În timpul a ceea ce credeam că va fi o vizită normală la spital, asistenta soțului meu m-a tras deoparte și mi-a șoptit: „Ascultă, nu vreau să te alarmez, dar… UITĂ-TE SUB PATUL SOȚULUI TĂU când te întorci în cameră.” Nu eram pregătită pentru ceea ce aveam să găsesc, iar mâna mi-a zburat imediat la telefon pentru a suna la 112.
Încă sunt în stare de șoc în timp ce scriu asta. O parte din mine vrea să râdă de cât de absurd a fost totul, dar cealaltă parte? Cealaltă parte nu poate opri filmul derulării fiecărui moment stresant din noaptea de vineri trecută.
Ethan, soțul meu, era internat de peste o săptămână. Suferise o intervenție chirurgicală pentru a corecta o veche accidentare care îl chinuia de ani de zile—o complicație la șold care, în sfârșit, îl prinsese din urmă. Se simțea mai bine acum, se recupera, dar nu era deloc ușor. Între job, copii și grijile pentru el, zilele mele au fost… haotice, ca să nu spun mai mult.
„Mami, când vine tati acasă?” m-a întrebat Tommy dimineață, împingând cerealele prin castron.
„Curând, puiule,” i-am răspuns, încercând să-mi ascund oboseala din glas. „Trebuie să se întremeze mai întâi.”
„Dar mi-e dor de el,” a adăugat Sarah, cu buza tremurândă. „Nu e la fel fără el aici.”
„Știu, iubita mea. Și mie îmi lipsește. Mai mult decât îți poți imagina.” I-am tras pe amândoi într-o îmbrățișare strânsă, inspirându-le mirosul familiar și găsind puțină putere în căldura lor.
De obicei, îl vizitam pe Ethan dimineața sau după-amiaza, cât timp copiii erau la școală. Dar vineri trecut, tata s-a oferit să îi ia peste noapte.
„Arăți de parcă ai avea nevoie de o pauză,” mi-a spus el, cu îngrijorare în privire. „Când ai dormit ultima oară o noapte întreagă?”
Nici măcar nu-mi aminteam, sincer. Dar oferta lui a fost ca o gură de aer proaspăt. M-am gândit că ar fi o idee minunată să-l surprind pe Ethan cu o vizită de seară. Poate că l-ar fi înveselit puțin.
Când am intrat în salonul lui, a ridicat privirea de la telefon și s-a înțepenit.
„Hei,” i-am spus, zâmbind și punându-mi geanta pe scaun. „Nu mă așteptai, nu-i așa?”
A clipit de câteva ori și a râs nervos. „Nu. Adică, uh, nu ai fost deja mai devreme azi?”
„Ba da. Dar am avut puțin timp liber, așa că m-am gândit să vin.” Am ridicat din umeri și m-am așezat lângă el. „Mi-e dor de tine, știi?”
„Sam…” a șoptit el, întinzând mâna spre mine, dar oprindu-se la jumătate. „N-ar fi trebuit… Adică, trebuie să fii obosită. Copiii—”
„Sunt la tata,” l-am întrerupt, scrutându-i fața. Ceva în expresia lui mi-a răsucit stomacul. „Îi este atât de dor de tine, Ethan. Sarah a plâns din nou azi dimineață.”
Chipul i s-a schimonosit pentru o clipă. „Dumnezeule, urăsc asta. Să fiu blocat aici, să te las să te ocupi singură de toate…”
„Hei, asta înseamnă căsătoria, nu? La bine și la rău?” Am încercat să glumesc, dar vocea mi-a tremurat ușor.
Ethan a zâmbit, dar avea… nu știu, un aer distrat. De parcă mintea lui era complet absorbită de altceva.
„Ești sigur că ești bine?” l-am întrebat, observându-l atent. „Pari… diferit în seara asta.”
„Da, da, sunt bine.” A început să-și ciupească pătura. „Cum sunt copiii?”
Am făcut conversație despre lucruri mărunte, i-am curățat un măr—gustarea lui preferată. Dar tot timpul, senzația aia că ceva nu e în regulă nu mă părăsea. Răspunsurile lui Ethan erau mai scurte ca de obicei. Și continua să arunce priviri către ușă.
„Îți amintești când ne-am întâlnit prima dată?” am zis, încercând să umplu tăcerea ciudată. „Îmi aduceai mere în fiecare zi pentru că auzisei undeva că ‘un măr pe zi ține doctorul departe’.”
A râs, dar părea forțat.
„Ethan,” i-am luat mâna din nou, iar de data asta nu s-a mai retras. „Vorbește cu mine. Ce se întâmplă? Te doare ceva? Să chem asistenta?”
„Nu!” a spus prea repede, apoi și-a îndulcit tonul. „Nu, sunt bine. Serios. Doar… obosit.”
