Am numărat zilele până când soțul meu urma să vină acasă. Credeam că știu exact la ce să mă aștept, cum va decurge reuniunea noastră. Dar apoi, un soldat rănit a ajuns la spital — când am verificat contactul de urgență, sângele mi s-a făcut apă.
Număram zilele. Mai era doar o lună și Ethan urma să fie acasă. După nopți nesfârșite de îngrijorare, după fiecare telefon în care îmi țineam respirația, în sfârșit urma să-l pot ține în brațe din nou pe soțul meu.
Dar în acea noapte la spital, totul s-a schimbat.
Un pacient ars a fost adus pe targă — cu răni severe și bandaje care îi acopereau tot corpul, cu excepția ochilor. Nu avea niciun act de identitate și niciun amintire despre cine era.
„Verificați contactul de urgență”, i-am spus asistentei, concentrându-mă în continuare pe semnele vitale.
Câteva minute mai târziu, în timp ce stăteam lângă stația asistentei, telefonul meu a sunat. M-am încruntat. Apelurile noaptea târziu nu aduc niciodată vești bune.
Apoi, vocea asistentei a străbătut zgomotul. „Dr. Peterson… contactul de urgență al pacientului…” Ea a ezitat, privindu-mă pe mine și hârtiile.
Telefonul meu continua să sune. Am înghițit cu greu. „Cine este?”
Abia a reușit să scoată cuvintele. „J. Peterson.”
Lumea mea s-a înclinat.
Telefonul a alunecat din mâinile mele, căzând cu zgomot pe podea. Asistentele spuneau ceva, dar nu le auzeam. M-am întors, cu respirația superficială, și am privit înapoi la bărbatul din pat.
Ochii. Îi cunoșteam acei ochi.
Nu. Nu, nu, nu.
Era Ethan. Ethan al meu. El trebuia să vină acasă în o lună, nu acum, nu așa.
În următoarele zile, am stat la căpătâiul lui, dormind puțin, mâncând puțin. I-am spus totul — cum ne-am cunoscut, cum mi-a strecurat o notă sub ceasca de cafea prima dată când am vorbit, și cum am dansat în bucătărie la miezul nopții înainte de prima sa plecare.
El mereu mă asculta. Ochii lui căprui se adânceau în ai mei, căutând, ca și cum ar încerca să scoată amintirile din ceața minții lui.
„Mi-aș dori să îmi amintesc,” a murmurat într-o noapte, cu vocea răgușită.
Am întins mâna spre a lui, cu grijă să nu atingem arsura. „E în regulă,” i-am șoptit. „Eu îmi amintesc destul pentru amândoi.”
Dar ceva era în neregulă. A început subtil — cum ezita când aduceam vorba despre o amintire din copilărie, cum părea distant când vorbeam despre melodia noastră preferată. Și apoi au apărut întrebările.
„Mi-ai spus că am un câine… care îi este numele din nou?”
Am zâmbit. „Maverick. A stat la părinții mei în timp ce erai plecat.”
O pauză. O clipire a ceva în privirea lui.
„Maverick,” a repetat el încet, analizând cuvântul. „Așa e. Desigur.”
Un fior mi-a străbătut coloana vertebrală. Ethan iubea câinele ăsta mai mult decât orice. Nu uita niciodată numele lui Maverick. Inima mea îmi spunea că acesta era soțul meu. Dar instinctul meu… instinctul meu striga că ceva nu era în regulă.
Și apoi, adevărul a căzut ca o lovitură.
S-a întâmplat într-o dimineață devreme. Un ofițer militar a venit la spital, uniforma lui impecabilă, expresia severă. „Dr. Peterson,” a spus el, „am nevoie să vorbim.”
M-am simțit neliniștită în timp ce l-am urmat în hol. Mâinile îmi tremurau.
„A fost o greșeală,” a spus el.
Am rămas acolo șocată.
„Bărbatul de care ai avut grijă… nu este soțul tău.”
Am dat din cap. „Nu se poate. Etichetele lui—”
„A fost un accident,” a continuat el, vocea lui măsurată. „A avut loc un incendiu. Doi soldați evacuau civili când o clădire s-a prăbușit. Amândoi au suferit arsuri severe. Bunurile lor s-au amestecat în haos.”
Inima mi-a sărit din piept.
„Soțul tău Ethan este viu, Dr. Peterson,” a spus ofițerul cu blândețe. „Dar este într-un alt spital.”
Am simțit un imens sentiment de ușurare. Ethan era viu. Viu. Dar ofițerul a continuat să vorbească.
„A fost confuzie cu fișele medicale,” a explicat el. „Bărbatul de aici avea ID-ul lui Ethan, așa că a fost adus sub numele soțului tău. Ethan… a fost trimis în altă parte.”
Stomacul mi s-a strâns. „Unde? Unde este el?”
