Îmi făceam bagajele, pregătindu-mă să mă mut în sfârșit cu bărbatul pe care îl iubesc. O bătaie bruscă la ușă a schimbat totul. Era fostul meu soț, Tom—bărbatul care mă părăsise cu ani în urmă. Rănile mele erau încă proaspete, nu se vindecaseră complet. Deodată, Tom mi-a făcut o ofertă care mi-a răsturnat întreaga lume.
Mă aflam în mijlocul sufrageriei, cutii de carton împrăștiate în jurul meu, fiecare un fragment din viața pe care o lăsam în urmă. Împăturasem ultima dintre hainele mele, mintea rătăcind la noul capitol pe care urma să-l încep cu Eric.
Nu era perfect, dar era stabil, un bărbat care îmi cosuse piesele sfărâmate ale inimii. Golurile lăsate de fostul meu soț, Tom, erau treptat umplute cu puterea tăcută și sprijinul neclintit al lui Eric.
Bătaia la ușă m-a trezit din gânduri. Era fermă, insistentă și ciudat de familiară. Mi-am șters mâinile pe blugi, simțind o neliniște ciudată cum mă cuprindea în piept.
Cine ar putea fi la ora asta?
Nu mă așteptam la nimeni.
M-am dus spre ușă, cu inima bătând mai repede decât de obicei. Când am deschis-o, am simțit cum lumea se înclină puțin pe axa ei.
Acolo era el, stând pe prag, părea un fantomă dintr-o viață pe care încercasem atât de mult să o las în urmă. Părul îi era mai zburlit decât îmi aminteam, fața brăzdată de linii care nu fuseseră acolo înainte, iar ochii lui…
Acei ochi erau plini de o durere pe care nu o puteam înțelege pe deplin.
„Linda,” a început, vocea lui era aspră, aproape crăpând. „Pot să intru?”
Am ezitat, mâna îmi strângea mai tare clanța ușii. Acesta era bărbatul care îmi smulsese inima și o călcase în picioare fără nicio clipă de ezitare. Totuși, aici era, cerând ceva.
Ce anume, de fapt?
Împotriva rațiunii mele, am dat din cap și m-am dat la o parte, lăsându-l să intre în spațiul pe care aproape că îl împachetasem.
Tom a pășit încet, uitându-se în jur ca și cum ar căuta amintiri, privirea îi rămăsese pe cutiile aproape împachetate.
„Te muți?” a întrebat, deși răspunsul era evident.
„Da, mă mut la iubitul meu. Tom, ce vrei de la mine?”
Menționarea unui alt bărbat părea că l-a lovit ca o lovitură. A încremenit puțin, apoi și-a ascuns repede expresia cu un zâmbet slab.
„Asta… asta e bine. Mă bucur că ai găsit pe cineva.”
A urmat o tăcere incomodă. S-a întins, umplând încăperea cu o tensiune care nu mai fusese acolo de ani de zile.
„Linda, eu… n-aș fi aici dacă nu aș avea nevoie să fiu. Știu că nu am dreptul să cer nimic după ce am făcut, dar… am nevoie de ajutorul tău.”
Se uita la mine cu disperare, acea disperare care vine doar dintr-o lipsă totală de speranță.
„Femeia pentru care te-am părăsit… a murit acum două săptămâni.”
El a privit în altă parte, rușinat.
„Și eu… am o fetiță acum. Ava. E doar o fetiță mică, Linda, și sunt tot ce are. Dar nu pot să o cresc singur. Am crezut că pot, dar nu pot. Am nevoie de tine.”
Bărbatul care mă sfărâmase era acum în fața mea, cerând ajutor—pentru binele fiicei sale. Ironia nu mi-a scăpat.
„De ce eu, Tom?” am întrebat, vocea mea abia șoptind. „De ce să vii la mine?”
„Pentru că te cunosc, Linda. Ai inima pentru asta. Nu cunosc pe nimeni altcineva care să poată.”
Simțeam pământul sub picioare cum se clătina, viața pe care o reconstruisem cu grijă începea să tremure sub greutatea cuvintelor lui. Totul în mine voia să-i trântesc ușa în față, să-i spun să caute pe altcineva.
Dar era o voce mică în interior, un șoaptă a femeii care fusesem odată, cea care îl iubise pe Tom cu furie, cea care visase la o familie. Și acea șoaptă m-a făcut să mă opresc.
