Nepotul meu a alergat în brațele mele, râsul lui umplând aerul, dar căldura momentului s-a risipit când i-am surprins expresia tensionată a Jessicăi. A doua zi, când am ajuns să-l iau pe Peter la acvariu, ea stătea în prag cu o expresie gravă. „E bolnav,” a spus—dar știam că era o minciună.
Așteptam în fața școlii alături de sora mea, Jessica, urmărind ușile, anticipând momentul în care Peter—nepotul meu dulce și plin de viață—avea să iasă alergând. Îi spuneam mereu Petey, o poreclă pe care o adora.
Jessica și cu mine stăteam una lângă alta, dar tăcerea dintre noi era grea, ca și cum cuvinte nerostite pluteau în aer.
Și-a încrucișat brațele, schimbându-și greutatea de pe un picior pe altul.
„Școala lui este fantastică,” a spus Jessica, aruncând o privire spre clădire.
„Atâtea oportunități. Au club de teatru, baschet, robotică—încă nu s-a hotărât, totuși.”
Am zâmbit, clătinând din cap. „Ba da, de fapt s-a hotărât. Vrea să facă teatru. A repetat un monolog acasă.”
Privirea Jessicăi a tresărit cu ceva de nedeslușit înainte să-și forțeze un zâmbet. „Oh? Nu știam asta.”
Am ridicat din umeri. „Da, mi-a arătat weekendul trecut. E foarte pasionat. Chiar a memorat replici dintr-o piesă. Cred că s-ar descurca grozav.”
Jessica a râs scurt, încordată. „Ei bine, cred că ar trebui să fiu mai atentă.”
Înainte să pot răspunde, ușile școlii s-au deschis brusc, iar Peter a alergat direct spre mine.
„Mătușa Macy!” a strigat el, aruncându-și brațele mici în jurul taliei mele și strângându-mă tare.
Inima mi s-a umplut de bucurie în timp ce îl îmbrățișam și îi ciufuleam părul. „Hei, sărbătoritule! Cum a fost la școală?”
„Minunat! Am învățat despre caracatițe la zoologie! Știai că își pot schimba culoarea când sunt speriate?” Ochii îi străluceau de entuziasm.
„Ce tare, Petey,” am spus. „Ar trebui să mergem să vedem unele la acvariu weekendul acesta!”
„Mâine!” m-a corectat el, sărind pe călcâie. „Putem merge mâine, mătușa Macy?”
„Bineînțeles,” am spus imediat, zâmbind. „O să fie o zi grozavă.”
Jessica a strâns mai tare volanul și s-a uitat la mine.
„Vom vedea,” a spus pe un ton tăios, forțând un zâmbet. „Peter are un program încărcat.”
Peter a încruntat sprâncenele, dar a dat din cap. „Bine, dar îmi doresc foarte mult să merg.”
M-am întins spre el și i-am strâns mâna. „Nu-ți face griji, puiule. O să găsim o soluție.”
Jessica n-a spus nimic, dar puteam simți tensiunea crescând. Nu înțelegeam însă de ce.
A doua zi, am ajuns la casa Jessicăi să-l iau pe Peter. Aerul dimineții era răcoros, dar greutatea din pieptul meu făcea să-mi fie greu să respir.
Am bătut la ușă, schimbându-mi greutatea de pe un picior pe altul, cu emoția crescândă de a-l duce pe Peter la acvariu.
Jessica a deschis ușa, chipul ei era întunecat, lipsit de obișnuitul zâmbet cald. Ceva nu era în regulă.
„E bolnav,” a spus ea cu o voce joasă.
M-am încruntat. „Bolnav? Ieri era perfect bine.”
A ezitat o secundă prea mult înainte de a da din cap. „Doar obosit. Are nevoie de odihnă.”
Am aruncat o privire în casă, încercând să aud orice sunet al energiei obișnuite a lui Peter. Liniște. Stomacul mi s-a strâns. „O să-l verific eu.”
Jessica s-a mișcat repede și mi-a pus o mână fermă pe braț.
