În dimineața nunții mele, când Lawrence mi-a oferit un colier de diamant extravagant, am crezut că era doar un cadou excesiv. Nu știam că „simbolul iubirii” lui ascundea, de fapt, un secret crud…
M-am trezit în camera mea de mireasă, cu fluturi în stomac. La 35 de ani, nu eram o mireasă tânără și visătoare, dar azi părea diferit. Rochia mea de mireasă atârna lângă fereastră, captând lumina dimineții.
M-am ridicat și am mers direct la ea, alunecându-mi degetele pe țesătura delicată și luând o clipă pentru a respira înainte de a începe haosul.
Chiar la timp, ușa s-a deschis brusc. Domnișoarele mele de onoare au intrat, urmate de mama mea și sora mea, Emily.
„Stilistul de păr va ajunge în 20 de minute”, a anunțat mama, verificându-și ceasul.
Emily mi-a pus o mână ușoară pe umăr. „Cum te simți, Kath?”
„Nervoasă. Fericită. Pregătită”, am răspuns, deși nu eram complet sigură de ultimul punct.
Camera s-a umplut rapid cu zgomotul pregătirilor. În mijlocul agitației, una dintre domnișoarele mele de onoare, Lily, s-a apropiat timidă.
„Uhm, Kathryn…” a spus ea, vocea ei fiind rapidă și plăpândă. „Lawrence vrea să te vadă. A spus că este foarte important…”
M-am încruntat. „Înainte de ceremonie? Nu știe că aduce ghinion?”
„A fost ciudat de intens în privința asta”, a spus Lily, răsucindu-și mâinile. „A spus că are ceva special pentru tine.”
Emily mi-a aruncat o privire din acrossul camerei, ridicându-și sprânceana, întrebare pe față. Un fior mi-a strâns stomacul, iar deși nu înțelegeam încă de ce, la vârsta mea învățasem să am încredere în astfel de senzații.
„Mama, fetelor, ați putea să ne lăsați o clipă?” am cerut.
Mama mea a alungat domnișoarele din cameră. Emily a rămas.
„Vrei să rămân?” a întrebat ea.
„Voi fi bine”, i-am asigurat-o. „Poți să-mi aduci un ceai? Ceaiul de mușețel mă va calma.”
Emily a ezitat înainte să mă îmbrățișeze rapid. „Scoate-l repede de aici. Chiar cred că aduce ghinion”, a spus ea, jumătate în glumă, jumătate serioasă.
Apoi a ieșit, închizând ușa în urma ei.
Lawrence a intrat aproape imediat. Ochii lui aveau o intensitate stranie care m-a făcut să mă simt inconfortabil.
„Arăți minunat”, a spus el, dar privirea lui zbura în jurul camerei în loc să se oprească asupra mea.
„Nu trebuia să mă vezi încă”, am răspuns.
„Știu, știu.” A scos o cutie de catifea roșie de după spate. „Va dura doar un minut. Am vrut să-ți dau asta. Deschide-o.”
Am luat cutia și am ridicat încet capacul. În interior era un colier cu diamante atât de mare și strălucitor încât am rămas fără cuvinte. Pietrele prindeau lumina și proiectau curcubeie pe pereți.
Era frumos… dar nu pentru mine.
„Lawrence, asta este…” am încercat să găsesc cuvintele potrivite. „Este prea mult.”
„Nici vorbă. O să arăți uimitor cu el și meriți ceva atât de grandios azi. Este un simbol al iubirii mele”, a insistat el, luând colierul din cutie. „Promite-mi că-l vei purta la ceremonie?”
Ochii lui erau aproape disperați. Acest colier nu era deloc stilul meu. Preferam bijuteriile simple, elegante. Lawrence știa asta. Sau credeam că știe.
„Apreciez gestul, iubire, cu adevărat. Dar acest colier… nu sunt eu”, am mărturisit ezitant.
Fața lui s-a întunecat pentru o secundă, înainte de a se topi într-un zâmbet implorător. „Te rog, Kathryn. Ar însemna totul pentru mine să arăți familiei că o să te răsfăț așa cum meriți. Că am mijloacele să o fac. Doar de data asta, jur.”
Am ezitat, dar am dat din cap. „Desigur, iubire.”
O ușurare i-a cuprins fața în timp ce mi-a prins colierul greu la gât. Diamantele erau reci și grele pe pielea mea. Îl uram, dar el părea mulțumit.
