Eram convinsă că soțul meu mă înșela. Privirile furate, conversațiile șoptite, felul în care toată lumea tăcea brusc când intram în cameră—totul indica un singur lucru. Dar când, în cele din urmă, am decis să-l prind în fapt, ceea ce am descoperit m-a lăsat fără cuvinte.
Revenirea la muncă după concediul de maternitate a fost copleșitoare. Încercând să jonglez între termene limită și nopți nedormite, îmi simțeam energia complet epuizată. Așa că, atunci când cea mai bună prietenă mi-a recomandat-o pe Lucy—o bonă blândă și cu recenzii excelente—am crezut că am dat lovitura.
La început, era perfectă. Copiii o adorau, casa mirosea din nou a mâncare gătită, iar chiar și soțul meu, Peter, părea… mai relaxat. Mai puțin tensionat. Venea mai devreme acasă, zâmbea mai mult și, pentru prima dată după luni întregi, la cină se auzeau râsete.
Dar apoi… ceva s-a schimbat.
De fiecare dată când intram pe ușă, conversațiile se opreau brusc. Copiii, care înainte alergau spre mine, brusc își aminteau că au „teme de făcut.” Peter se ridica imediat să „facă un duș” sau să „dea un telefon.” Iar Lucy? Evita contactul vizual și dispărea rapid, de parcă ar fi fost prinsă făcând ceva interzis.
Mi-am spus că sunt paranoică. Eram obosită, stresată—poate chiar nesigură. Dar apoi am văzut-o.
Peter, sprijinit de insula din bucătărie, râzând. Felul în care îi străluceau ochii, vocea lui caldă și joasă. Nu mai văzusem expresia aceea de ani de zile.
Apoi Lucy și-a înclinat capul, învârtind un fir de păr între degete. Iar Peter… Dumnezeule.
I-a zâmbit. Nu oricum. Era genul de zâmbet care, odată, îmi aparținea mie.
Mi s-a strâns stomacul.
Mă înșală.
Serile târzii. Schimbările bruște din program. Felul în care abia mă mai privea. Totul avea sens.
Astăzi este aniversarea noastră de 15 ani. Fără flori, fără cadouri—doar o scuză vagă despre un „nou proiect.”
Nu mai puteam ignora adevărul.
Așa că am plecat de la muncă cu două ore mai devreme.
Îmi strângeam cheile atât de tare, încât îmi lăsaseră urme în palmă. Inima îmi bătea nebunește când am intrat în casă, pregătită să-i prind în flagrant. Dar în clipa în care am trecut pragul, m-am oprit brusc.
Livingul era decorat cu lumânări și luminițe calde. Pe perete trona un banner magnific—„La mulți ani de aniversare, iubirea mea.”
Masa era aranjată pentru doi, cu flori, veselă fină și o cină elegantă. În aer plutea miros de usturoi și rozmarin. Am rămas fără suflare.
Ce naiba se întâmplă?
Lucy mi-a zâmbit larg, ștergându-și mâinile pe șorț. „La mulți ani de aniversare! Au muncit atât de mult pentru tine.”
Am clipit, încercând să procesez cuvintele ei. „Ce?”
Peter a apărut din bucătărie, cu mânecile suflecate și un prosop aruncat pe umăr. „Surpriză!” Mi-a aruncat un zâmbet stânjenit. „Nu trebuia să ajungi atât de devreme.”
L-am privit, încă așteptând o revelație crudă.
Ava m-a tras ușor de mânecă. „Mami, ți-am pregătit cina!”
Fiul meu, Ethan, a dat din cap mândru. „Lucy ne-a învățat. Tati a vrut să te surprindă, pentru că acum muncești atât de mult.”
Am simțit cum mi se taie respirația. L-am privit pe Peter. „Tu… ce?”
A chicotit, scărpinându-se în ceafă. „Da. Știu că am fost distant în ultima vreme, dar asta era motivul. Lucy ne-a ajutat să planificăm totul de săptămâni întregi. Am vrut doar să fac ceva special pentru tine de data asta.”
De o lună… în secret, învățaseră să gătească.
Un nod mi s-a format în gât. Petrecusem săptămâni întregi convingându-mă că Peter mă înșela, când, de fapt, el planificase asta?
Lacrimile mi-au ars ochii. „Eu… nu știu ce să spun.”
Lucy mi-a zâmbit cald. „Spune doar că accepți cina.” Apoi și-a împreunat palmele. „Și cu asta, eu îi iau pe copii la mall. Ne vom plimba, ne vom juca, ne vom distra. Vă lăsăm singuri.”
Mi-a făcut cu ochiul, a luat paltoanele copiilor și, în câteva secunde, au dispărut pe ușă.
Acum eram doar eu și Peter.
A făcut un pas spre mine. „Deci… îți place?”
Am înghițit în sec, cu emoțiile amestecate. Îmi petrecusem ultima lună pregătindu-mă pentru o inimă frântă. Dar în schimb, aveam asta.
