După ani de zile în care am avut grijă de tatăl meu, al cărui sănătate mintală se deteriora, m-am întors de la o călătorie de afaceri doar pentru a fi dată afară din casa lui. Dar am sunat la poliție când vecinul meu mi-a spus despre cele două persoane care erau cel mai probabil implicate.
M-am întors acasă după călătoria de serviciu, obosită, dar nerăbdătoare să-l văd pe tatăl meu. La 42 de ani, petrecusem ultimii câțiva ani locuind cu el și având grijă de el, pe măsură ce sănătatea lui mintală se deteriora treptat.
Unele zile erau mai bune decât altele. Își amintea totul clar, iar noi râdeam împreună despre poveștile vechi de familie. Alte zile, mă privea pe mine cu ochii goi, întrebându-se unde era mama mea, deși ea murise cu cinci ani în urmă.
Dar în acea marți, când m-am întors acasă, am descoperit cât de răutăcioși pot fi unii oameni, iar asta a schimbat ceva fundamental în mine.
Am intrat pe ușa din față, valiza mea făcând zgomot pe podeaua din lemn. Ceva părea imediat în neregulă. Toate lucrurile mele și alte valize mari, cele pe care le țineam în dulapul din hol, erau așezate lângă ușă.
Înainte să pot înțelege ce înseamnă asta, tatăl meu a sărit de pe canapeaua noastră bej. Fața i s-a făcut roșie și mi-a arătat cu un deget tremurând. „IEȘI AFARĂ ȘI NU TE MAI ÎNTORCI NICIODATĂ!”
Inima mi s-a oprit. „Tată, ce se întâmplă? Sunt eu, Sarah.”
„Știu exact cine ești! Ieși din casa mea!” Vocea lui s-a spart de furia pe care nu o mai auzisem niciodată, iar un ziar din apropiere l-a aruncat spre mine.
Brenda, îngrijitoarea pe care o angajasem să aibă grijă de el ori de câte ori eram plecată, stătea în pragul bucătăriei. Nu s-a mișcat să ajute sau să explice ceva. Doar mă privea cu un zâmbet ciudat, care îmi dădea fiori pe șira spinării.
Vroiam să o întreb ce se întâmpla, dar tatăl meu devenea din ce în ce mai agitat. „Te rog, tată, hai să vorbim despre asta.” Am întins mâna spre brațul lui, dar el a dat înapoi brusc.
„Nu mă atinge! Ieși acum, sau chem poliția!”
Fără să vreau să-l agitat mai mult, am ieșit afară pe covorașul uzat de la ușă, picioarele tremurând. Am respirat adânc pentru a-mi liniști nervii, dar aerul primăvăratic mi se părea prea rece deodată.
Nu aveam nicio idee ce se întâmpla, dar știam că tatăl meu era complet lucid. Atunci, de ce a reacționat așa?
Am făcut câțiva pași în curte în timp ce mă gândeam la posibilele explicații și m-am întors să privesc casa noastră. Era aceeași vilă colonială cu două etaje unde crescusem, unde mă jucasem de-a v-ați ascunselea și, mai recent, unde îl îngrijisem pe tata să-și revină după prima lui criză mentală.
Nu se va recupera niciodată complet, conform doctorilor, dar făceam o treabă bună.
Deodată, o mișcare mi-a atras atenția din fereastra etajului. O siluetă familiară m-a privit pentru o secundă înainte de a se ascunde rapid.
Dar știam cine era: Mark, fostul meu soț. Era bărbatul care m-a înșelat cu secretara lui acum trei ani. Bărbatul pe care tatăl meu l-a numit „mai rău decât mâlul de la baltă” când a aflat.
Ce dracu făcea Mark în casa noastră?
Nu puteam să mă întorc înăuntru, așa că m-am întors și am început să mă gândesc la opțiunile mele. Atunci am văzut-o pe vecina noastră, Lucy, o doamnă mai în vârstă și foarte amabilă, peste drum. Ea tăia trandafirii, așa cum făcea în fiecare marți.
M-am dus la ea, încercând să îmi păstrez vocea calmă.
„Hei, Lucy, ai observat ceva… ciudat la tata în ultima vreme?”
Lucy s-a ridicat, ștergând pământul de pe mănușile de grădină. „Oh, draga mea, voiam să vorbesc cu tine. Fostul tău a venit pe aici în fiecare zi, cât ai fost plecată.” S-a apropiat și și-a coborât vocea. „Și ieri, l-am văzut sărutând-o pe îngrijitoarea tatălui tău chiar pe veranda ta! Ce tupeu aveau!”
Tot corpul mi s-a blocat, dar mintea mea punea rapid piesele cap la cap. Prezența lui Mark la etajul doi, împreună cu zâmbetul ciudat al Brendei la izbucnirea tatălui meu.
Deși nu bănuisem niciodată nimic legat de îngrijitoare și nu îl mai văzusem pe fostul meu soț de când ne-am despărțit, știam că ei trebuie să fie în spatele acestei situații. Trebuiau să fi spus ceva tatălui meu. Poate că au încălcat legea, într-un fel.
Corpul meu a început să se miște, iar eu am scos telefonul, apelând 112 în timp ce mă întorceam spre casa mea. „Da, am nevoie de poliție la casa mea imediat. Niște oameni au profitat de tatăl meu bătrân, sunt în casa lui acum și poate că au făcut ceva mai rău.”
Apoi am pătruns în casă. La naiba cu așteptatul afară.
„VEI SPUNE ACUM ADEVĂRUL!” am strigat, rupându-mă spre etajul al doilea. Mark și Brenda au sărit unul de pe altul pe canapeaua din hol, rujul întins pe fețele lor.