L-am privit, pe omul sfărâmat care ajunsese, și am simțit greutatea deciziei care mă aștepta. În sfârșit găsisem liniștea, iar acum, cu un simplu bătaie la ușă, Tom adusese haosul în viața mea.
Dar de data aceasta, nu era vorba doar despre mine. Era o fetiță implicată, care nu merita nimic din toate astea.
Fetița despre care visasem ani de zile, cea pe care Eric nu mi-o putea da.
„Nu știu dacă pot să fac asta, Tom. Dar… voi gândi despre asta.”
„Mulțumesc, Linda. Asta e tot ce pot cere.”
L-am privit cum pleca, ușa închizându-se încet în urma lui, și știam că nimic din viața mea nu va mai fi la fel.
Am decis să mă întâlnesc cu Tom. În adâncul meu știam că trecutul nu mă va lăsa atât de ușor. Era ca o umbră care refuza să dispară.
Cafeneaua era liniștită. Am ales o masă lângă fereastră. Mâinile îmi tremurau, frecându-se de șervețelul de pe masă, în timp ce așteptam.
Când ușa s-a deschis și Tom a intrat, m-am simțit puțin nervoasă. Dar apoi am văzut-o pe ea.
Era Ava, cu ochii ei mari și inocenți și corpul micuț, agățându-se de mâna lui Tom. S-a uitat la mine.
„Bună, Linda.” Tom a ghidat-o pe Ava să se așeze în fața mea și apoi s-a așezat și el.
„Bună, Ava,” am spus încet. „Ce rochiță frumoasă ai. Arăți ca o zână.”
Ea mi-a făcut un mic semn cu mâna, degetele ei răsucindu-se timid.
În timp ce Tom începea să vorbească despre dificultățile pe care le întâmpina crescând-o pe Ava singur, mi-a fost greu să mă concentrez. Ochii mei rătăceau spre Ava, care se juca liniștită cu o jucărie mică.
Era dulce, atât de inocentă, și era ceva la ea care mă trăgea la cele mai adânci colțuri ale inimii mele.
Gândul de a fi mamă mi-a trezit ceva în interior, ceva ce nu simțisem de ani de zile. Era o dorință care nu dispăruse niciodată complet.
„Aceasta ar putea fi o a doua șansă pentru noi, Linda. O cale de a reconstrui ce am pierdut.”
Înainte să apuc să răspund, Tom a pus-o pe Ava în brațele mele. Momentul în care s-a așezat pe mine, am simțit o legătură, o căldură care s-a răspândit prin mine ca un val.
M-am uitat la Ava, fața ei mică atât de încrezătoare, și am simțit lacrimi care îmi apăruseră în colțurile ochilor.
„Eu… am nevoie de timp, Tom,” am șoptit în sfârșit. „Am nevoie de timp să mă gândesc la asta.”
Mai târziu l-am sunat pe Eric.
„Am doar nevoie de puțin timp, Eric,” am spus, încercând să-mi stăpânesc lacrimile. „Am nevoie să mă gândesc la ce am de făcut.”
Când am închis telefonul, mi-am dat seama că nimic nu mai era simplu.
Zilele după întâlnirea noastră la cafenea s-au simțit ca un vârtej. Am petrecut tot mai mult timp cu Ava, încercând să văd dacă aș putea cu adevărat să iau în considerare propunerea lui Tom. Era o fetiță atât de dulce.
Ne jucam în parc, făceam prăjituri în bucătăria lui Tom, iar fiecare moment petrecut cu ea îmi trăgea inima.
Ar putea funcționa cu adevărat? Aș putea fi eu mama de care ea avea nevoie?El a privit în altă parte, rușinat.
„Și eu… am o fetiță acum. Ava. E doar o fetiță mică, Linda, și sunt tot ce are. Dar nu pot să o cresc singur. Am crezut că pot, dar nu pot. Am nevoie de tine.”
Bărbatul care mă sfărâmase era acum în fața mea, cerând ajutor—pentru binele fiicei sale. Ironia nu mi-a scăpat.
„De ce eu, Tom?” am întrebat, vocea mea abia șoptind. „De ce să vii la mine?”
„Pentru că te cunosc, Linda. Ai inima pentru asta. Nu cunosc pe nimeni altcineva care să poată.”
