După ce Catherine a aruncat o geacă din copilărie, a crezut că a lăsat în urmă trecutul dureros. Dar a doua zi dimineața, un bătrân bătut la ușa ei, iar când a deschis, a fost față în față cu cineva pe care nu-l mai văzuse de decenii, fiind forțată să ia o decizie pe care s-ar putea să o regrete.
Sâmbăta aceea dimineața a început ca oricare alta. Catherine și-a legat părul, a pus pe ea hanoracul albastru decolorat și a luat o găleată cu produse de curățat. Soțul ei, Andrew, ducea copiii în oraș pentru câteva cumpărături, iar ea hotărâse să se apuce de pod, ceva ce amânase de luni de zile.
Pe măsură ce urca scara, a simțit o adiere rece în aer. Ianuarie nu era exact cel mai bun moment pentru curățenia în pod, dar era mai bine decât să-l lase neterminat.
Măcar așa se întreba Catherine să nu lase trecutul neterminat. Între timp, mototolurile de praf plutind în curentul de aer care pătrundea prin fereastra mică a podului, ea a început să deschidă cutii vechi. Fiecare cutie era ca o fereastră spre viața ei: poze cu copiii, suveniruri din perioada facultății și chiar voalul de mireasă.
Dar la fundul unui coș de lemn uzat, a găsit o geacă roșie mică.
S-a oprit, privirea asupra ei aducând-o înapoi într-o amintire pe care credea că o înlăturase. Părea că simte vântul înghețat pe obraji și auzea scârțâitul ușilor grele de stejar de la acel vechi adăpost pentru copii. Avea numele unui sfânt pe care Catherine nu-l mai ținea minte.
Dar niciodată nu avea să uite cum, la patru ani, ținea un ursuleț de pluș second-hand și purta acea geacă, în timp ce mama ei se apleca în fața ei.
„Fii tare, Katie,” îi șoptise mama cu buzele tremurânde. După un sărut pe frunte și o ultimă privire lungă, mama plecase, înghițită de zăpadă și întuneric.
Catherine nu o mai văzuse niciodată de atunci.
Se uita la acea geacă mică, cu degetele urmărind marginile rupte. Timp de mulți ani, fusese un simbol al rezilienței. Dar acum, ținând-o în mâini, se întreba dacă nu cumva a ținut-o în loc. Nu mai era copilul abandonat din trecut.
Era o femeie de succes, o soție și o mamă a două copii, Tom și Tana. Poate că era timpul să lase totul în urmă.
Înainte de a mai avea vreo îndoială, a luat geaca și a dus-o jos, afară, la marginea trotuarului. Capacul coșului de gunoi scârțâia când l-a ridicat și a aruncat geaca înăuntru.
A simțit o eliberare ciudată, ca și cum ar fi închis ultimul capitol dintr-o carte dureroasă.
A doua zi dimineață, Catherine abia se trezea când vocea lui Andrew răsuna de jos. „Iubito, trebuie să vii jos!”
Ea a încremenit și s-a ridicat, punându-și halatul în drum spre ușă. „Ce se întâmplă?” a strigat pe măsură ce mergea spre scări.
Când a ajuns jos, l-a văzut pe Andrew stând în fața ușii, iar copiii lor se uitau cu ochi mari de curiozitate. Pe verandă stătea o femeie în vârstă, îmbrăcată în haine zdrențuite. Fața ei era brăzdată de riduri.
Dar ceea ce a observat Catherine cel mai mult era că femeia ținea geaca roșie în mâini. Inima i-a sărit în piept.
„Am găsit asta în gunoiul dumneavoastră,” spuse femeia, vocea tremurândă, dar hotărâtă. „Eu… obișnuiesc să caut lucruri prin containerele din zona aceasta. Căutam ceva de îmbrăcat și am văzut-o. Dar atunci mi-am dat seama… o recunosc.”
Când ochii lor s-au întâlnit, ceva s-a schimbat în interiorul lui Catherine; femeia îi părea cunoscută într-un mod care o făcea să-i înghețe sângele.
„Salut, Katie,” spuse femeia, cu ochii plini de lacrimi.
Pentru o clipă, Catherine nu putea să respire. „Nu,” murmură, clătinând din cap. „Nu se poate.”
„Sunt eu,” spuse femeia, strângând geaca mai tare. „E mama ta.”
Andrew își clearingea gâtul. „Poate ar trebui să intri înăuntru,” spuse el blând, gesticulând ca femeia să intre în casă.
Catherine a dat din cap și a invitat-o pe femeie să intre. Au mers în bucătărie. Copiii se aflau în pragul ușii. Erau destul de mari pentru a înțelege că mama lor nu avut o mamă, deoarece fusese în adăposturi și case de plasament toată viața ei.
Așa că acest lucru era probabil confuz pentru ei.
Femeia, Margaret, s-a așezat la masa din bucătărie, iar mâinile ei încă țineau geaca. Catherine i-a pus o ceașcă de ceai în față.
„Iubito,” spuse Catherine, făcându-i semn lui Andrew. „Poți să iei copiii afară să se joace în zăpadă?”
Soțul ei a dat din cap și a dus copiii, reticenți, afară. Le vor explica ce s-a întâmplat mai târziu, dar acum era o conversație pentru adulți.
După ce au plecat, Catherine s-a așezat în fața lui Margaret cu ceaiul. După o tăcere tensionată, își făcu curaj să întrebe: „De ce acum? După atâția ani?”