„Perfect”, a șoptit, sărutându-mi obrazul. „Ne vedem la altar.”
După ce a plecat, am stat în fața oglinzii. Colierul era frumos, dar copleșitor. Se simțea greșit, ca și cum aș fi purtat identitatea altcuiva.
Degetele mi-au mers automat sub diamante până la cicatricea de arsură de pe claviculă. O obținusem în urma unui accident teribil din copilărie, și nu am putut să nu observ că colierul o acoperea complet.
Ceva despre acea realizare mi se părea ciudat, dar nu puteam să îmi dau seama de ce. Și doar câteva minute mai târziu, Emily a intrat în cameră, pufnind și cu ochii mari.
„Nu te poți căsători cu el!” a oftat ea, fața palidă. Degetul ei s-a ridicat pentru a arăta spre gâtul meu. „Colierul ăsta nu e doar un cadou. Știu totul.”
„Despre ce vorbești?” am întrebat eu liniștită.
„Eram pe cale să vin cu ceaiul tău când l-am auzit pe Lawrence vorbind cu cel mai bun prieten al lui în holul de lângă camera mirelui. Nu m-au văzut.” Mâinile Emily tremurau. „A spus, și citez: ‘Ea a înghițit momeala. Acum nimeni nu va vedea cicatricea aia urâtă.’”
Aerul a ieșit din plămânii mei. „Ce?”
„Acel șarpe, dublu față, râdea despre asta! Colierul nu e un cadou. E ca să îți ascundă cicatricea pentru că îi e rușine de ea.” Vocea Emily tremura de furie. „Și nu e tot. Se lăuda că se va căsători cu familia noastră, despre legăturile pe care tatăl nostru i le poate oferi, în ciuda ‘defectului’ tău. Cuvintele lui.”
Camera se învârtea în jurul meu pe măsură ce m-am așezat pe un scaun lângă fereastră.
Deodată, toate momentele mici s-au clarificat – cum Lawrence mă ghida subtil în alegerile vestimentare, interesul lui pentru legăturile de afaceri ale tatălui meu și cum mereu mă îndepărta de rochiile cu decolteu adânc care ar fi arătat cicatricea mea.
„Ești absolut sigură că asta a spus?” am întrebat eu liniștită.
„Kath, nu aș inventa așa ceva. Nu azi.” Ochii Emily erau plini de lacrimi. „Nu te iubește. Iubește ceea ce poți să-i dai. Ce poate să-i dea familia noastră.”
M-am ridicat încet și m-am uitat pe fereastră, greutatea colierului devenind insuportabilă.
Prin sticlă, vedeam grădina, unde rânduri de scaune albe așteptau invitații noștri. Aranjamentele florale la care lucrasem luni de zile. Altarul unde trebuia să-mi jur viața unui bărbat care m-a mințit tot timpul.
„Ce o să faci?” m-a întrebat Emily.
O claritate calmă s-a așezat în mine. Nu acel tip de claritate care vine din naivitate, ci acel tip care vine din cunoașterea exactă a ceea ce ești și ce meriți.
„O să mă căsătoresc cu el,” am spus, întorcându-mă spre sora mea.
„Ce? Ai auzit ce am spus?” vocea Emily a crescut în necredință.
„O să merg pe acel drum,” am continuat, „purtați acest colier. Și apoi o să mă asigur că toată lumea va ști exact cine este Lawrence.”
Fața Emily s-a transformat încet din șoc în înțelegere. Un zâmbet mic și furios i-a apărut pe buze. „Am spus mereu că ești cea mai deșteaptă dintre noi.”
O oră mai târziu, am mers pe aleea din față. Muzica s-a înălțat, invitații s-au ridicat, iar Lawrence a așteptat la altar, un zâmbet triumfător pe fața lui când a văzut colierul strălucitor de la gâtul meu.
Când am ajuns lângă el, oficiantul a început discursul tradițional. „Dragi iubiti, ne-am adunat azi aici pentru a fi martori la unirea lui Kathryn și Lawrence în căsătorie.”
Lawrence mi-a luat mâinile în ale lui. Degetele lui frecau cercuri pe palmele mele. Cu câteva ore înainte, aș fi crezut că e un gest confortabil, iubitor. Acum, știam că era tot parte din manipularea lui.
„Căsătoria este un legământ sacru,” a continuat oficiantul, „o promisiune făcută în onestitate și iubire.”
M-am uitat în ochii lui Lawrence. Mă vedea el cu adevărat? Sau doar ușile pe care le pot deschide pentru el?
