Chloe donează 10.000 de dolari pentru nunta fratelui ei, dar logodnica lui, Madison, vrea mai mult; ea cere rochia de mireasă a mamei ei decedate. Când Chloe refuză, Madison face o criză de nervi. Dar karma vine repede și, înainte de a se încheia ziua, Chloe face o mișcare pe care nimeni nu o vedea venind, una care schimbă totul.
Am pierdut-o pe mama acum patru ani.
A fost o pierdere de acelea care îți frâng ceva în interior, o durere atât de adâncă încât nu dispare. În schimb, se așază adânc în oasele tale.
Eram extrem de apropiate… și înainte să plece, mi-a cerut un lucru.
„Vreau să porți rochia mea de mireasă în ziua nunții tale, Chloe,” mi-a spus ea. „Indiferent dacă o porți la ceremonie sau la recepție… Promite-mi, iubita mea. Va fi ca și cum aș fi acolo cu tine.”
Am intenționat să păstrez acea promisiune. Rochia a fost păstrată în siguranță în dulapul meu de atunci, așteptând momentul potrivit.
Și apoi a apărut Madison.
Madison, logodnica fratelui meu, Jake, fusese în viața noastră de puțin peste un an. Era… dificilă, ca să fiu sinceră. Adică, dacă sunt sinceră, Madison era genul de persoană care vorbea în comenzi și suspine dramatice, mai degrabă decât în cereri și zâmbete. Credea că generozitatea era o obligație, nu un dar.
Dar Jake era fericit, așa că mi-am înghițit opiniile și am jucat rolul de soră susținătoare.
Iar exact de aceea, cu trei luni înainte de nunta lor, i-am invitat pe amândoi într-o cafenea confortabilă.
Dar, sincer, ar fi trebuit să știu că Madison va găsi o modalitate de a strica totul.
Tocmai ne așezasem la mese și comandaserăm când am scos un plic și l-am împins peste masă.
Jake a fost primul care a vrut să-l deschidă, dar înainte să apuce, Madison l-a smuls din mâinile lui.
A privit în interior, unghiile ei manichiurate bătând pe masă, în timp ce scoatea cecul.
Zece mii de dolari.
Nu, nu era o greșeală. Chiar voiam să-l răsfăț pe fratele meu și să-l ajut acolo unde puteam.
Eu și Jake nu mai eram foarte apropiați. A încercat să mă contacteze când mama noastră a murit, dar am preferat să plâng în liniște. Și mai târziu, când l-am căutat, el nu m-a întâmpinat cu niciun fel de căldură.
Acum, voiam să îmbunătățesc lucrurile între noi. Între noi.
„Știu că nunțile pot fi scumpe,” am spus, zâmbind. „Vreau ca voi doi să aveți o zi frumoasă, și sper că acest lucru va ajuta să o faceți perfectă.”
„Wow! Chloe! Este… incredibil. Mulțumesc, sis,” a spus el, cu ochii mari.
Dar ce zice Madison?
„Ei bine, cred că este un început bun,” a spus ea, cu o atitudine rece. „O să ajute, dar avem încă atât de multe cheltuieli. Ziua noastră va fi cea mai frumoasă nuntă pe care cineva a văzut-o vreodată.”
Început bun? Serios?
Înainte să apuc să răspund, s-a aplecat și tonul ei s-a schimbat într-unul mult prea relaxat.
„De fapt,” a continuat ea. „Jake și cu mine am vorbit despre ceva important. Și am decis că voi purta rochia de mireasă a mamei tale la ceremonie. Și ceva mult mai elegant pentru sesiunea foto și recepție. Îți voi trimite o adresă pentru livrare. Trebuie să o duc la croitorul meu pentru modificări.”
Am simțit cuvintele ca pe o palmă aspră pe față.
„Am decis noi?” Jake?!
„Scuză-mă?” am spus, forțând cuvintele să iasă.
Madison a răsucit ochii, ca și cum aș fi fost dramatică.
„Hai, Chloe. Ea doar stă acolo în dulapul tău, adunând praf. Și nici măcar nu știi dacă o vei folosi vreodată. Nu te opune, este la fel de importantă pentru Jake cât și pentru mine.”
Am înghețat.
Am știut atunci că Jake îi spusese despre rochie. Despre ultima dorință a mamei mele. Și apoi… au decis să o facă despre ei.
Dar chiar așa vedea Madison lucrurile? Ca pe ceva care să fie luat? De ea? O femeie care nu o cunoscuse niciodată pe mama mea?
„Madison, mama mea a vrut ca eu să port acea rochie. A fost ultima ei dorință. Toată familia noastră a fost acolo când a spus asta. Nu o să mă cert cu tine pentru că nu este un subiect de discuție.”
Madison a râs cu dispreț.
Chelnerița a sosit cu comenzile noastre de cafea.