Margaret se uita în ceaiul ei, ochii ei strălucind. „Nu am vrut niciodată să te las, Katie. Îți jur că nu am vrut. Dar mă înecăm. Nu aveam bani, nu aveam mâncare și abia aveam un acoperiș deasupra capului. Nimeni nu mă angaja și, chiar dacă ar fi făcut-o, nu aveam pe nimeni să te aibă grijă de tine. Am crezut că adăpostul îți va oferi ceea ce eu nu puteam.”
„Pur și simplu… m-ai lăsat,” spuse Catherine, cu vocea stinsă. „Nici măcar nu ai încercat.”
În ochii lui Margaret, Catherine vedea decenii de regret. „Am crezut că fac ceea ce era mai bine pentru tine. Mi-am spus că mă vei urî mai puțin dacă vei crește crezând că nu te-am vrut, decât să mă vezi eșuând în fiecare zi. Mă gândeam că vei fi adoptată de o familie bogată.”
Catherine își strânse pumnii la auzul acestor cuvinte. Voia să strige și să-i spună lui Margaret să plece, pentru că nimic din ce spunea ea nu s-a întâmplat. Copilăria ei fusese mai mult decât dureroasă — nimeni nu o iubea cu adevărat sau o îngrijea.
De aceea își construise viața de acum de la zero, cu sudoare, sânge și lacrimi. Dar nu o va alunga pe Margaret. Catherine voia să o creadă.
„Ei bine, acel vis nu s-a întâmplat. Și nu știu ce vrei de la mine acum,” spuse Catherine, în sfârșit. „Nu mai sunt acea fetiță. Mi-am construit o viață, una bună, dar a fost atât de greu să o fac. Nu știu dacă pot să te las să intri în ea.”
Margaret dădu din cap încet. „Înțeleg. Nu merit să fac parte din viața ta și văd ce ai construit. Este mult mai mult decât orice am avut eu vreodată. Doar… trebuia să te văd după ce am găsit geaca. Nu numai asta, dar trebuia să știu că ești bine. Că faci mai bine decât mine, și mă bucur că ești.”
Cu aceste cuvinte, Margaret luă o mică înghițitură din ceai și se ridică. Catherine o privi cum pleca spre ușă, umerii plecați de rușine.
Era pe cale să o lase să plece, la fel cum lăsase și geaca, dar se opri. „Așteaptă,” strigă ea, iar Margaret își întoarse capul ușor. „Poți rămâne azi și diseară. Dar după aceea… vom vedea.”
Chipul lui Margaret se lumină. „Mulțumesc, Katie. Mulțumesc.”
În acea seară, Catherine i-a dat lui Margaret haine curate și un duș fierbinte și o instalase în camera de oaspeți. Înainte de culcare, Catherine i-a dat 2000 de dolari în numerar.
„Acestea sunt pentru tine,” spuse ea. „Îți pot da o șansă. Sau poți lua banii și dispărea. Alegerea e a ta!”
Margaret ezită, ochii ei strălucind de lacrimi. „Voi face să conteze, Katie. Promit.”
A doua zi dimineața, Catherine se trezi devreme și coborî la parter, așteptându-se jumătate să găsească camera de oaspeți goală.
Era. Patul era făcut cu grijă, iar Margaret plecase. În plus, banii nu se aflau nicăieri. Catherine oftă, clătinând din cap. Ar fi trebuit să știe mai bine.
Se simțea ușurată că le prezentaseră copiilor pe Margaret drept o veche prietenă, nu drept bunica lor.
Catherine știa că copiii ei erau sceptici față de această explicație, mai ales de când au auzit-o pe Margaret spunând „Mama voastră,” dar ar fi trebuit să uite despre asta.
Nu voia ca ei să experimenteze vreo formă de abandon. Viețile lor trebuiau să fie diferite de ale ei. Să simtă din nou asta era deja destul de dureros.
Două ore mai târziu, în timp ce familia se așeza la masă pentru micul dejun, sunetul unei chei răsucindu-se în încuietoare i-a făcut pe toți să înghețe.
Ușa s-a deschis și Margaret a intrat, având brațele pline de pungi de cumpărături.
„Bună dimineața! Am fost la piață devreme. M-am gândit să fac niște supă pentru prânz,” spuse Margaret cu un zâmbet mic. „Și poate să frigur un pui pentru copii. Oh, am luat cheile din acel bol. Sper că nu te deranjează.”
Catherine clipea, privindu-și mama și pe Andrew. „Nu,” spuse ea, ușor. „Nu mă deranjează.”
Andrew zâmbi și copiii s-au entuziasmat la gândul unui pui fript, după ce l-au văzut pe părinții lor fericiți.
Margaret petrecu ziua gătind și jucându-se cu copiii. La cină, casa era plină de căldură și râsete, în timp ce ea îi răsfăța pe Tom și Tana.
Era ceva ce Catherine nu s-ar fi așteptat niciodată în milioane de ani. Și mai surprinzător era că nu voia ca Margaret să plece.
Câteva zile mai târziu, le-a spus copiilor cine era cu adevărat Margaret și mai multe despre copilăria ei și de ce Margaret nu fusese prezentă până acum.
Ei au luat povestea în serios, dar inimile lor erau atât de pure încât au iertat-o imediat pe Margaret și au trecut câteva săptămâni până când au început să o numească bunica.
Așadar, Margaret a rămas și a devenit parte din viața lor. A ajutat la îngrijirea copiilor, a dat o mână de ajutor la afacerea cu bijuterii a lui Catherine și chiar a arătat un talent pentru a concepe noi piese.
Catherine și-a iertat mama, nu dintr-o dată, dar încet, pas cu pas. Și făcând asta, a găsit ceva de care nu știa că avea nevoie: o familie care se simțea completă.
În cele din urmă, a cumpărat o geacă roșie nouă pentru a simboliza această viață pe care o construise din efort și compasiune.