Dar nu păreau deloc vinovați. În schimb, pe fața lui Mark a apărut o smirculă familiară. „Ieși din casa mea, Sarah. Ești pe proprietatea mea.”
„Casa ta?” am râs, dar a sunat mai mult ca un plâns. „Asta este casa tatălui meu și știi foarte bine asta.”
Tata a apărut jos pe scări, cu fața plină de confuzie și furie. „Ea încearcă să mă otrăvească, Mark! Vrea casa mea. Tu și Brenda mi-ați spus adevărul despre ea!”
„Nu, tată, mint! Ei mint!” Am coborât din nou scările, întinzându-mă spre el, dar Mark a fost mai rapid și s-a pus între noi.
„Mă lasă în pace!” i-am spus fostului meu soț mincinos, dar el doar și-a încrucișat brațele și a zâmbit din nou.
Atunci, sirenele poliției au început să urlie afară.
Mândria lui Mark a dispărut imediat când a realizat ce făcusem, iar eu am trecut pe lângă el pentru a deschide ușa. Doi ofițeri au intrat și haosul a izbucnit.
Tata a început să strige aceleași lucruri de care mă acuzase, apoi a fugit sus în dormitorul său. S-a întors ținând în mână cutia de bijuterii din lemn, cu mâinile tremurând atât de tare încât aproape a lăsat-o să-i cadă.
„Uitați-vă! Uitați ce a făcut!” a strigat el, ținând cutia goală în fața ofițerilor. „Toate bijuteriile Marthăi. Dispărute! Lucrurile prețioase ale soției mele.” Vocea i s-a rupt. „Sarah le-a luat să le ducă la amanet. Vrea și casa mea!”
„Asta nu e adevărat, tată. Te rog—”
„Nu o ascultați pe mincinoasa asta,” a intervenit Mark, cu o voce lină. „Am prins-o cum vindea bijuteriile luna trecută. Corect, George? Ți-ai adus aminte cât de supărat ai fost când ți-am arătat bonul de la amanet?”
„Da, da!” tata a dat din cap frenetic. „Mi-au arătat dovezi. Sarah m-a furat de luni de zile!”
Brenda i-a pus mâna pe umărul tatălui meu, cu o voce plină de falsă îngrijorare. „Am încercat să-l protejăm, ofițeri. Bietul om nu mai are memoria cum era, și ea a profitat de asta. Săptămâna trecută, a încercat să-l facă să semneze să-i transfere conturile bancare.”
„E absurd!” M-am întors spre ofițeri. „Am fost plecată din oraș două săptămâni, într-o călătorie de afaceri. Ei sunt cei care l-au manipulat! Ei trebuie să fi vândut ceva de la el!”
Polițiștii nu știau pe cine să creadă. Era mult de „el a spus, ea a spus”, dar fostul meu soț și noua lui femeie nu știau că mai aveam un ultim as în mânecă.
„Pot dovedi că nu mint. Ofițeri, am instalat camere de securitate în casă pentru a monitoriza sănătatea tatălui meu în timp ce eram plecată. Nu am avut timp să le verific în timpul acestei călătorii din cauza muncii și pentru că am crezut că pot să am încredere în îngrijitorul lui. Dar aceste imagini video ar putea să vă arate ce s-a întâmplat cu adevărat.”
Smiorcăiala lui Mark a dispărut, iar fața Brendei s-a făcut albă. Nu aveau nici cea mai mică idee, iar eu eram atât de fericită că nu spusese nimănui nimic.
Ne-am adunat în jurul laptopului meu în sufragerie. După ce am căutat și am derulat puțin, am găsit ce aveam nevoie. Mark și Brenda au intrat în camera tatălui meu după ce acesta adormise pe canapea într-o după-amiază.
Am văzut cum au luat bijuteriile mamei. Brenda chiar a încercat colierul ei cu perle, râzând în timp ce se prezenta în fața oglinzii tatălui.
„Uite cât de superb va arăta pe mine când bătrânul o să moară,” vocea Brendei s-a auzit clar prin difuzoare. „O să terminăm de vândut toate lucrurile astea, vom vinde casa și vom trăi ca niște regi.”
Nu mai era nimic de spus. Ofițerii i-au încătușat rapid.
În timp ce erau conduși afară, tatăl meu era confuz, dar i-am explicat încet ce se întâmplase. În cele din urmă, s-a lăsat pe fotoliu și și-a pus fața în mâini, rușinat.
„Sarah?” Vocea lui era mică, ca a unui copil. „Chiar… chiar am încercat să te dau afară?”
M-am așezat lângă el, luându-i mâna crăpată în a mea. „E în regulă, tată. Te-au manipulat. Au profitat de tine în timp ce eram plecată.”
„Au zis… că tu… că mă protejai de tine.” Lacrimi i-au umplut ochii. „Aveau hârtii pentru mine să le semnez săptămâna viitoare. Ceva despre casă…”
„O transfer de proprietate,” am realizat cu groază, mână zburându-mi la gură. Aproape că reușiseră să ne fure totul. Am venit înapoi chiar la timp. „Nu-ți face griji, tată. Nimic de genul ăsta nu se va întâmpla NICIODATĂ din nou.”
A dat din cap și a rămas tăcut. Câteva minute mai târziu, i-am adus o cană de ceai, dar adormise. Dorind să-mi limpezesc mintea, am ieșit și m-am așezat pe treptele verandăi noastre, ascultând greierii.
A doua zi, m-am ocupat de declarațiile poliției. Am schimbat și lacătele și Lucy mi-a recomandat un nou îngrijitor în care avea încredere din toată inima.
Dar am făcut clar la serviciu că, pentru o perioadă lungă, nu voi mai putea merge în deplasări de afaceri. Era prea periculos. Bunăstarea și siguranța tatălui meu aveau prioritate. El era singura familie pe care o mai aveam.