Când Aaron a apărut arătând ca o zi de vis și a încheiat seara cu o floare roșie, am crezut că l-am întâlnit pe Prințul Meu Fermecat. Dar când mi-a spus de ce mi-a dat floarea, i-am blocat numărul și am plecat pentru totdeauna.
„Ne-am potrivit!” A fost primul gând care mi-a trecut prin cap când fața lui Aaron a apărut pe ecranul telefonului meu, cu acel mic banner „Este o potrivire!”
Era, sincer, uimitor. Avea umeri largi, o barbă îngrijită și niște ochi care mă făceau să mă gândesc la miere caldă picurând pe pâine proaspătă. Avea un stil elegant, clasic, ca și cum știa să lege un nod Windsor fără un tutorial pe YouTube.
Bio-ul lui nu era nici el rău: „Căutând ceva real. Iubitor de cărți, cafea și jocuri de cuvinte proaste.”
Și mesajele lui? Magnifice.
Punea întrebări gândite – nu doar întrebările de bază „Ce faci pentru distracție?”, acelea pe care majoritatea băieților le pun la început. Nu, Aaron își amintea lucruri. Era ca și cum vorbeam cu cineva care chiar asculta, și asta simțeam că era o noutate.
Într-o seară, în mijlocul unei conversații despre nostalgia copilăriei, am menționat casual că povestea mea preferată când eram mică era „Frumoasa și Bestia”.
În loc de răspunsul obișnuit „A, ce drăguț”, Aaron mi-a scris: „Nu se poate, asta a fost și preferata mea! Deși trebuie să recunosc, am văzut doar versiunea Disney.”
Am zâmbit atât de tare încât m-au început să mă doară obrajii. „Conta,” i-am răspuns. „Este tot aceeași poveste.”
„Exact,” mi-a răspuns el. „Un tip neînțeles cu probleme de furie, o fată care vede binele din el, și se îndrăgostesc. Clasic.”
Am rămas cu ochii pe ecran, simțind o căldură în piept pe care nu eram pregătită să o recunosc cu voce tare.
„Chiar înțelegi,” am scris, iar pentru prima dată în mult timp, chiar am vrut să spun asta.
După o săptămână de mesaje aproape constante – dimineața, la pauzele de prânz, meme „Am văzut asta și m-am gândit la tine” – în cele din urmă m-a invitat la cină.
„Știu un loc pe care o să-l iubești,” a spus, trimițându-mi o adresă pentru un restaurant italian de lux din centrul orașului.
Am căutat pe Google și am fost instantaneu lovită de imagini cu mese acoperite cu fețe de masă albe, lumânări aprinse și decor care îmbina perfect farmecul italian de odinioară cu un stil modern.
Sprâncenele mi s-au ridicat.
I-am răspuns: „Ooh, fancy. Trebuie să aduc rochie de bal?”
Răspunsul lui a fost instantaneu. „Doar dacă plănuiești să dansezi cu un bestiu.”
Am râs atât de tare încât am strănutat, singură în bucătărie, deja imaginându-mi cum o să-i povestesc celei mai bune prietene despre asta.
Restaurantul era și mai magic în realitate. Lumina caldă se juca pe paharele de vin lucioase. Un freamăt ușor de viori plutea prin aer, iar mirosul – usturoi bogat, busuioc proaspăt și pâine coaptă – mă învăluia ca o îmbrățișare.
Am pășit înăuntru, căutându-l pe Aaron, și acolo era.
S-a ridicat când m-a văzut, iar inima mi-a făcut un salt stânjenitor. Bărbatul era și mai atrăgător în persoană. Purta un costum șic gri închis și o cămașă albă imaculată. Nu purta cravată, dar somehow arăta rafinat.
Când am ajuns lângă el, mi-a zâmbit, arătându-mi niște dinți atât de perfecti încât aproape că voiam să-i cer numărul stomatologului. Și parfumul acela când s-a aplecat să mă îmbrățișeze scurt? Nu știam cum se numește, dar mirosea incredibil.
„Arăți incredibil,” mi-a spus, tragându-mi scaunul. „Mă simt sub-îmbrăcat.”
„Subestimarea secolului,” l-am tachinat, arătându-i la costum. „Arăți ca și cum tocmai ai încheiat un contract de un milion de dolari.”
„Tehnic, chiar am făcut-o,” mi-a spus cu un ochi dat pe sus, iar eu am dat ochii peste cap, râzând.
Dacă întâlnirile ar avea un sistem de notare, aceasta ar fi obținut un A+. Nicio pauză stânjenitoare, nicio întrebare de tipul „Spune-mi despre fostul tău” care te face să te întrebi despre alegerile tale de viață. Totul părea ușor.
Aaron nu mi-a pus întrebările obosite, de suprafață, la care mă așteptam. În schimb, la jumătatea aperitivelor, s-a aplecat ușor înainte, cu ochii luminați de curiozitate, și m-a întrebat: „Care este ceva ce nu ai spus niciodată nimănui?”
Am clipeit, surprinsă, dar nu într-un mod negativ.
„Wow, mergi direct la subiect, nu-i așa?” l-am tachinat, înfingând o bucată de bruschetta în furculiță.
El a zâmbit, ochii strângându-se la colțuri. „Viața e scurtă. De ce să o pierzi pe conversații de complezență?”
Am mestecat o clipă, gândindu-mă. „Ok, um… obișnuiam să trișez la jocuri de masă cu fratele meu mai mic.”
„Nu,” a gâfâit el, punându-și o mână pe piept ca și cum l-aș fi rănit mortal. „Nu la jocuri de masă.”