Am încercat să nu îmi fac scenarii. Poate chiar era doar oboseală. Recuperarea după o operație nu e ușoară, nu?
Dar apoi, în timp ce mergeam spre coșul de gunoi să arunc cojile de măr, am dat peste Carla.
Carla era una dintre asistentele lui Ethan. Caldă, vorbăreață, genul de persoană care îți inspiră încredere instantaneu. Vorbisem de câteva ori înainte, dar de data asta părea agitată.
S-a oprit în fața mea, aruncând priviri nervoase pe hol, apoi și-a coborât vocea. „Pot să vorbesc cu tine un moment?”
„Sigur. Ce s-a întâmplat?”
Își frământa mâinile ușor tremurânde, jucându-se cu ecusonul ei. „N-ar trebui să fac asta. Nu avem voie să ne băgăm în viețile personale ale pacienților, dar…”
„Carla,” i-am prins ușor brațul, inima începând să-mi bată mai repede. „Mă sperii. E ceva în neregulă cu Ethan? Rezultatele testelor au arătat ceva?”
Ea a clătinat repede din cap. „Nu, nu, nu e ceva medical. E…” Și-a mușcat buza, aruncând o privire spre salonul lui Ethan, apoi și-a coborât vocea și mai mult. „Ascultă, nu vreau să te alarmez, dar… uită-te sub patul soțului tău când te întorci în cameră.”
M-am încruntat, confuză. „Sub patul lui? De ce?”
„Doar ai încredere în mine,” a spus rapid, cu o expresie aproape imploratoare. „O să înțelegi când vei vedea.”
„Carla, te rog,” vocea mi-a tremurat ușor. „Dacă e ceva grav, spune-mi. Pot să fac față.”
„Nu pot,” a șoptit ea, uitându-se peste umăr. „Dar trebuie să știi. Doar… uită-te.”
S-a întors și a plecat, lăsându-mă acolo, cu o presimțire grea crescându-mi în stomac.
Despre ce vorbea? Se întâmpla ceva cu Ethan? Era un secret pe care ar fi trebuit să-l fi observat?
„Așteaptă!” am strigat după ea, dar deja plecase, pantofii ei scârțâind pe podeaua de linoleum.
Am tras adânc aer în piept și m-am îndreptat spre cameră, încercând să par normală. Mâinile îmi tremurau atât de tare încât a trebuit să le bag în buzunare.
Ethan era întins pe pat, derulând pe telefon din nou.
„Totul bine?” a întrebat el când m-am așezat.
„Da. Doar am aruncat niște gunoi.”
Dar mintea mea era în alertă. Cuvintele Carlei îmi răsunau în cap: „Uită-te sub patul lui.”
Aveam nevoie de o scuză. Ceva casual. Am luat rapid mărul pe care îl curățasem mai devreme și m-am prefăcut că l-am scăpat.
„Ups,” am spus, aplecându-mă.
Atunci am văzut-o. Inima mi s-a oprit.
Acolo, sub pat, erau… doi ochi… care mă priveau.
La început, am crezut că mi se pare. Dar nu. O femeie stătea ghemuită acolo, privindu-mă, cu ochii mari ca ai unei căprioare prinse în farurile unei mașini.
„Ce naiba—” m-am ridicat brusc. „Cine dracu’ ești? Ce cauți sub patul soțului meu?”
Monitorul inimii lui Ethan a început să bipăie mai rapid. „Așteaptă, așteaptă… Samantha, nu e ceea ce crezi—”
„Să nu îndrăznești să-mi spui ‘așteaptă’! După tot prin ce am trecut? După zece ani împreună?”
„Sam, te rog—”
Nu l-am lăsat să termine. „Ce caută ea aici, Ethan?” Mâinile îmi tremurau în timp ce îmi scoteam telefonul. „Sun la poliție. Ce-i asta? O glumă?”
Femeia s-a târât afară de sub pat, fața ei roșie ca focul. Părea îngrozită.
„Te rog!” Ethan a început să intre în panică. A întins mâna spre telefonul meu, grimasa lui arătând că mișcarea îi provoca durere. „Samantha, oprește-te. Nu e ceea ce crezi.”
„Nu e ceea ce cred?” l-am privit fix, respirând sacadat. Lacrimile îmi ardeau ochii. „E O FEMEIE SUB PATUL TĂU, ETHAN! Ce altceva ar trebui să cred? Că și-a scăpat lentila de contact acolo?”
„Domnișoară Samantha, pot explica—” a început femeia.
„Cum îndrăznești?” am țipat, dând câțiva pași înapoi de lângă amândoi. „De cât timp durează asta? De asta te-ai comportat atât de ciudat, Ethan?”
