Kera și Sam erau mai mult decât cele mai bune prietene; erau ca o familie. Împreună și-au construit carierele, pas cu pas, până când o promovare a transformat totul într-o competiție. Când Kera este acuzată de furt, crede că viața ei s-a sfârșit… până când un secret neașteptat este dezvăluit. La final, ea învață că trădarea este adâncă, dar karma este și mai adâncă.
Întotdeauna am crezut că trădarea vine cu semne de avertizare, ca șoapte pe la spate, o schimbare de ton, ceva ce să mă facă să îmi dau seama înainte ca cuțitul să se înfigă.
Dar nu.
În schimb, trădarea a venit cu un zâmbet. Cu o îmbrățișare. Cu promisiunea prieteniei.
Numele meu este Kera. Am douăzeci și opt de ani și tot ce am acum am construit din nimic.
Am fost lăsată într-un orphanaj când eram bebeluș. Nu era niciun bilețel, nici o explicație. Nimic. Doar o fetiță abandonată care a crescut între case de plasament, învățând că, deși oamenii voiau să fie drăguți, singura persoană de care se putea cu adevărat baza era ea însăși.
Asta până când am întâlnit-o pe Sam.
Ne-am întâlnit când aveam opt ani, două copii fără familii, agățându-ne de fiecare altă ca de o salvare. Am învățat să gătim împreună, strecurându-ne în bucătăria orphanajului noaptea, pentru a fura unt de arahide sau pentru a testa rețete pe care le vedeam la televizor.
Visam să devenim bucătari, să avem propriul nostru restaurant într-o zi.
„Într-o zi, Kera,” spunea Sam. „Într-o zi vom avea bucătării mari și mulți bani! Și vom putea să cumpărăm tot ce mâncare vrem.”
„Știu,” spuneam eu, zâmbind.
Era bine să visăm. Era bine să ne uităm spre viitor, să vedem o viață mai mare decât credeam că vom avea vreodată.
Și am muncit pentru asta.
Am intrat în școala de gătit cu burse și speranțe. Și, spre surprinderea noastră, am absolvit cu cele mai bune note. Am prosperat pe creativitate și pasiune. În zilele în care voiam să renunțăm, am continuat. Ne-am împins una pe cealaltă și, dacă cădeam, cădeam împreună.
„Voi fi întotdeauna aici, Sammy,” i-am spus într-o zi, după ce am ajuns amândouă la Urgențe.
Sam fusese prea entuziasmată când tăia ierburi și a avut un incident cu un cuțit.
„Știu, K,” spunea ea, zâmbind printre calmante. „Este împreună sau nimic, nu-i așa, sis?”
În cele din urmă, am obținut locuri de muncă la unul dintre cele mai bune restaurante din oraș. Nu știam cum norocul ne-a zâmbit atât de mult, dar eram recunoscătoare că a făcut-o.
Pas cu pas, Sam și cu mine am urcat în ierarhie, demonstrându-ne abilitățile în lumea brutală și plină de presiune a bucătăriilor profesionale.
Așa că, atunci când s-a deschis postul de șef bucătar, amândouă am fost cele mai bune candidate.
În ziua în care a fost făcut anunțul, Sam m-a tras deoparte.
„Indiferent ce se întâmplă, să nu lăsăm asta să ne distrugă prietenia, da?” mi-a spus ea, strângându-mi mâna.
Am zâmbit.
„Desigur,” am spus eu. „Nimic nu se schimbă. Dar mi-e foame. Hai să mâncăm ceva la pauza noastră. Un cheeseburger gras de la locul de lângă ar suna grozav.”
Ea a zâmbit înapoi, dar era ceva… ciudat. O ușoară senzație de ușurare în vocea ei, ca și cum deja știa cum va decurge toată povestea.
„Sigur,” a spus ea. „Hai să ne întâlnim acolo. Trebuie să fac o favoare, să trec pe la farmacie.”
Am ignorat acea senzație. Până la urmă, Sam era cea mai bună prietenă a mea.
Dar nu ar fi trebuit să ignor nimic din ce simțeam. Primul semn îngrijorător a fost când Sam nu s-a întâlnit cu mine la prânz, în timpul pauzei. Pur și simplu nu a venit.
Seara, după serviciul de cină, curățam stația când șeful nostru, Chef Reynard, a intrat în bucătărie. Fața lui era ca piatra, ochii lui albaștri și ascuțiți fixându-mă.
„Nu mă așteptam la asta de la tine, Kera!” a tunat el. „Credeam că ești mai bună…”
A căzut liniștea. Întregul personal s-a oprit, tacere totală, iar conversațiile s-au oprit brusc.
„Chef?” am înghițit cu greu.
Se întoarse către cameră.
„Toți în camera de pauză. Acum!”