„Da, jocuri de masă,” am spus, râzând. „Monopoly, Candy Land, Șerpi și Scări – eram necruțătoare.” M-am aplecat spre el, scăzându-mi vocea ca și cum i-aș fi mărturisit o mare conspirație. „Niciodată nu știa că palmez bani suplimentari de Monopoly sub masă.”
Aaron și-a înclinat capul, ochii lațându-se într-o judecată falsă. „Îmi spui că la opt ani comiteai fraudă financiară?”
„Supraviețuirea celui mai puternic,” am spus, ridicând din umeri cu o inocență exagerată. „Nu regret nimic.”
El a dat din cap încet, buzele tremurându-i ca și cum ar fi încercat să nu râdă. „Amintește-mi să nu joc niciodată cărți cu tine.”
„Fără promisiuni,” i-am răspuns. „Dar voi încerca să joc corect.”
A fost bine. Nu, a fost corect. Ca și cum poate că am găsit pe cineva cu care nu ar trebui să forțez lucrurile. Mintea mi-a alunecat pentru o secundă la cea mai bună prietenă a mea, Cara, și mi-am notat mental să-i trimit un mesaj mai târziu: Emoji de inimă. Emoji de foc. Fată, cred că l-am găsit.
Când a venit desertul — tiramisu, pentru că am gusturi — Aaron a făcut ceva direct dintr-o comedie romantică.
A scos o floare roșie din sub masă. Am clipit la ea, inima bătând nebunește.
„Asta e pentru tine,” a spus el, ochii lui fiind mai moi decât îi văzusem pe tot parcursul serii.
Mâinile mi s-au mișcat de la sine, acceptând floarea. Petalele erau catifelate, fără nicio imperfecțiune. Perfectă.
„Oh, Doamne, asta e ca «Frumoasa și Bestia!»” am râs, ținând-o sus ca pe un premiu. „Ți-ai amintit! Ți-am spus că era povestea mea preferată.”
Aaron a râs. Nu un râs cald și dulce. Nu, era mai adânc. Puțin prea satisfăcut de sine.
„Oh, asta-i amuzant,” a spus el, aplecându-se înapoi în scaunul lui. „Dar nu asta a fost motivul pentru care ți-am adus-o.”
Mi-am înclinat capul, confuză. „Oh? Atunci de ce?”
Zâmbetul lui s-a lățit. „E ca la «The Bachelor». Dau flori femeilor cu care ies la întâlniri, dacă cred că sunt suficient de bune pentru a trece în runda următoare.”
L-am privit, așteptând să se destindă sau să spună „glumeam.” Nu a făcut-o. A stat acolo, mândru de sine, ca și cum ar fi descoperit un secret al întâlnirilor moderne.
„Deci, da, floarea asta este pentru tine pentru că te cred grozavă. Dacă lucrurile merg bine, o să continui să primești flori de la mine. Când ajungem la două femei, voi decide pe care vreau să o aleg.”
M-a privit cu atenție, cu o privire nerăbdătoare, de parcă ar fi așteptat ca eu să mă topesc de admirația față de „onestitatea” lui.
Am clipește, șocată. Mintea mea nu făcea față. „Serios?”
„Absolut!” a spus el, zâmbind larg. „E un sistem grozav. Întâlnirile sunt dificile, știi? Așa mă asigur că aleg persoana potrivită.”
Am rămas acolo, încercând să procesez cum întâlnirea mea „de vis” se transformase într-un reality show neautorizat. O competiție de întâlniri live-action. Și eu eram un concurent neplătit.
Tiramisu-ul a început să aibă gust de nisip în gura mea.
Când Aaron a plecat la toaletă, am rămas acolo, uitându-mă la floare pe masă, ca și cum aceasta ar începe să vorbească.
Am auzit vocea mamei mele în cap: „Oamenii îți spun cine sunt, dragă. Crede-i.” Ei bine, Aaron tocmai îmi spusese cine era — un bărbat cu un ego atât de mare încât transforma întâlnirile într-un show de jocuri.
Nu, nu aveam să joc.
Am făcut semn chelnerului, am scos cardul și am plătit nota pentru amândoi. Da, știu că nu trebuia să plătesc și pentru el, dar pe moment mi s-a părut o mișcare de putere și sunt un pic răutăcioasă. Am luat poșeta și floarea și am plecat. Am mers spre mașină, aerul rece al nopții mușcându-mi pielea, dar nu o simțeam. Mă simțeam limpede.
Nicio „ce-ar fi dacă”, nici „poate că sunt prea dură.” Am văzut semnul. Era roșu. Nu sunt daltonică.
Am urcat în mașină, aruncând floarea pe scaunul din dreapta, ca pe o bucată de gunoaie. Când am ajuns la contactul de pornire, telefonul meu a vibrat.
Aaron.
Am ezitat, apoi am deschis mesajul: „Wow, îmi place o femeie care ia inițiativa și nu e o vânătoare de aur. Plătind nota? E impresionant. Cu siguranță ai câștigat următoarea floare.”
Am dat capul pe spate și am râs. Tipul acela de râs sălbatic și urât care îți zguduie tot corpul.
Credea că el era premiul.
Nu am răspuns. Nicio replică isteață. Nici „Ei bine, de fapt…” Nu am spus nimic. Doar i-am blocat numărul, am șters conversația și am plecat.
Am petrecut ani întregi încercând să găsesc potrivirea perfectă, dar în acea noapte, am realizat ceva. Uneori, câștigul nu este să găsești persoana potrivită.
În schimb, câștigul este să pleci de la cea greșită.