Claire nu era pregătită pentru o relație, nu după trădarea la care fusese forțată să suporteze. Dar perseverența lui Daniel o făcea să se întrebe dacă ar putea să mai aibă încredere într-un bărbat. Tocmai când era gata să-și deschidă inima către iubire, l-a văzut cu altă femeie, purtându-i copilul pe umeri.
Restaurantul era plin de o energie liniștită pe măsură ce ultimele farfurii erau ridicate, iar murmurul conversațiilor se estompa în noapte.
Claire se mișca metodic, ștergând contra cu lovituri constante și uniforme.
Sarcina o liniștea, o ancora în momentul prezent.
Nu era doar vorba despre curățenie—era vorba despre a-și ține gândurile departe, închise în siguranță într-un loc în care nu o puteau răni.
„Claire, ai un minut?”
Vocea familiară străpunse liniștea, blândă, dar autoritară. Nu era nevoie să ridice privirea ca să știe cine era.
Daniel, proprietarul restaurantului, stătea la câțiva pași distanță, prezența lui umplând încăperea cu o ușurință aparte.
Ea se dreptă, lăsând cârpa pe counter, și ridică o sprânceană. „Lasă-mă să ghicesc,” spuse ea, tonul ei ușor, dar încărcat de iritare.
„Vrei să mă inviți din nou la o întâlnire.”
Daniel zâmbi larg, sprijinindu-se pe counter într-un mod casual.
Confidența lui aproape că o irita, dar era ceva dezarmant în felul în care se purta, ca și cum ar fi fost tot timpul în mijlocul unei glume pe care nimeni altcineva nu o auzise.
„Poate că da,” răspunse el, zâmbetul său jucăuș. „Patinoar mâine? Hai, Claire. A treia oară-i cu noroc.”
Ea deschise gura, gata să mai scoată o scuză, dar cuvintele nu ieșiră.
Era o licărire în expresia lui—determinare, poate, sau speranță—ceea ce o făcu să se oprească.
Majoritatea bărbaților s-ar fi retras după o respingere, darămite după două.
Dar Daniel părea să nu fie afectat, iar perseverența lui o făcu să ezite.
„De ce ești atât de sigur că voi spune da de data asta?” întrebă ea, încrucișându-și brațele.
„Pentru că încă nu ai plecat,” răspunse el, zâmbetul său devenind mai larg.
Claire nu se putu abține—o mică râsă ieși din gura ei, surprinzând-o chiar și pe ea.
Pentru o clipă, ea lăsă garda jos și, în acea secundă efemeră, se întrebă cum ar fi să spună „da”. Să aibă din nou încredere.
„Bine,” spuse ea, în final, vocea ei fiind blândă dar hotărâtă. „Voi veni. Mâine.”
Zâmbetul lui Daniel se lărgi pe fața lui, ca lumina soarelui care străbate norii.
„Perfect. Ne vedem la șapte,” spuse el, împingându-se de la counter și mergând spre ușă.
Pe măsură ce dispărea în spate, Claire rămase acolo, reflexia ei strălucind vag pe counter-ul lustruit.
Un amestec ciudat de emoții se învârtea în interiorul ei—excitare, frică și o vagă sclipire de speranță.
A lăsa pe cineva să intre în viața ei părea periculos, ca și cum ar fi pășit pe gheață subțire. Dar poate, doar poate, merita riscul.
Autobuzul grohăia pe măsură ce trecea peste o groapă, iar pasagerii se legănau pe ritmul neregulat.
Claire stătea lângă fereastră, urmărind orașul cum se desfășura în fața ei, cu clădiri gri și dungi de lumină.
Reflexia ei în geam i-a atras privirea—un zâmbet slab pe care nu-l mai purtase de ani de zile. Se simțea ciudat, străin, dar bine.
„Arăți fericită,” o voce blândă o întrerupse din gânduri.
Claire se întoarse și o văzu pe o femeie mai în vârstă care stătea lângă ea. Avea ochi blânzi, înconjurați de riduri fine, iar mâinile îi stăteau calm pe genunchi.
Claire ezită, nesigură dacă ar trebui să răspundă.
De obicei, ar fi trecut cu vederea un astfel de comentariu, retrăgându-se în tăcere, dar ceva din căldura femeii o făcu să se simtă în siguranță.
„Am o întâlnire,” mărturisi Claire, vocea ei aproape timidă.
Chipul femeii se lumină. „Ah, ce minunat! E cineva special?”
Claire dădu din cap, o roșeață mică apărându-i pe obraji.