Simțeam pământul sub picioare cum se clătina, viața pe care o reconstruisem cu grijă începea să tremure sub greutatea cuvintelor lui. Totul în mine voia să-i trântesc ușa în față, să-i spun să caute pe altcineva.
Dar era o voce mică în interior, un șoaptă a femeii care fusesem odată, cea care îl iubise pe Tom cu furie, cea care visase la o familie. Și acea șoaptă m-a făcut să mă opresc.
L-am privit, pe omul sfărâmat care ajunsese, și am simțit greutatea deciziei care mă aștepta. În sfârșit găsisem liniștea, iar acum, cu un simplu bătaie la ușă, Tom adusese haosul în viața mea.
Dar de data aceasta, nu era vorba doar despre mine. Era o fetiță implicată, care nu merita nimic din toate astea.
Fetița despre care visasem ani de zile, cea pe care Eric nu mi-o putea da.
„Nu știu dacă pot să fac asta, Tom. Dar… voi gândi despre asta.”
„Mulțumesc, Linda. Asta e tot ce pot cere.”
L-am privit cum pleca, ușa închizându-se încet în urma lui, și știam că nimic din viața mea nu va mai fi la fel.
Am decis să mă întâlnesc cu Tom. În adâncul meu știam că trecutul nu mă va lăsa atât de ușor. Era ca o umbră care refuza să dispară.
Cafeneaua era liniștită. Am ales o masă lângă fereastră. Mâinile îmi tremurau, frecându-se de șervețelul de pe masă, în timp ce așteptam.
Când ușa s-a deschis și Tom a intrat, m-am simțit puțin nervoasă. Dar apoi am văzut-o pe ea.
Era Ava, cu ochii ei mari și inocenți și corpul micuț, agățându-se de mâna lui Tom. S-a uitat la mine.
„Bună, Linda.” Tom a ghidat-o pe Ava să se așeze în fața mea și apoi s-a așezat și el.
„Bună, Ava,” am spus încet. „Ce rochiță frumoasă ai. Arăți ca o zână.”
Ea mi-a făcut un mic semn cu mâna, degetele ei răsucindu-se timid.
În timp ce Tom începea să vorbească despre dificultățile pe care le întâmpina crescând-o pe Ava singur, mi-a fost greu să mă concentrez. Ochii mei rătăceau spre Ava, care se juca liniștită cu o jucărie mică.
Era dulce, atât de inocentă, și era ceva la ea care mă trăgea la cele mai adânci colțuri ale inimii mele.
Gândul de a fi mamă mi-a trezit ceva în interior, ceva ce nu simțisem de ani de zile. Era o dorință care nu dispăruse niciodată complet.
„Aceasta ar putea fi o a doua șansă pentru noi, Linda. O cale de a reconstrui ce am pierdut.”
Înainte să apuc să răspund, Tom a pus-o pe Ava în brațele mele. Momentul în care s-a așezat pe mine, am simțit o legătură, o căldură care s-a răspândit prin mine ca un val.
M-am uitat la Ava, fața ei mică atât de încrezătoare, și am simțit lacrimi care îmi apăruseră în colțurile ochilor.
„Eu… am nevoie de timp, Tom,” am șoptit în sfârșit. „Am nevoie de timp să mă gândesc la asta.”
Mai târziu l-am sunat pe Eric.
„Am doar nevoie de puțin timp, Eric,” am spus, încercând să-mi stăpânesc lacrimile. „Am nevoie să mă gândesc la ce am de făcut.”
Când am închis telefonul, mi-am dat seama că nimic nu mai era simplu.
Zilele după întâlnirea noastră la cafenea s-au simțit ca un vârtej. Am petrecut tot mai mult timp cu Ava, încercând să văd dacă aș putea cu adevărat să iau în considerare propunerea lui Tom. Era o fetiță atât de dulce.
Ne jucam în parc, făceam prăjituri în bucătăria lui Tom, iar fiecare moment petrecut cu ea îmi trăgea inima.
Ar putea funcționa cu adevărat? Aș putea fi eu mama de care ea avea nevoie?
Într-o după-amiază, în timp ce Ava și cu mine desenam împreună, s-a uitat la mine cu ochii ei mari și inocenți.
„O să fii noua mea mamă?”
Întrebarea m-a surprins.