Greutatea cuvintelor sale se lăsă în stomacul meu ca un plumb. Ceva era foarte, foarte greșit. Ce voia Cheful să spună?
Am intrat, confuzi, schimbând priviri nervoase. Chef Reynard stătea în față, brațele încrucișate, cu o expresie imposibil de citit.
„În această seară, în timpul unui control al inventarului, s-a găsit ceva,” spuse el. „Caviar negru furat. În geanta lui Kera.”
Am oprit respirația. M-am umplut de sudoare. Mă simțeam amețită.
Geanta mea?
Stomacul meu s-a răsucit în o sută de noduri.
„Asta e imposibil!” am gâfâit.
Chef Reynard nu reacționa.
„Am anunțat mai devreme azi că voi face o inspecție. Cineva a furat din bucătăria mea.”
Ochii lui erau ascuțiți, scanând camera.
„Și în seara asta… am găsit asta.”
Ridică un borcan mic de caviar, genul pe care îl foloseam doar pentru oaspeții VIP, care comandau băuturi scumpe de parcă nu ar fi fost nimic.
M-am uitat la mâna lui Chef, la borcanul de sticlă ca și cum ar fi fost un șarpe, gata să lovească.
„Eu nu am luat asta,” am spus, vocea mi-era răgușită. „Jur pe viața mea, Chef. N-aș face niciodată… N-aș pune în pericol poziția mea aici!”
„Atunci, Kera, cum a ajuns în geanta ta?” Vocea lui era calmă, dar fermă.
Mi-am deschis gura, apoi am închis-o. Nu aveam un răspuns. Mă simțeam amețită.
Sam stătea lângă mine, cu mâinile strânse în poală. Nu mă privea în ochi. Nu-mi oferea un zâmbet încurajator. Sau o apăsare pe mână.
Un sentiment de rău s-a cuibărit în stomacul meu.
Chef Reynard expiră.
„Spune-mi de ce nu ar trebui să te dau afară acum.”
M-am înghețat.
„Hai, Kera. Spune-mi.”
Lacrimile ardeau în spatele ochilor mei.
Am privit în jurul camerei, la colegii mei, la oamenii cu care lucrasem ani de zile. Unii dintre ei păreau sceptici. Alții păreau pur și simplu dezamăgiți.
Dar Sam?
Ea stătea acolo. Tăcută.
Atunci am știut.
Ea știa despre inspecție. Ea a fost cea care a făcut asta. Sprâncenele ei erau frunțite, exact cum erau de obicei când era pe cale să facă ceva.
Chef Reynard fusese la telefon mai devreme în acea dimineață, vorbind despre inventarul dispărut, spunând că plănuia să verifice gențile după schimbul nostru. Dar nu am băgat de seamă. Nu aveam niciun motiv să o fac.
Dar Sam a auzit. Când ne schimbam în vestiar, mi-a lovit brațul ca să mă facă să tac, pentru ca să poată auzi ce spunea Chef-ul.
Dar… Sam? Ar fi făcut cu adevărat așa ceva? Sau era imaginația mea care o lua razna pentru că gândul că îmi pierd jobul era atât de… aproape?
Am simțit cuțitul răsucindu-se înainte chiar să știu că era acolo.
M-am ridicat, gâtul mi se strângea.
„Eu…” Nici nu puteam să scot cuvintele.
„Ar trebui să plec…”
Chef Reynard nu a spus nimic. Doar m-a privit o clipă, iar ochii lui s-au înmuiat.
Vroiam să plâng. Vroiam să mă ghemuiesc într-o baltă de lacrimi și să plâng câteva ore. Cariera mea, tot ce muncisem atât de mult pentru, era distrus.
M-am întors spre ușă, inima mi se făcea țăndări.
„Oprește-te, Kera,” spuse el.
M-am întors, clipind printre lacrimi.
Chef Reynard a băgat mâna în buzunar și a scos o mică lanternă ultravioletă.
Camera a devenit din nou liniștită.
„Avem o măsură de securitate,” spuse el, vocea lui calmă. „Am marcat toate borcanele de caviar cu un cerneală invizibilă, transparentă, care lasă reziduuri pe oricine o atinge. Acesta este lotul nou, și nimeni nu a lucrat cu acestea încă, așa că doar persoana care a furat borcanul ar avea substanța pe mâini.”
Un val de murmure a trecut printre angajați.
Ținea borcanul sub lumină și, într-adevăr, o pată ușoară și luminoasă era împrăștiată pe capac.
„Am început să facem asta acum câțiva ani când am avut un alt caz de furat. Unul dintre chelneri pleca cu caviar și sticle de șampanie, pregătite pentru a le vinde pe internet.”
Apoi a îndreptat lumina spre mâinile lui. Erau curate, cu excepția degetelor, acolo unde ținuse borcanul câteva momente înainte.