„E șeful meu. Mă tot întreabă de ceva vreme și… ei bine, este perseverent. Dar e dulce. Mergem să patinăm pe gheață diseară.”
„Pe gheață!” râse femeia, ochii ei strălucind.
„Ce drăguț. Ești radiantă, dragă. Îți stă bine.”
Claire zâmbi și mai larg, cuvintele făcându-i pieptul să se încălzească. Deschise gura să spună mai multe, dar respirația i se tăiase brusc.
Privirea îi zbură spre parc, aflat chiar dincolo de fereastră.
Acolo era el—Daniel.
Stătea sub umbra unui copac mare, mâinile odihnindu-se ușor pe umerii unei fetițe.
Fetița chicotea, rotindu-se într-o piruetă stângace, în timp ce o femeie stătea aproape, râzând.
Daniel se apleca, luând copilul într-o îmbrățișare, zâmbetul lui larg și sincer.
Căldura din pieptul Clairei se răci, zâmbetul ei topindu-se ca gheața sub o flacără. Inima îi bătea dureros, iar vederea i se încețoșa.
„Draga mea, ce s-a întâmplat?” întrebă femeia mai în vârstă, vocea ei cu o ușoară îngrijorare, observând lacrimile Clairei.
Claire clipea repede, dar lacrimile tot se revărsau, urmându-i obrajii. „M-a mințit,” spuse ea cu voce tremurândă.
„Are o familie. Sunt o proastă.”
Autobuzul dădu dintr-o dată înainte, iar Claire strânse geanta cu putere. Greutatea trădării apăsa pe pieptul ei, făcându-i greu să respire.
Se întoarse spre fereastră, parcul fiind deja în afacere, dar imaginea zâmbetului lui Daniel persista. Nu se va întoarce acasă să plângă, hotărâ.
Plânsul i se părea prea pasiv, prea slab. De data aceasta, gândi cu hotărâre, va plăti pentru minciunile lui.
Patinoarul strălucea sub șiruri de lumini sclipitoare, lumina lor moale reflectându-se pe suprafața netedă, de sticlă.
Râsete și muzică se amestecau cu aerul proaspăt de iarnă, creând o atmosferă care ar fi trebuit să fie magică.
Dar pentru Claire, frumusețea serii era o mască fragilă pentru furtuna care se aduna înăuntrul ei.
L-a zărit pe Daniel stând aproape de intrare, cu o pereche de patine de închiriat atârnându-i din mână.
Zâmbetul său relaxat și salutul entuziasmat păreau aproape prea perfecte, de parcă nu ar fi avut nici o grijă în lume.
Claire forță un zâmbet propriu și se apropie, fiecare pas calculat.
„Ești gata să patinezi?” întrebă Daniel, oferindu-i patinele.
„Absolut,” răspunse ea, vocea ei fiind exagerat de veselă, aproape sarcastică.
S-au legat la patine în tăcere și au pășit pe gheață. Claire se mișca cu ușurință practică, patinele ei tăind arcuri netede în suprafață.
Lângă ea, Daniel se poticnea, brațele sale fluturând ușor pe măsură ce se străduia să-și găsească echilibrul.
„Nu prea ești o patinatoare, nu?” spuse Claire, tonul ei jucăuș, dar cu o tărie care nu trecu neobservată.
„Nu încă,” recunoscu Daniel cu un zâmbet. „Dar voi ajunge acolo. Uită-te la mine.”
O împinse—doar puțin. El se poticni, dar se ținu bine, râzând de situație.
„Ups. Îmi pare rău,” spuse Claire, înclinându-și capul cu un aer de inocență falsă.
„Accidentele” continuau. De fiecare dată când Daniel își recăpăta echilibrul, Claire îl provoca—o alunecare rapidă pe lângă el, o oprire bruscă chiar în fața lui.
În cele din urmă, cu un mic dar calculat împins, ea îl trimise pe gheață.
„Wow—of!” exclamă el, aterizând dur pe coccis.
Claire zâmbi ștrengărește, expresia ei fiind de neînțeles. „Ești bine?”
Daniel râse, în ciuda durerii, frecându-și spatele în timp ce se ridica. „Nu îmi faci asta ușor, nu-i așa? Încerci să mă rănești?”
„Poate,” răspunse ea, pe jumătate glumind, dar tonul ei avea o nuanță mai întunecată.
Când au părăsit patinoarul, Daniel mergea cu un ușor șchiopătat, mai încordându-se din când în când, dar tot zâmbind.
Claire, însă, lăsase masca jos. Fața ei era rece, iar veselia de mai devreme fusese înlocuită cu ceva mai dur.