Bipăitul monitorului inimii a devenit tot mai insistent. Ethan s-a mișcat pe pat, schimonosindu-se de durere în timp ce își balansa încet picioarele peste margine. Mișcările lui erau lente și controlate, mâinile strângând cearșaful pentru sprijin. Stâlpul perfuziei s-a clătinat ușor când s-a ridicat, nesigur pe picioare, halatul lui de spital fluturând ușor în urma efortului.
L-am văzut luptând să-și mențină echilibrul, pumnii lui albi de la încordare. „Te rog, doar ascultă-mă,” a spus el, vocea tremurându-i. „Pot explica.”
„Să explici CE, Ethan? Că mă înșeli într-un salon de spital? În timp ce eu sunt acasă, îngrijindu-mă de copiii noștri, făcându-mi zilele un calvar ca să țin lucrurile sub control?”
„Nu! Doamne, nu. Nu e așa.” S-a uitat spre femeie, care părea că vrea să se evapore. „Spune-i,” i-a cerut el.
Femeia a ezitat, apoi a mormăit: „Sunt organizatoare de nunți.”
Am clipit. „O… ce?”
S-a îndreptat de spate, dar încă evita să mă privească. „Ethan m-a angajat să-l ajut să organizeze o nuntă surpriză. Pentru tine.”
Am privit-o ca și cum tocmai vorbise într-o altă limbă. „O… nuntă? Pentru mine? Despre ce vorbești?”
Ethan a oftat, trecându-și mâna prin păr. „E adevărat. Am lucrat cu ea ca să planific o nuntă. Pentru noi. Una adevărată.”
„Dar… dar de ce toată această secretomanie? De ce ai ascuns-o sub pat ca pe un adolescent care se furișează?”
„Pentru că nu trebuia să fii aici!” vocea lui Ethan s-a frânt. „Planificăm asta de luni de zile.”
Femeia a dat din cap jenată. „Finalizam detaliile—culorile tale preferate, florile, totul. Voia ca totul să fie perfect. Când te-am auzit vorbind la telefon pe hol, nu voiam să stricăm surpriza… așa că mi-a spus să mă ascund sub pat. Îmi pare atât de rău pentru confuzie.”
„Am găsit poza noastră de la cununia civilă zilele trecute,” a continuat Ethan, ochii lui strălucind. „Îți amintești? Primăria, tu într-o rochie albă simplă, eu în costumul vechi al tatălui meu? Meritai mult mai mult decât acea ceremonie pe fugă.”
Nu știam dacă să râd sau să plâng. Furia pe care o simțisem cu câteva clipe în urmă s-a topit într-un sentiment mai blând, ceva care îmi strângea pieptul.
„Tu… tu plănuiai o nuntă?” am șoptit. „Tot acest timp?”
Ethan a dat din cap, întinzând mâna spre mine. „Știu că pare nebunesc, dar… doar am vrut să te surprind. Să te fac fericită. Să-ți ofer ziua nunții pe care ți-ai dorit-o mereu înainte de…”
„Înainte de ce?” am insistat, strângându-i mâna.
„Înainte să mai meargă ceva prost,” a șoptit el. „Te iubesc, Sam. Mai mult decât orice. Vreau să mă căsătoresc din nou cu tine, așa cum trebuie de data asta, înconjurați de copiii noștri, de familie și prieteni.”
Pentru un moment, am rămas acolo, uitându-mă la el. Apoi, încet, am început să râd, lacrimile șiroindu-mi pe față.
„Ești nebun!” am spus, dând din cap. „Îți dai seama cât de aproape am fost să sun la 112? Am crezut… Doamne, am crezut ce era mai rău.”
Ethan mi-a oferit un zâmbet jenat. „Da… îmi pare rău pentru asta. Nu a fost cel mai strălucit moment al meu să o fac pe Jessica să se ascundă sub pat.”
Organizatoarea de nunți — Jessica — a murmurat și ea o scuză înainte de a ieși rapid din cameră, lăsându-ne singuri.
Când ușa s-a închis, Ethan mi-a întins din nou mâna. „Deci… ce părere ai? Încă ești supărată pe mine?”
I-am strâns mâna, inima plină. „Supărată? Nu. Dar îmi datorezi o explicație reală… și poate o băutură când ieșim de aici!” Am râs, apoi am adăugat încet: „Și, Ethan? Nu-mi pasă dacă primul nostru dans va fi în scaune cu rotile când vom avea 90 de ani. Atât timp cât e cu tine.”
M-a tras aproape, iar lacrimile lui mi-au umezit umărul. „Te iubesc,” a șoptit. „Chiar și după zece ani, mă îndrăgostesc de tine în fiecare zi.”
„Și eu te iubesc,” i-am murmurat înapoi. „Dar data viitoare când planifici o surpriză? Poate să nu mai ascunzi organizatoarea sub pat!”
Râsul lui, cald și sincer de data asta, a umplut salonul de spital, iar totul a părut din nou în ordine.