolo, cu obrajii în flăcări. Asta nu ajuta situația.
Aș fi vrut să vorbesc cu el, măcar o dată, să văd dacă este la fel de perfect de aproape cum părea de la distanță. Dar doar gândul mă făcea să îmi transpir palmele.
„Emma!”
Am sărit. Liderul echipei mele, Mark, stătea lângă biroul meu.
„Lasă visatul! Rapoartele nu se vor tipări singure!”
Am suspinat și m-am întors spre ecran, înfrântă. Prințesele sunt doar în basme.
Și în viața reală? Muncă, facturi și metabolismul mi-au declarat război cu ani în urmă.
Aș fi râs dacă cineva mi-ar fi spus acum un an că voi petrece sâmbetele înfășurată într-un costum roz de urs, transpirând ca un pui pe rotisor în timp ce împart pliante.
Și totuși, eram acolo, ridicându-mă deasupra copiilor mici, fluturându-mi lăbuța uriașă pe lângă trecători și reconsiderând toate alegerile mele de viață.
Costumul era înghesuit, mirosea vag a popcorn și regret și făcea fiecare mișcare să se simtă ca și cum aș fi mers prin sirop.
Un copil mic s-a apropiat, privindu-mă cu mâinile larg lipicioase.
„Urs!” a strigat ea, aruncându-și brațele în jurul piciorului meu. Grozav. În acel moment, eram un loc de joacă uman.
„Da, mică ființă umană,” am spus cu vocea mea de urs, mângâindu-i capul mic cu lăbuța.
„Nu-ți face griji, sunt un urs prietenos.”
Mama ei mi-a zâmbit recunoscătoare înainte de a-și smulge fiul din brațele mele.
Am suspinat – doar șase ore mai aveam de muncit. Și apoi…
„Hei, Ursule! Arăți… foarte comod.”
M-am înghețat.
Oh nu. Nu, nu, nu. Vocea asta.
Jake!
M-am întors încet, capul meu uriaș de urs tremurând puțin, și acolo era el. În haine de sală. Arătând ca o reclamă ambulantă pentru shake-uri proteice și genetică bună.
Zâmbea. Asta era. Așa aveam să mor.
„Uh, salut?” am spus, realizând că costumul îmi înghițea și distorsiona vocea.
Jake își înclină capul, făcându-se că mă ascultă. „Așteaptă… ce ai zis?”
Oh nu!
„Tu… mi-ai… mârâit la mine?”
Zâmbetul lui s-a lărgit, ochii plini de amuzament. Am intrat în panică.
„Da. Adică, nu. Adică… doar mârâi la clienții răi.”
„Ah, deci sunt în siguranță. La fel ca și când tu crezi în secret că sunt rău?”
„Depinde,” am mormăit, apoi am regretat imediat.
De ce nu pot să dau doar din cap și să flutur un salut ca orice mascotă normală?
Jake a râs.
„Mai bine mă asigur că rămân pe partea ta bună. Cel puțin te plătesc bine pentru asta?”
Am aruncat o privire la teancul crăpat de pliante din lăbuța mea, apoi la soarele care mă bătea în cap.
„Hai să zicem că nu sunt aici pentru prestigiul ăsta.”
Jake a râs din nou, sunetul cald și—ugh—absurd de plăcut. Inima mi-a făcut o piruietă ridicolă.
„Nu știu,” a spus el, aruncându-mi o privire evaluatoare. „Cred că reușești destul de bine cu look-ul de Urs. Îți stă bine.”
„Mulțumesc,” am spus sec, fluturându-i un pliant în față. „Complimentele nu te vor ajuta. Vrei o reducere la lumânări parfumate sau ce?”
„Tentant,” a glumit el. „Dar cred că voi renunța.”
Încă zâmbea. Încă stătea acolo.
Oh nu. Nu pleacă!
Jake și-a înclinat puțin capul, ochii lui se micșoraseră ca și cum ar fi încercat să-și dea seama de ceva. M-am pregătit.