Și, totuși, dintr-un motiv inexplicabil, nu puteam scăpa de senzația de neliniște din piept.
Pentru prima dată după săptămâni întregi, am expirat adânc. Îndoiala, frica, suspiciunea care mă rodea pe dinăuntru—totul s-a risipit.
Mă înșelasem. Mă înșelasem atât de tare.
Nimeni nu mă îndepărta. Copiii nu se îndepărtaseră de mine. Peter nu mă înșela. Totul fusese doar în mintea mea.
Și acum, în mijlocul sufrageriei luminate de lumânări, cu mirosul mâncării de casă învăluindu-mă ca o îmbrățișare caldă, am simțit ceva ce nu mai simțisem de mult.
Fericire.
Peter s-a apropiat de mine, privirea lui blândă, plină de ceva ce-mi făcea inima să tresară. Dragoste. Dragoste adevărată, incontestabilă. A întins spre mine un buchet de trandafiri roșii—preferatul meu.
„La mulți ani de aniversare, iubito,” a spus el, dându-mi o șuviță de păr după ureche.
Am zâmbit, clipind rapid ca să alung lacrimile care amenințau să cadă. „Nu trebuia să faci toate astea.”
„Ba da,” a murmurat el. „Tu faci totul pentru familia asta. Ai grijă de copii, de casă, de mine… Am vrut doar să fac ceva pentru tine de data asta.”
A băgat mâna în buzunar și a scos o cutie neagră, elegantă. Mi-am ținut respirația când a deschis-o, dezvăluind o pereche superbă de pantofi de designer. Exact cei la care mă uitasem cu luni în urmă, dar pe care nu mi-i cumpărasem niciodată, pentru că mă simțeam vinovată să cheltuiesc atât de mult pe mine.
Buzele mi s-au întredeschis de șoc. „Peter…”
„Te-am văzut uitându-te la ei,” a spus cu un zâmbet șiret. „Am crezut că ar trebui să-i ai.”
Am râs, dând din cap. „Ești incredibil.”
Brusc, a devenit serios și mi-a prins mâna. „Și mai e ceva.”
Mi-am înclinat capul. „Ce anume?”
A tras adânc aer în piept, apoi mi-a privit ochii. „Vreau să-ți spun din nou jurămintele.”
Inima mi s-a oprit pentru o clipă. „Peter—”
„Știu că e neașteptat,” a spus repede, strângându-mi mâna. „Dar vorbesc serios. După cincisprezece ani, după tot ce am trecut împreună, tot pe tine te aleg. În fiecare zi, te aleg pe tine.”
Lacrimile mi-au încețoșat vederea.
Mi-a luat ambele mâini în ale lui și a început.
„De data asta, jurămintele mele sunt diferite,” a spus. „Dar însemnătatea lor e aceeași. Îți promit să te iubesc, să fiu alături de tine, să lupt pentru noi indiferent de ce va fi. Să fiu soțul pe care îl meriți.”
O lacrimă mi-a alunecat pe obraz. Am șters-o repede, râzând tremurat. „Nici nu știu ce să spun.”
„Spune doar că vei continua să mă suporți încă cincisprezece ani.”
Am chicotit. „Cred că pot să fac asta.”
S-a aplecat spre mine, buzele lui la doar un fir de respirație de ale mele. Corpul mi s-a relaxat, inima mi s-a umplut de atâta iubire încât am simțit că s-ar putea să explodeze.
Și apoi—telefonul lui a început să vibreze.
Peter s-a încordat.
M-am tras ușor înapoi. „Nu verifici?”
Maxilarul i s-a întărit. „Nu e nimic.”
M-am încruntat. „Peter—”
A oftat și a scos telefonul. Ecranul s-a luminat, iar eu am apucat să văd numele înainte să-l întoarcă.
Lucy.
Am clipit. Apoi am râs. „Oh, nu, are probleme cu copiii?”
Peter a zâmbit. „Probabil.”
Telefonul a vibrat din nou. De data asta, am răspuns eu. „Lucy?”
Vocea ei era răsuflată. „Doamnă! Am sunat pentru că cei mici voiau să spună ceva—”
Vocea entuziasmată a Avei s-a auzit clar. „Mami! Ți-a plăcut surpriza? A plâns tati când ți-a dat pantofii?”
Am râs. „Încă nu, scumpo, dar mai lucrez la asta.”
Ethan s-a alăturat. „Spune-i lui tati că îl iubim! Și pe tine, mami!”
Ochii mi s-au umplut iar de lacrimi, dar de data asta erau de fericire. „Și noi vă iubim, puiule.”
Peter și-a înfășurat brațele în jurul taliei mele, presând un sărut pe tâmpla mea.
Lucy a chicotit. „O să-i mai țin afară puțin. Bucurați-vă de seară!”
Am închis apelul și m-am întors spre Peter. „Nu ai idee cât înseamnă asta pentru mine.”
A zâmbit. „Ba cred că am.”
Și în timp ce mă strângea în brațe, mi-am dat seama—acesta era exact locul în care trebuia să fiu.