„Macy… Gordon nu vrea să-l mai duci în locuri. Crede că… exagerezi. I-a spus lui Peter că nu poate merge.”
Am tras aer în piept brusc, simțind cum furia și confuzia mă cuprind. „De ce decide Gordon asta? Nu e corect față de Peter.”
Jessica a oftat, aruncând o privire peste umăr, de parcă se temea că cineva ar putea să ne audă. „Te rog, las-o baltă pentru azi. Hai să nu complicăm și mai mult lucrurile.”
Mi-am strâns pumnii pe lângă corp. „Jessica, te auzi ce spui? Peter era atât de entuziasmat. Nu-i poți frânge inima așa.”
Ea și-a întors privirea, umerii îi erau încordați. „Nu e atât de simplu. Doar… ai încredere în mine, bine?”
Un nod mi s-a format în gât. Am vrut să trec pe lângă ea, să-l strig pe Peter, să văd cu ochii mei dacă chiar era bolnav sau dacă era doar o altă scuză.
Dar epuizarea din ochii ei m-a oprit. Poate trecea prin lucruri pe care eu nu le înțelegeam.
Frustrată, m-am forțat să dau din cap. „Bine.” Vocea mi-era rece, tăioasă. „Dar nu s-a terminat aici.”
M-am întors pe călcâie și am mers spre mașină, pieptul arzând de furie. În timp ce strângeam volanul, știam un lucru cu certitudine—ceva nu era în regulă și nu aveam de gând să las lucrurile așa.
Săptămânile au trecut. Scuzele s-au adunat. Peter era „prea ocupat”, „prea obosit” sau „plecat” de fiecare dată când încercam să-l văd.
Dar azi era ziua lui de naștere. Nu aveam să-i las să mă țină departe.
Am ajuns la ușa lor cu o cutie pătrată în mână, înăuntru fiind tortul la care muncisem ore întregi—un tort perfect în formă de porc Minecraft roz, personajul preferat al lui Peter. Glazura era netedă, detaliile făcute cu grijă, fiecare centimetru plin de dragoste. Știam că o să-i placă.
Gordon a deschis ușa, zâmbetul lui fals mă enerva teribil. „Intră, Macy.”
Mi-am încleștat dinții, dar am pășit înăuntru. „Unde e Peter?”
Jessica l-a dus puțin afară. Se va întoarce curând. Vrei ajutor să aranjezi totul?”
„Nu, mulțumesc,” am spus, așezând tortul pe masă.
Gordon s-a apropiat, examinându-l. „Roz? Nu crezi că e cam… fetițesc?”
Furia mi-a explodat. „E preferatul lui Peter. Dacă ai fi fost atent măcar puțin, ai fi știut asta.”
Gordon a ridicat mâinile. „Whoa, calmează-te. De ce te enervezi așa tare?”
Am răbufnit. „Poate pentru că ai tot găsit scuze să mă ții departe de nepotul meu! Și acum critici singurul lucru la care am muncit din greu pentru el? M-am săturat.”
Înainte să mă pot opri, am apucat tortul și l-am lăsat să se prăbușească pe podea. Glazura s-a întins pe parchet, un amestec haotic de roz și alb.
Gordon a rămas uimit, cu gura căscată.
„Ce se întâmplă?” Vocea Jessicăi a răsunat prin cameră. Stătea în pragul ușii, cu Peter lângă ea. Băiatul a scos un oftat șocat când a văzut tortul distrus.
„Acela era tortul meu de ziua mea…” a șoptit el, vocea tremurându-i.
Lacrimile i-au umplut ochii înainte să se întoarcă și să fugă spre camera lui, pașii lui mici răsunând pe scări. Inima mi s-a frânt în mii de bucăți.
Jessica s-a întors spre mine, cu o expresie de furie și neîncredere. „Macy, ce-ai făcut?”
Am înghițit în sec, mâinile încă tremurând. „Întreabă-l pe Gordon! Întreabă-l de ce nu mi-am mai putut vedea nepotul!”