„Uhh…” Mă agitam pentru un răspuns, lăbuțele de urs mi se mișcau nervos. „Adică… am una din acelea fețe. Foarte… generic Urs.”
A râs. „Aha. Bine. Ei bine, să te bucuri de schimbul tău, Ursule. Să nu te topești.”
Cu o ultimă privire amuzată, s-a întors și a plecat. Am gemut. Asta devenea periculos de complicat.
M-a recunoscut? Nu. Nicio șansă. Dar… poate?
În fiecare weekend era la fel. Stăteam afară, topindu-mă în închisoarea mea de blană, iar Jake trecea pe lângă mine în drum spre sală.
Și, într-un fel, a devenit „treaba” noastră.
„Ursule, azi arăți extra pufoasă,” mi-a spus într-o dimineață, oferindu-mi o cafea rece de parcă ar fi fost cel mai normal lucru din lume.
Am luat-o cu lăbuța mea uriașă, uitându-mă la el prin plasă capului de urs.
„Avantajele jobului.” Am ridicat ușor paharul. „Și mulțumesc. Asta e punctul culminant al zilei mele.”
„Wow. Asta e cam trist,” a glumit el, zâmbind.
„Hei, cafeaua gratuită e un mare lucru în economia asta.”
„Atunci poate ar trebui să mă lași să te scot la o cafea adevărată când nu ești urs,” a spus el casual. „Știi, când nu ești urs.”
Panica. Panica pură și nefiltrată.
Ha. Ha ha. Nu.
„Ha! Uhm, da. Poate. Cândva.”
Am fluturat un pliant în fața lui de parcă aș fi putut șterge momentul ăsta. „În fine, nu ai mușchi de flexat?”
Jake a dat din ochi.
„O să iau asta ca un „nu”. Ne vedem săptămâna viitoare, Ursule.”
S-a dus și am respirat atât de tare încât capul meu de urs aproape a alunecat într-o parte. Îi plăcea să vorbească cu mine și voia să mergem la o cafea.
Dar dacă ar ști adevărata mea față—nervoasă, stângace, iubitoare de croissante—mai ar fi interesat?
La birou, era o poveste diferită.
Când intra în camera de pauză, mă transformam într-un ninja, aruncând sandwich-ul înapoi în cutia de prânz și schimbând o ciocolată pe un măr.
Dacă ar arunca o privire spre mine, făceam pe interesată de muncă.
Era un echilibru delicat: să fii invizibil într-o lume și un urs uriaș vorbitor în cealaltă.
În seara de vineri, cea mai bună prietenă a mea, Claire, m-a ascultat cum îmi povesteam dramatic întâmplările, în timp ce mâncam înghețată dintr-o cutie mare.
„Emma,” mi-a spus ea între înghițituri, „spune-i.”
„Spune-i ce? Că sunt Ursul? Că sunt îndrăgostită de el de când m-a întrebat anul trecut de capse suplimentare?”
„Da, exact asta!” A arătat cu lingura spre mine.
„Bărbații sunt proști. Clar îi place de tine și tu ești aici, făcând un joc olimpic din a-l evita. Mai multă încredere în tine.”
Am grohăit, îngropându-mi fața în palme. „Dar ce dacă își dă seama că sunt doar… eu?”
Claire a oftat. „Emma, dacă nu-i place adevărata tu, nu merită.”
Mai ușor de zis decât de făcut. Pentru că ce dacă adevărata eu nu e suficientă?
Așa că, a doua zi, am făcut douăzeci de genuflexiuni, mi-am verificat subrațele pentru prospețime (de două ori) și am pulverizat suficient spray de mentă pentru a dezinfecta o cameră mică.
În cele din urmă, m-am strecurat în rochia mea preferată—una care mai avea o cheeseburger distanță de o catastrofă vestimentară.
Eram pregătită.
Asta era. O să-i spun lui Jake adevărul.
Fără mască de urs. Fără să mă prefac că sunt bine. Doar fiind prietena lui anonimă de la cafenea.
Când am pătruns în birou, nervii îmi zbârnâiau. Și atunci…
Vocea lui Jake m-a făcut să mă opresc în loc. Stătea lângă ușa biroului lui, uitându-se… serios.