El a expirat adânc. „A fost rănit grav și a fost în comă indusă medical în primele zile. Armata s-a ocupat de documente, iar pentru că au crezut că ești deja aici cu el…” S-a oprit, observându-mi expresia care se schimba în groază. „Nimeni nu a verificat din nou.”
Am simțit cum aerul mi-a fost smuls din plămâni.
Ethan fusese singur. Crezând că l-am abandonat. Lacrimile îmi brăzduiau ochii. Mi-am acoperit gura cu mâna, tremurând. „Unde este acum?”
„Este stabil și a întrebat după tine. Putem să te ducem la el.”
M-am întors spre camera de spital, spre bărbatul din patul acela. Nu era Ethan. Dar trecuse prin iad la fel de mult ca și el.
Petrecusem zile întregi povestindu-i istoria noastră de iubire, încercând să aduc înapoi amintiri care nu erau ale lui. Și totuși, își dorea să își amintească. Se agăța de cuvintele mele ca de o ultimă speranță, încercând să dea sens unui trecut care nu-i aparținea.
Suferise. Se pierduse pe sine. Și acum, eu plecam.
„Ce se va întâmpla cu el?” Vocea mea tremura.
Ofițerul s-a înmuiat puțin. „Are familie. Vom contacta pe cineva acum că știm cine este cu adevărat.”
Am tras un suflu adânc, aruncând o ultimă privire străinului căruia îi dădusem inima. Apoi, mi-am ridicat umerii și m-am întors spre ofițer.
„Du-mă la soțul meu.”
Călătoria de două ore până la spital părea interminabilă. Degetele îmi erau amorțite de la strânsul scaunului, inima bătând nebunește în piept. Fiecare viraj, fiecare kilometru, mă aducea mai aproape de Ethan. Ethan al meu.
Când, în sfârșit, am ajuns, abia am așteptat ca mașina să oprească pentru a fugi înăuntru. Asistenta de la recepție abia a avut timp să ridice privirea înainte ca eu să întreb deja, „Ethan. Unde este?”
Nu a pus întrebări – un singur semn al feței mele și mi-a arătat pe culoar. „Camera 214.”
Am fugit.
Am năvălit prin ușă, respirația mi se oprea în gât. Și acolo era el. Sprijinit în pat, cu bandaje pe brațe și o tăietură care se vindeca pe tâmpla lui, Ethan arăta slăbit—dar viu. Ochii lui căprui s-au întâlnit cu ai mei și pentru o secundă, niciunul dintre noi nu s-a mișcat.
Apoi, cu o voce răgușită de la lipsa folosirii, a șoptit, „Jenny?”
Un jale a izbucnit din pieptul meu în timp ce mă grăbeam la căpătâiul lui, luându-i mâna, simțind căldura pielii lui. „Sunt aici. Sunt chiar aici.”
Degetele lui s-au încolăcit în jurul mâinii mele, slabe dar ferme. „Credeam că… tot timpul am sunat, dar tu niciodată…”
„Te-au trimis la spitalul greșit, Ethan. Eram cu altcineva. Au crezut că eraști tu.” Vocea mi-a fisurat și lacrimi noi au început să curgă pe obraji. „Nu te-aș lăsa niciodată. Niciodată.”
Ochii lui s-au îmblânzit, vinovăția străbătându-i fața. „Doamne, Jenny… am fost atât de speriat.”
Mi-am apăsat fruntea de-a lui, respirându-l. „Și eu.”
Pentru mult timp, ne-am ținut doar unul pe celălalt, lăsând tăcerea să vorbească pentru toate cuvintele pe care nu le puteam spune. El trecuse prin iad. La fel și eu. Dar eram aici. Împreună.
Apoi, după un moment, am văzut-o—privirea din ochii lui. O hotărâre calmă, o decizie deja luată.
„Te gândești la ceva,” am spus, retrăgându-mă puțin pentru a-i studia fața.
Un zâmbet slab i-a apărut pe buze. „Da.”
Am așteptat, inima bătându-mi cu putere.
„Am terminat, Jenny.” Vocea lui era acum fermă, stabilă. „Nu mai pot face asta. Nu mai pot să te pun prin asta. Nu mai pot risca viața mea, știind că într-o zi s-ar putea să nu mă întorc.”
Lacrimile mi-au umplut ochii din nou, dar de data aceasta din alt motiv. „Ethan, ești sigur?”
A încuviințat din cap, strângându-mi mâna. „Am dat totul pentru țara mea. Dar acum… vreau să fiu acasă. Cu tine. Cu familia noastră.” Vocea i s-a frânt. „Vreau să fiu acolo pentru lucrurile mici. Poveștile de noapte, primele zile de școală, sărbătorile. Nu vreau să ratez nimic din toate astea.”
Un plâns mi-a scăpat, dar zâmbeam. „Ethan…”
El a expirat, închizându-și ochii pentru un moment înainte de a se uita din nou la mine, privirea lui plină de certitudine.
„Am luptat pentru țara mea,” a murmurat. „Acum, sunt pregătit să lupt pentru noi.”