Gordon a râs disprețuitor, încrucișându-și brațele. „Jessica, ai spus că e ocupată.”
Fața Jessicăi s-a albit. A coborât privirea, evitând să mă privească. „Am mințit. Eu am fost…”
Am încremenit. „Ce?”
Buzele Jessicăi tremurau în timp ce lua o gură de aer sacadată. „Nu mai suportam să-l văd pe Peter iubindu-te mai mult decât pe mine,” a mărturisit ea, cu vocea sfâșiată.
„Sunt mama lui. Și totuși, de fiecare dată aleargă la tine prima. Eram geloasă. Așa că l-am ținut departe.”
Am privit-o, fără cuvinte. „Jessica… el nu e un trofeu de câștigat.”
S-a uitat la tortul distrus și a șoptit: „Măcar eu nu i-am ruinat ziua de naștere.”
Lacrimile mi-au ars ochii în timp ce m-am întors să curăț mizeria. Tortul era pierdut, dar adevărata rană fusese deja făcută.
Mai târziu în acea seară, am bătut ușor la ușa lui Peter, inima îngreunată de regret. „Petey?”
Vocea lui mică s-a auzit de sub plapumă, înăbușită, dar inconfundabil de tristă. „Pleacă.”
Am pășit în cameră cu grijă, lumina slabă a veiozei aruncând umbre pe pereți. Peter era ghemuit, cu fața îngropată în pernă, umerii mici tremurând ușor.
Văzându-l așa, inima mi s-a strâns. Îl răniserăm, chiar dacă nu asta fusese intenția mea.
M-am așezat pe marginea patului și i-am vorbit cu o voce blândă. „Îmi pare atât de rău pentru tort. Eram supărată pe mama și tata tău, dar nu trebuia să stric ziua ta de naștere. Nu meritai asta.”
Peter a suspinat, vocea lui abia o șoaptă. „Deci… mama e motivul pentru care nu te-am mai văzut?”
Am ezitat, căutând cuvintele potrivite.
„A greșit, puiule. Dar te iubește foarte mult, Petey. Doar voia să se simtă importantă pentru tine. Crezi că îi poți da o șansă?”
Peter nu a răspuns imediat. A strâns mai tare păturica, de parcă s-ar fi agățat de ea ca de o ancoră.
„Dar și eu te iubesc,” a spus în cele din urmă, cu vocea tremurândă. „Nu vreau să fiu nevoit să aleg.”
Mi s-a pus un nod în gât. „Nu trebuie să alegi, scumpule. Dragostea nu se termină niciodată. Poți iubi mulți oameni în același timp, fără să iei nimic de la nimeni.”
Peter a ezitat din nou, apoi a scos încet capul de sub pătură, ochii lui fiind încă umezi de lacrimi.
„Cum să o fac să se simtă mai bine?”
Am zâmbit ușor, dând la o parte o șuviță de păr de pe fruntea lui. „Începe cu ceva simplu. Roag-o să te ducă la acvariu. Las-o să fie cea cu care îți împarți aventurile. Vrea doar să simtă că face parte din lumea ta.”
Peter a stat pe gânduri un moment, fruntea lui mică încrețindu-se de concentrare. Apoi a dat din cap. „Bine, mătușă Macy. O să încerc.”
Am lăsat să iasă un oftat pe care nici nu îmi dădusem seama că îl țineam în mine. „Așa te vreau, puiule.”
M-am aplecat și i-am sărutat fruntea, mângâindu-i ușor părul. A suspinat adânc, corpul lui începând, în sfârșit, să se relaxeze. În timp ce i-am privit ochii închizându-se încet, un nod mi s-a format în gât.
„Te iubesc, Petey,” i-am șoptit.
Vocea lui era somnoroasă, dar sigură. „Și eu te iubesc, mătușă Macy.”
Am rămas acolo câteva clipe în plus, ascultând respirația lui liniștită. Încă mă durea sufletul, dar, pe măsură ce m-am ridicat să plec, am simțit ceva apropiat de speranță.