„Kathryn, o iei pe Lawrence ca soțul tău, ca soțul tău legal, să-l ai și să-l ții, din acest moment înainte, pentru mai bine sau pentru mai rău, pentru mai bogat sau pentru mai sărăcit, în boală și în sănătate, să-l iubești și să-l prețuiești, până când moartea vă va despărți?” a întrebat oficiantul.
O liniște adâncă s-a lăsat asupra adunării. Lawrence mi-a strâns ușor mâinile, zâmbetul lui fiind încrezător.
În loc să răspund, am lăsat mâinile lui și m-am ridicat, deschizând colierul. A căzut pe podea cu un zgomot care a răsunat în tăcerea bruscă.
„Nu pot să fac asta”, am spus tare, întorcându-mă spre invitați. „Refuz să mă căsătoresc cu un bărbat care se rușinează de mine, de mine cu adevărat. Un bărbat care mă vede ca pe un premiu de câștigat.”
Fața lui Lawrence s-a făcut palidă. „Kathryn, despre ce vorbești?”
„Întrebați-l de ce mi-a dat cu adevărat acest colier”, am spus eu familiei și prietenilor. „Întrebați-l ce dorea să ascundă și apoi întrebați-l ce spera să câștige din căsătoria cu familia mea.”
Lawrence a încercat să-mi ia mâna. „Iubito, te rog. Ești doar nervoasă. Hai să vorbim despre asta în privat.”
M-am dat un pas înapoi. „Nu mă iubești. Iubești ideea mea, ușile pe care familia mea le-ar putea deschide pentru tine, accesul pe care familia mea ți-l poate oferi. Dar nu pe mine, cu toată frumusețea și imperfecțiunile care mă fac cine sunt.”
„Nu este adevărat”, a protestat Lawrence, dar ochii i se îndreptau nervos spre tatăl meu, care era în prima bancă.
„Nu este? Atunci de ce râdeai cu cel mai bun prieten al tău despre cum ‘am înghițit momeala’ și cum acum ‘nimeni nu va vedea acea cicatrice urâtă’?” Am atins semnul de pe claviculă. „Nu au fost cuvintele tale exacte?”
Cel mai bun prieten al lui Lawrence s-a simțit inconfortabil. Un murmur a trecut prin mulțime.
„Eu… nu am vrut să spun…” a bâlbâit Lawrence înainte de a se tăia în gât. „Putem vorbi despre asta… Eu… pot să îți fac pe plac!”
„Nu, nu poți”, am răspuns, dând din cap.
Am adunat rochia și am coborât pe alee, lăsându-l pe Lawrence să rămână singur la altar. Emily s-a alăturat repede, înlănțuindu-și brațul cu al meu.
„A fost tare de tot”, a șoptit ea pe măsură ce ieșeam din biserică.
„A fost adevărul”, am răspuns, zâmbind, deși mă simțeam nervoasă.
Afara, soarele era luminos și cald pe fața mea. Tatăl meu m-a ajuns din urmă, cu o expresie de îngrijorare pe față.
„Ești bine?” a întrebat el.
„Acum sunt”, am spus, și am simțit cu adevărat asta.
„Ce pot să fac?” a întrebat el.
„Ajută-mă să explic și să mă scuz în fața tuturor celor pe care i-am invitat. Apoi poate o să o aduci pe mama și să ni te alături pentru o înghețată?”, am sugerat eu.
Tatăl meu a zâmbit. „Mă ocup de asta.”
Câteva ore mai târziu, mama, tata, sora mea și cu mine ne aflam într-o gelaterie mică și veche, îmbrăcați elegant. Eu încă purtam rochia de mireasă și toată lumea se uita la noi ciudat. Dar noi râdeam fericiți.
În timp ce mă uitam la ei în timp ce împărțeam cea mai mare porție de banana split, știam că sunt extrem de norocoasă, nu doar pentru că eram privilegiată, ci și pentru că aveam iubirea lor necondiționată.
Nimeni care mă iubește cu adevărat nu mi-ar cere niciodată să mă ascund.
Și, deși nu am ascuns niciodată cicatricea înainte, am decis atunci și acolo că o voi arăta mai vizibil. Știam, de asemenea, că trebuie să am încredere în instinctele mele.
Niciodată să nu ignori semnalele roșii!
Cred că vom vedea cine mă va iubi pentru tot ceea ce am de oferit… nu pentru ceea ce familia mea poate oferi.