„Mă întorc imediat cu felurile de tort,” a spus ea, zâmbind larg.
„Chloe,” a spus Madison încet, de parcă i-ar fi vorbit unui copil. „Mama ta nu mai este aici, nu-i așa?”
Am văzut roșu. Eram furioasă. Aș fi vrut să-i arunc cafeaua fierbinte în față. Aș fi vrut să răstorn scaunul. Aș fi vrut să țip.
„Iată,” a spus chelnerița, punând farfuriile cu tort pe masă. „Poftă bună! Și Chloe, complimente din partea bucătarului.”
I-am zâmbit, pentru că eram o clientă obișnuită în cafenea. Dar zâmbetul nu mi-a rămas pe față prea mult.
„Hai, nu mai face o criză, Chloe,” a spus Madison, adăugând zahăr în cafeaua ei.
Jake se mișca inconfortabil în scaun, privindu-și cafeaua ca și cum și-ar fi dorit să-l înghită toată. Dar nu spunea nimic.
Absolut nimic. Unde-i coloana vertebrală?
Am strâns din maxilar, amintindu-mi să respir.
Nu ceda, Chloe, mi-am spus. Nu-i spune unde să își pună atitudinea și dreptul ei exagerat.
Dar înainte să apuc să spun un alt cuvânt, o voce familiară m-a întrerupt.
„Scuză-mă, pot să te fur pentru un moment, iubito?”
M-am întors și l-am văzut pe Mark, managerul cafenelei.
Și prietenul meu.
Mark și cu mine eram împreună de doi ani. Jake îl întâlnise o dată, dar din privirea lui, probabil că nu-și amintea.
„Sigur,” am spus, recunoscătoare că m-a salvat.
Mark mi-a luat cu blândețe mâna și m-a condus destul de departe încât Jake și Madison să nu poată auzi.
„Credeam că te întâlnești cu proprietarul?” am întrebat. „Și că vom ieși la cină diseară? Mai facem asta?”
„Am făcut-o, și tocmai m-am întors la cafenea,” a spus el. „Am auzit totul, Chloe. Și nu pot să stau deoparte acum.”
Am clătinat din cap.
„Mark? Despre ce vorbești? Dacă e vorba despre reacția mea… sunt sigură că poți înțelege. Rochia aceea este a mamei mele!”
„Iubito, respiră,” a spus el. „Dă-mi un moment.”
Înainte să îmi dau seama, Mark a dispărut în bucătărie. Un moment mai târziu, s-a întors cu un buchet de trandafiri.
„Îl păstram pentru cina de diseară, dar acum pare că e la fel de bun momentul,” a spus el, zâmbind.
Și atunci, chiar în mijlocul cafenelei, s-a aplecat în genunchi cu o cutie de catifea în mână.
„Mark!” am exclamat.
Privirea lui s-a întâlnit cu a mea, calmă și plină de căldură.
„Ar fi trebuit să fac asta demult,” a spus el. „Te iubesc și vreau să îmi petrec viața alături de tine. Căsătorește-te cu mine, Chloe.”
Un clipeală de tăcere a căzut asupra cafenelei. Apoi a început aplauzele. Aplauze puternice și răsunătoare din partea personalului lui Mark.
Inima mea a bătut cu putere în piept.
Totul era diferit. Totul s-a schimbat în acel moment.
Rochia? Banii? Dreptul exagerat al Madisonei?
Nimic din toate astea nu mai conta.
„Da,” am șoptit, vocea îmi tremura. „De o mie de ori da, Mark.”
Mark mi-a pus inelul pe deget, iar acum întreaga cafenea a explodat în aplauze, inclusiv fratele meu.
Madison, pe de altă parte? Fața ei era contorsionată de furie pură.
„Serios?!” a țipat ea, ridicându-se atât de repede încât scaunul aproape că a căzut. „Îmi fură nunta?! Ce naiba, Chloe? Ce puștoaică!”
„Ești… logodită,” a spus Jake.
A ieșit ca o constatare, dar era… nu știam cum să o spun.
„Da, chiar sunt,” am spus.
„De când? Acum două secunde! Nu contează!” a strigat Madison. „Tu mică…”
„Acum vor fi două nunți în acea zi! Cum ți-ar fi plăcut mamei tale să-și vadă copiii căsătoriți în aceeași zi,” a spus Mark, încercând să-și ascundă zâmbetul.
„Nu! Nu se poate! Asta ar trebui să fie momentul meu!” a oftat Madison. „Nu sunt… asta este inacceptabil. Chloe!”
„Ei bine, cred că o să înveți cum să împarți, sis,” am spus eu.
Jake a grohăit, frecându-și fața.
„Madison, lasă-o baltă. Este viața ei. Sunt viețile lor.”
Ea frunzărea de furie.
„Incredibil,” a murmurat ea, apucându-și geanta. „Este atât de nedrept. Tu și logodnicul tău o să plătiți pentru cafea și tort.”
