Am avut grijă de o femeie în vârstă și bogată timp de ani de zile, până când a murit. După moartea ei, membrii familiei ei au apărut brusc, sperând să beneficieze de pe urma trecerii sale. Însă femeia bătrână lăsase în urmă o surpriză care avea să ne răstoarne tuturor viețile!
Am avut grijă de doamna Patterson timp de șapte ani fericiți și plini de împliniri. Era o femeie bătrână, fragilă și singură, cu o familie care o abandonase în mare măsură. Din fericire, era suficient de bine situată financiar încât să mă poată angaja ca îngrijitoare, un rol pe care nu-l știam că mă va pune în dificultate mai târziu.
Casa doamnei Patterson era impunătoare. Se afla pe un deal, cu grădini întinse pe care nu le mai putea îngriji singură, dar care aveau personal care se ocupa de ele. Ochiul ei, cândva plin de viață, se împușca din cauza vârstei, dar încă se luminau atunci când jucam Scrabble și alte jocuri sau coceam împreună celebrele sale plăcinte cu mere.
Familia ei o vizita doar suficient cât să mențină aparențele. Veneau, îmbrăcați în haine elegante, cu zâmbete false, luau niște bani și plecau.
Doamna Patterson stătea într-un colț al camerei, cu inima frântă, privind pe fereastră mult după ce aceștia plecau, cu degetele ușor atingând geamul, privind și așteptând ca dragostea ei să fie reciprocă. Dar niciodată nu se uitau înapoi.
Din fericire, nu eram doar îngrijitoarea ei. De-a lungul timpului, devenisem familia ei. Împărtășeam râsete, povești și momente de înțelegere tăcută. Insista să facem poze instant cu momentele noastre împreună. Dar, în ciuda toată averii ei, era înconjurată de gol, abandonată de cei care ar fi trebuit să o iubească cel mai mult.
Eu, pe de altă parte, nu mai aveam familie. Părinții mei muriseră cu mulți ani în urmă și eram singura lor fiică. Închiriam o cameră mică într-o casă din apropiere pentru a fi aproape de doamna Patterson. Viața mea era simplă, dar legătura cu ea îi dădea sens.
Ea era acasă pentru mine, într-un mod în care niciun loc nu fusese vreodată. Într-o după-amiază ploioasă, în timp ce priveam cum picăturile de ploaie se grăbeau pe geam, suspină. „Știi, Grace, tu ești singura persoană care s-a îngrijit vreodată de mine cu adevărat și îți sunt foarte recunoscătoare pentru asta.”
Am privit-o uimită. „Nu trebuie să-mi mulțumești, doamna Patterson. A fost o plăcere să am grijă de tine și să te iubesc în toți acești ani.”
Nu vorbeam prea mult despre familia ei sau de ce nu erau aproape niciodată acolo, dar vedeam privirile lor impaciente, îmbrățișările goale, mâinile care rămâneau prea mult timp pe bijuteriile ei și înțelegeam absența lor. I-am strâns mâna, iar ea zâmbea, fața i se înmuia.
„Mă bucur că ești aici, Grace. Ești singura familie adevărată pe care o am”, spuse ea.
Am luptat să nu plâng. „Ești și tu familia mea.”
Nu am mai vorbit despre asta, dar din acea zi încolo, am simțit o responsabilitate mai adâncă să am grijă de ea – nu doar ca job, ci ca cineva care o iubea. Ar fi trebuit să știu că asta era modalitatea ei de a spune „la revedere”, pentru că, la scurt timp, a plecat.
Am găsit-o într-o dimineață, liniștită, întinsă în pat, cu un zâmbet slab pe față. Mâna îi odihnea pe fotografia soțului ei decedat, bărbatul pe care îl iubise mai mult decât viața însăși. Genunchii mi s-au înmuiat și am căzut pe podea, inima mi s-a spart.
Știam ce trebuia să fac. Am sunat copiii ei, de care îmi arătase noroc să îmi scrie numerele lor. Când au auzit vestea, m-au respins rapid, promițându-și să se ocupe de toate.
În funerarie a fost un moment de tristețe. Copiii, nepoții și alți membri ai familiei erau acolo, îmbrăcați în negru, schimbând priviri triste și cuvinte goale de milă. Chiar și-au vărsat lacrimi false, dar ochii lor… ochii lor erau plini de anticipare și lăcomie.
Puteam să le simt – răbdarea abia ascunsă și foamea pentru ce lăsase în urmă. Nu m-au recunoscut, decât poate cu câteva priviri de dispreț și suspiciune.
După slujbă, am rămas în urmă, singură în bancă, privind altarul unde se aflase sicriul ei. M-am simțit pierdută, de parcă aș fi pierdut o parte din mine. Ea nu fusese doar angajatorul meu. Fusese prietena mea, confidentele mele, familia mea.
În acea seară, m-am întors la camera mea mică, epuizată și cu inima frântă. Încă puteam simți parfumul ei, îi auzeam râsul, simțeam atingerea ei blândă. Dar, exact când mă lăsam cuprinsă de durerea familiară a unei pierderi, am auzit o bătaie ascuțită la ușă.
Această bătaie avea să schimbe totul…