Când o femeie ciudată mi-a apucat mâna și m-a avertizat să nu-mi duc nunta până la capăt, am ignorat-o. Dar când am descoperit că era o actriță plătită, am știut că trebuie să aflu adevărul: cine ar merge atât de departe pentru a mă împiedica să mă căsătoresc cu bărbatul pe care îl iubesc?
Nu am fost niciodată o persoană superstițioasă. Sunt Penelope, o femeie obișnuită care jonglează între muncă, planificarea nunții și timpul petrecut cu cea mai bună prietenă a mea, Esther. Viața fusese un haos frumos în ultima vreme. Cameron, logodnicul meu, era tot ce îmi puteam dori – atent, amuzant și mereu alături de mine.
Nunta noastră era la doar câteva luni distanță, iar Esther, ca de obicei, era lângă mine, ajutându-mă să aleg aranjamente florale, rochii și toate detaliile intermediare.
Totul s-a întâmplat într-o sâmbătă obișnuită. Esther și cu mine tocmai ieșiserăm din buticul nostru preferat, unde petrecuserăm ore întregi alegând rochii și dezbătând care destinații pentru luna de miere erau supraevaluate.
Ea încerca încă să mă convingă că Fiji nu este atât de spectaculos pe cât pare, în timp ce ne plimbam prin supermarket, luând câteva cumpărături pentru săptămână.
Eram la jumătatea raionului de cereale când am simțit pe cineva stând mult prea aproape în spatele meu.
M-am întors și m-am trezit față în față cu o femeie bătrână: părul ei întunecat era dezordonat, iar ochii pătrunzători mi se fixaseră direct în suflet. Înainte să pot reacționa, mi-a prins mâna, strângând-o ferm, aproape disperat.
„Simt patru cicatrici”, a șoptit ea, vocea ei aspră și joasă. „Toate pe picioarele tale. Un animal… un lup?”
Am înghețat, inima mi s-a oprit pentru o clipă. Picioarele mele – avea dreptate. Aveam acele cicatrici, adânci și neregulate, de când fusesem atacată de un lup în timpul unei excursii cu familia, pe când aveam cinci ani. Nu povestisem multora despre asta. Cum ar fi putut ea să știe?
Esther, care fusese ocupată cu telefonul, s-a întors exact la timp să vadă bătrâna ținându-mă de mână. „Hei! Dă-i drumul!” a strigat ea, apropiindu-se amenințător.
Dar femeia nu părea să o audă. Privirea îi rămăsese fixată pe mine. „Îți văd nunta care se apropie”, a murmurat ea, strângându-mi și mai tare mâna. „Nu o face. Te așteaptă necazuri.”
Respirația mi s-a blocat în gât. Mă simțeam prinsă locului, incapabilă să mă mișc. De unde știa despre nunta mea? Ce fel de „necazuri” mă așteptau?
Înainte să-i pot pune vreo întrebare, Esther mi-a smuls mâna din strânsoarea femeii. „Ești nebună?” i-a zis printre dinți. „Pleacă, vrăjitoareo!”
Femeia a clipit, ca și cum s-ar fi trezit dintr-un vis, apoi a dispărut fără să mai spună un cuvânt. Am rămas privind după ea, inima bubuindu-mi în piept.
„Penelope, ești bine?” m-a întrebat Esther, de data asta pe un ton mai blând. „Probabil că era doar o nebună oarecare. Nu lăsa asta să te afecteze.”
Am încercat să râd. „Da, probabil ai dreptate,” i-am spus, deși, în adâncul sufletului, ceva nu-mi dădea pace. În următoarele două săptămâni, cuvintele femeii mi-au bântuit mintea. „Nu o face. Te așteaptă necazuri.” Se repetau ca un ecou, iar oricât încercam să le alung, sentimentul de neliniște nu dispărea.
Apoi, ieri, la prânz cu mama într-o cafenea mică, am văzut-o din nou — sau cel puțin așa am crezut.
Pe partea cealaltă a străzii, o femeie intra în grabă într-un magazin. De data asta, avea părul blond și ochii deschiși la culoare. Arăta complet diferit, dar era ceva în privirea ei… ceva familiar.
În cele din urmă, și-a ridicat privirea spre mine, fața lui o combinație de vinovăție și disperare. „Nu știam cum să-ți spun, Pen. Am crezut că așa ar fi fost mai ușor.”
Am râs — de-a dreptul am râs de absurditatea situației. „Mai ușor? Ai crezut că angajarea unui străin care să debiteze prostii despre nunta noastră era mai ușoară decât să vorbești cu mine? Suntem împreună de ani de zile, Cam! Și așa ai ales să gestionezi lucrurile?”
Nu a răspuns. Nici nu putea.
M-am aplecat ușor, suficient cât să-i văd rușinea din privire. „Se pare că eu voi fi cea care va anula nunta,” am șoptit.
Apoi m-am întors și am ieșit din apartament, lăsându-l acolo, uluit și fără cuvinte. Pe măsură ce închideam ușa în urma mea, povara care mă apăsase de săptămâni întregi s-a risipit. Viitorul pe care mi-l imaginasem alături de Cameron se destrămase, dar în locul lui se deschidea un nou drum — unul în care nu mai trebuia să mă prefac.
Jocul s-a terminat, Cameron. Jocul s-a terminat.