Ochii lui s-au întâlnit cu ai mei, iar el aproape zâmbea.
„Toată lumea, mâinile la vedere. Acum.”
Rând pe rând, ne-am întins brațele în timp ce el ținea lumina asupra lor.
Nimic.
Nimic.
Nimic.
Unghii murdare.
Nimic.
Apoi…
O vagă strălucire a apărut pe vârfurile degetelor cuiva.
Atunci întreaga lume s-a înclinat.
Sam.
Patina albastră palidă s-a aprins pe pielea ei, era de neconfundat. Un sunet înghițit a ieșit din gâtul meu. Cea mai bună prietenă a mea, sora mea, stătea acolo, prinsă cu mâinile roșii.
Chef Reynard o privea pe ea cu neîncredere.
„Am nevoie să îmi explici,” spuse Chef.
„Eu… Chef…” încercă să spună Sam, fața i se făcuse palidă.
„Niciodată nu m-am gândit că cineva ar face asta celei mai bune prietene,” spuse el, liniștit.
Apoi vocea lui se înăspri și fața i se întunecă, furia preluându-l.
„Ai pus-o la cale? Ai pus-o pe Kera într-o capcană? Erai dispusă să îi distrugi cariera pentru o promovare?”
Gura ei se deschise, disperată.
„Poate altcineva a atins-o înainte de mine… și am atins ceva ce au atins ei.”
Chef Reynard nu clipea nici măcar o dată.
„Mergi, Sam.”
Am privit-o pe Sam cum se zbătea să găsească ceva pentru a se salva. Dar nu era nimic.
Ea știa asta.
Știam și eu.
Se ridică brusc, scaunul ei zgâriind pe plăcile de ceramică. Ochii îi fugiră spre mine, doar pentru o secundă.
Și în acea secundă, am văzut ceva ce mi-a făcut sângele să fiarbă.
Sam nu credea că va fi prinsă.
Nu îi părea rău. Era furioasă.
A fugit furioasă și, într-o clipă, dispăru.
Camera rămase tăcută.
Eu încă tremuram. Mă simțeam trădată și rănită, cu o durere în inimă mai mare decât orice simțisem vreodată.
„Kera,” spuse Chef Reynard.
„Am vrut să spun ce am spus,” continuă el. „Nu tolerez hoți în bucătăria mea. Și nu puteam să cred că ești tu. Pur și simplu… nu puteam. Hai în biroul meu.”
Am mers în biroul lui. L-am urmat liniștită, mâinile încă tremurând.
„Kera,” spuse el, așezându-se. „Nu am vrut să cred asta, pentru că tocmai întocmisem ceva pentru tine. Dar trebuie să știi că nu tolerez oameni care trădează pe ai lor.”
A pus un singur hârtie în fața mea.
Un contract.
„Ai muncit din greu pentru locul ăsta, fata mea,” spuse el. „Am observat asta încă de la început. Și ți-ai câștigat locul ca șef de bucătărie.”
Am tras adânc aer în piept.
„Nu am avut nicio legătură cu acțiunile Sam,” am spus. „Absolut deloc.”
A zâmbit și mi-a întins un stilou.
Și am semnat numele meu.
După tură, m-am oprit la un food truck pe drumul spre casă, încercând să înțeleg tot ce se întâmpla. Cum aveam să mă duc la apartamentul nostru și să o confrunt pe Sam?
Vroiam să o lovesc pentru că aproape îmi pierdusem jobul, dar eram și îngrijorată de ce avea să facă mai departe.
Eu economisisem în acești ani. Sam nu, voia să cheltuiască totul pe haine și alcool. Aveam mari îndoieli că avea economii sau cel puțin suficient ca să se descurce până își găsea un alt loc de muncă.
Dar nu ar fi trebuit să mă îngrijorez.
Când am intrat în apartamentul nostru, Jenna, colega noastră de apartament, stătea pe canapea jucându-se pe consolă. Sam nu era nicăieri de găsit.
„A plecat,” spuse Jenna, oprind jocul.
„Ce vrei să spui?” am întrebat.
„A plecat. A făcut bagajele, iar un tip pe nume Dylan a venit să o ajute să își ia lucrurile. A zis să îți spun că vrea mai mult pentru ea și că trebuie să își găsească fericirea în afacerea ta.”
Ce naiba?
„Mulțumesc, Jenna,” am spus, lăsându-mă pe canapea lângă ea.
„Ce s-a întâmplat? A fost concediată? A renunțat?”
„Cum ar fi să-ți spun mâine?” am întrebat. „Vreau doar să mă bag în pat.”
Eram devastată, dar nu mă simțisem niciodată așa cum mă simțeam acum. Era atât de multă furie și durere. Durere care cerea să fie simțită.
Dacă asta este ce poate face Sam, poate că eram mai bine fără ea.