A ieșit furioasă din cafenea, lăsându-l pe Jake să stea acolo, uitându-se inconfortabil la mine și la Mark.
Pentru prima dată într-o lungă perioadă, am văzut ceva nou pe fața fratelui meu. Realizare.
După ce Madison a plecat, Jake a oftat și și-a clătinat capul.
„Uite, sunt fericit pentru tine, Chloe,” a spus el, uitându-se la cafeaua rece de pe masă. „Dar… cred că trebuie să mă gândesc mai bine la câteva lucruri.”
Și cu asta, a plecat și el.
„Ești ok?” Mark s-a întors spre mine, ținându-mi în continuare mâna.
„Mai mult decât ok,” am zâmbit.
„Tu?” am întrebat eu.
„Vei fi soția mea! Desigur că sunt ok!” a exclamat Mark. „Acum, hai să te așezi. Îți aduc o altă cafea și poate niște nachos pentru confort?”
„Mă cunoști atât de bine,” am spus, așezându-mă.
Casa era liniștită când am intrat în dormitorul meu, degetele îmi alunecând peste sacul pentru haine care atârna în dulap. Mark mă lăsase acasă doar cu câteva minute înainte.
„Ești sigură că nu vrei să rămân noaptea?” mă întrebase el în mașină.
„Da,” am spus eu, zâmbind. „Vreau doar să am un moment cu gândurile mele în seara asta.”
Nu a insistat. Mi-a promis doar că mă va vedea a doua zi.
Nu deschisesem sacul de ani de zile. Am respirat adânc și l-am deschis cu grijă, lăsând țesătura fină de culoare ivorie să se scurgă pe genunchii mei. Mirosul de dantelă veche și parfumuri estompate mi-a umplut aerul.
„Mamă, ai fi înnebunită astăzi.”
Cuvintele mi-au ieșit înainte să le pot opri. Am râs ușor, clătinând din cap.
„Madison e nebună! Doamne, ce subestimare. Nu știu ce vede Jake…”
Am urmat broderia delicată de-a lungul corsajului, iar pieptul mi s-a strâns.
„Dar acum e în siguranță. Madison nu va atinge niciodată rochia ta, mamă. Te-ai asigurat de asta, nu-i așa?”
Un nod mi-a urcat în gât.
„Mi-aș dori să fii aici.”
Confesiunea a fost liniștită, dar a avut greutate. Greutatea care m-a apăsat de când a plecat.
Dar pentru prima dată în ani, am simțit că am făcut ceva corect. Că ar fi fost mândră.
Un ușor bătut la ușă m-a făcut să îmi șterg rapid ochii.
Jake a intrat, ținând o farfurie.
„Am intrat cu cheia de urgență,” a spus el, frecându-și ceafa. „Eu… am adus tort cu ghimbir.”
Preferatul mamei noastre.
L-am privit, cu adevărat, și pentru prima dată în toată ziua, părea obosit.
S-a așezat lângă mine pe pat, punând farfuria între noi. Niciunul dintre noi nu a vorbit mult timp.
În cele din urmă, a oftat.
„A depășit o limită, nu-i așa?”
„Jake, ea a trecut prin linia aceea cu buldozerul,” am spus eu.
Buzele lui s-au strâns. A dat din cap încet, ca și cum deja știa, dar avea nevoie să audă asta cu voce tare.
„Nu știu de ce am înghețat,” a recunoscut el. „Am auzit-o. Știam că a depășit limita. Dar doar am stat acolo.”
L-am privit, așteptând.
A expirat adânc, uitându-se la mâinile sale.
„Cred că… am petrecut atât de mult timp apărând-o pe Madison încât nici măcar nu mai știu unde mă aflu.”
Asta a fost. Adevărul.
Jake făcuse scuze pentru Madison atâta timp încât nu mai punea la îndoială dacă chiar le crede.
„Nu trebuie să ai răspunsuri chiar acum, Jake,” am spus eu blând. „Dar dacă deja te simți așa… nu-l ignora. Înțelegi?”
A dat din cap, ochii lui erau adânciți în ceva ce nu mai văzusem la el înainte.
Poate îndoială. Poate acceptare.
Am stat în tăcere, împărțind tort cu ghimbir, la fel cum făceam când eram copii.
Apoi a scos din buzunar un plic mototolit.
Același plic pe care i-l dădusem mai devreme.
L-a pus pe pat între noi.
„Nu pot lua asta, Chloe. Nu dacă nu știu unde ajungem eu și Madison. Și o să ai nevoie de el, sis. Te căsătorești și tu.”
Asta nu era doar despre bani. Era despre mult mai mult. Și pentru prima dată după mult timp, eram doar Chloe și Jake. Nu sora care încerca să-l salveze, nu fratele care încerca să apere alegerile lui.
Doar noi.
Și asta a fost suficient.