„Te-am văzut azi,” spuse ea brusc, vocea ei tăind tăcerea.
Daniel clipea. „Ce vrei să spui?”
„În parc,” continuă Claire, cu cuvintele scurte. „Cu o femeie și o fetiță mică. Arătați foarte fericiți. Vrei să explici?”
Daniel se opri, zâmbetul lui dispărând. „Și tu crezi că—”
„Cred că m-ai mințit,” o întrerupse ea, încrucișându-și brațele. „Ai o familie, nu-i așa?”
Pentru o clipă, tăcerea plutea între ei. Apoi, Daniel făcu ceva care o surprinse total—râse.
Un râs adânc, sincer, care o făcu să simtă o strangere în piept, confuzie și furie.
„Vino cu mine,” spuse el, tonul lui calm, dar ferm. „Îți voi arăta adevărul.”
Claire ezită, căutând răspunsuri pe fața lui, dar tot ce vedea era sinceritate.
Împotriva judecății ei, o urmase în noapte, cu inima bătând cu un amestec de groază și curiozitate.
Călătoria cu mașina până la casa lui Daniel a fost tăcută, aerul fiind greu de tensiune.
Claire stătea cu brațele încrucișate, aruncând priviri lui Daniel din colțul ochiului, încercând să-i citească expresia.
El părea calm, mâinile stabile pe volan, dar ea nu era încă pregătită să lase garda jos.
Mașina opri în fața unei case modeste, ascunsă într-un cartier liniștit.
Luminile slabe de pe verandă iluminară curtea bine întreținută, iar o coroniță atârna pe ușa din față, sugerând pe cineva care se preocupa de mici detalii.
„Aici e,” spuse Daniel, oprind motorul.
Claire coborî din mașină, cu inima bătând repede, urmându-l până la ușă. Nu știa ce se aștepta—o scuză? O explicație? Dar nimic nu o pregătise pentru ce urma.
„Unchi Danny!” strigă o voce de fetiță în momentul în care ușa se deschise.
Un mic vârtej de bucle și entuziasm se aruncă în brațele lui Daniel.
El râse, ridicând-o fără efort, în ciuda durerii vizibile de la căzăturile sale anterioare pe patinoar. O rotise, râsetele ei umplând coridorul.
„Mia, încet,” strigă o femeie blând, apărând în cadru.
Claire se opri, pieptul i se strânse pe măsură ce femeia apăru. Era frumoasă, cu trăsături delicate și un zâmbet cald.
Mintea Clairei se grăbi să adune toate presupunerile pe care le făcuse.
Daniel o lăsă pe Mia jos și se întoarse către Claire.
„Asta e Mia,” spuse el, indicând fetița zâmbitoare. „Și asta este mama ei, Laura. Ei sunt familia mea—dar nu așa cum crezi.”
Confuzia Clairei trebuie că era evidentă, pentru că Laura se apropie. „Danny este cumnatul meu,” explică ea blând.
„Soțul meu—fratele lui—a murit anul trecut.” Vocea ei tremura o clipă înainte de a continua.
„Danny a promis să ne ajute. A fost ca un al doilea tată pentru Mia de atunci.”
Cuvintele o loviră pe Claire ca un val. Fața ei se înroși, rușinea urcându-i pe gât. „Îmi pare atât de rău,” spuse ea bâlbâindu-se. „Am tras concluzii greșite și…”
„E în regulă,” spuse Daniel, întrerupând-o blând. „Înțeleg.”
Înainte ca Claire să apuce să răspundă, Mia îi trage de mâneca lui Daniel. „Unchi Danny, cine este aceasta?”
Daniel zâmbi, aruncând o privire spre Claire. „Este cineva pe care o apreciez mult,” spuse el simplu.
Mai târziu, pe măsură ce mergeau înapoi la mașina lui, Claire nu se putea abține să nu-l privească pe furiș, căldura din vocea lui repetându-se în mintea ei.
Se opri lângă mașină și își luă un răgaz adânc. „Putem să o luăm de la capăt?” întrebă ea, vocea ei blândă, dar sinceră.
„Poate… o altă întâlnire? Promit că nu o să te mai fac să cazi.”
Daniel râse, zâmbetul lui fiind molipsitor. „Prea târziu pentru asta,” spuse el, ținându-i privirea. „Eu deja m-am îndrăgostit de tine.”
Pentru prima dată în ani, Claire simți cum zidurile ei se crăpau.
Zâmbi, greutatea din pieptul ei dispărând, și pentru prima dată după mult timp, se lăsă să creadă din nou în iubire.
Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Ar putea să-i inspire și să le lumineze ziua.