„Nu sunt sigură încă, drăguțo. Acum doar petrecem timp împreună.”
„Îmi place să fiu cu tine,” a spus ea sincer.
Inima mi s-a strâns la cuvintele ei.
Și mie îmi place să fiu cu tine.
Am gândit asta, dar n-am spus-o cu voce tare. În schimb, doar i-am zâmbit și i-am dat un creion nou.
Dar, în ciuda acestor momente de conexiune, era ceva ce mă măcina. Tom era prea dornic, prea disperat ca să fiu de acord cu această aranjare.
Într-o seară, nu am reușit să scap de senzația că ceva nu era în regulă. Tom plecase să rezolve câteva treburi, iar casa era bizar de liniștită.
Ava dormea pe canapea și eu am rămas singură cu gândurile mele.
Ce nu îmi spune? De ce împinge atât de mult pentru ca să accept acest aranjament?
Întrebările mă frământau în minte, refuzând să mă lase să mă odihnesc. Înainte să-mi dau seama, mă aflam în fața ușii biroului lui Tom.
Am ezitat, mâna mi-era pe mânerul ușii.
„Ce fac?” mi-am șoptit mie însămi.
Aveam nevoie de răspunsuri. Ochii îmi cercetau camera, căutând… ce? Nici măcar nu știam.
Apoi am văzut un sertar ușor deschis în biroul lui. Fără să mă gândesc, l-am deschis.
Acolo era, în alb și negru—o moștenire legată de tutela Avei care putea fi complet asigurată doar dacă Tom avea un partener!
Nu e vorba despre a-i da Avei o mamă. E vorba despre bani!
Când Tom a venit acasă mai târziu, eu îl așteptam în camera de zi. Documentele erau întinse pe masa de cafea, dovezi clare ale a ceea ce ascunsese.
„Tom,” am strigat când a intrat. „Ce e asta? O să-mi spui vreodată adevărul?”
Fața lui a devenit palidă.
„Linda, nu e ce crezi…”
„Știi ce cred?” l-am întrerupt, cu vocea ridicată.
„Aceste acte spun totul, Tom. Mă foloseai pentru a asigura moștenirea Avei, nu-i așa?”
A deschis gura să vorbească, dar n-au ieșit cuvinte. Privirea de vinovăție din ochii lui era tot răspunsul de care aveam nevoie.
Camera s-a făcut tăcută. Simțeam lacrimile adunându-se, dar am refuzat să le las să cadă. Trebuia să plec de acolo.
Am apucat telefonul și am sunat la numărul lui Eric, dar a mers direct la mesageria vocală. Panica a început să mă cuprindă.
Ce dacă l-am pierdut și pe el? Ce dacă toată această confuzie cu Tom a stricat totul?
În timp ce stăteam acolo, telefonul apăsat la ureche, mi-am dat seama cât de mult însemna Eric pentru mine. El era persoana care mă făcuse să cred din nou în iubire.
„Eric, te rog, sună-mă înapoi,” am șoptit în telefon. „Trebuie să vorbim… Îmi pare atât de rău.”
După ce am închis, un singur lucru mi-a devenit clar: trebuia să lupt pentru ceea ce contează cu adevărat, iar asta era Eric.
Pe măsură ce taxiul se grăbea prin oraș, am revăzut în minte amintirea despărțirii de Ava. Mica ei mână se agăța de rochița ei, ochii ei confuzi căutându-mă pe mine.
„Trebuie să plec, drăguțo,” am șoptit, luptându-mă să nu las lacrimile să curgă.
„Dar amintește-ți, vei fi mereu specială pentru mine.”
Să o las pe ea a fost ca și cum mi-aș fi tăiat inima în două, dar dacă rămâneam, riscam să fiu atrasă în întunericul din care luptasem atât de mult să scap.
Pe măsură ce taxiul se grăbea prin străzile pline de ploaie, am trimis frenetic zeci de mesaje lui Eric.
Vine. Îmi pare atât de rău. Am fost atât de prostie. Te rog, lasă-mă să-ți explic.
Când taxiul a virat în colțul străzii lui, l-am văzut.
Eric stătea în ploaie torențială, cu un buchet de trandafiri albi în mână—tipul de flori pe care le adoram.
Era complet ud, dar acolo era, așteptând, ca întotdeauna.