„Poți să intri o secundă?”
Oh. Oh nu. S-a prins? A aflat deja?
L-am urmat înăuntru, ținându-mi rochia strâns.
Bine. Pot să fac asta.
„Jake, am ceva să-ți spun. Eu… Eu sunt Ursul. Mascota pe care o vezi în fiecare weekend. Eu sunt.”
Asta a fost. Am spus-o. Am așteptat reacția lui, inima bătându-mi ca o tobă în urechi. Înainte să pot termina, s-a auzit un „POP!” tare.
Am sărit. Apoi…
Ușa s-a deschis brusc, iar colegii mei confuzi au apărut de sub mese, cu baloane în mână, șoptind mai mult decât strigând: „La mulți ani de muncă…”
Oh. OH.
Complet uitasem.
Jake s-a uitat la mine, la fel de șocat. Și apoi, exact așa, momentul s-a dus.
El deja se îndepărtase, forțând un zâmbet, în timp ce colegii noștri începeau să aplaude și să-mi pună un tort în mână.
„Am lucruri de făcut,” a mormăit, trecând pe lângă mine. „Bucură-te de petrecere.”
Am rămas acolo, înghețată, ținând un tort pe care nici măcar nu-l voiam. Și asta a fost.
În acea seară, am renunțat. Am lăsat un aviz de demisie pe biroul lui, cu un simplu „Mulțumesc pentru oportunitate.”
Fără explicații. Fără a doua șanse. Am mințit prea mult ca să recuperez momentele noastre de cafenea.
Și apoi am făcut ce ar face orice femeie cu inima frântă: mi-am înecat supărarea în chipsuri și filme romantice vechi alb-negru.
Dar încă aveam de plătit facturi. Asta însemna că sâmbăta a venit, și din nou, trebuia să fiu Ursul.
Dar sâmbătă dimineață, s-a întâmplat ceva ciudat. A apărut un al doilea mascot. Nu un Urs. Ceva mai rău.
M-am uitat uimită. Trebuia să fie o glumă.
„Bună dimineața, Ursule,” mi-a spus Skunk-ul, dându-mi o cafea de parcă am fi fost vechi prieteni.
Am înghețat. Vocea aia! Din nou… Nu se poate!
Skunk-ul stătea acolo, bătându-și o lăbuță uriașă de spuma de pe șold, de parcă aștepta să spun ceva.
„Zi frumoasă pentru niște pliante, nu-i așa?” a continuat, cu vocea plină de amuzament.
Mi-am strâns ochii. „Cine ești tu?”
Skunk-ul își înclina capul masiv și caraghios.
„Oh, hai, nu mă recunoști?”
Inima îmi bătea cu putere. Vocea aia. Confidența aia ridicolă.
Nu. Nu se poate.
„Tu… ai renunțat la job ca să dai pliante?” am zis brusc, creierul meu scurt-circuitând.
Skunk-ul și-a dat capul mare de spumă.
„Nu chiar. Dar hai să spunem că, atunci când am aflat că o anumită persoană se ascunde în spatele unui costum de urs în fiecare weekend, am fost nevoit să investighez.”
Oh. Dumnezeule.
Și apoi, într-o mișcare lentă și dramatică, a dat jos capul uriaș de skunk.
Acolo era el, zâmbind. Ochii lui căprui străluceau de amuzament, și arăta de-a dreptul mulțumit de el însuși.
„Surpriză!”
„Asta… asta e cea mai stupidă chestie pe care ai făcut-o vreodată.”
A făcut un pas mai aproape, ținându-mi privirea.
„Deci, ce zici? O cafea adevărată de data asta?”
Am scos un râs fără suflare, dându-i din cap.
„Bine. Dar numai dacă promiți că nu vei mai purta niciodată acel costum de skunk.”
„Nicio promisiune,” a zâmbit el, întinzându-se spre mâna mea.
Și așa, în sfârșit, am ieșit din costumul meu și am intrat într-un ceva mult mai înfricoșător.
Viața reală.