Pam credea că reuniunea prietenilor din liceu va fi o simplă întoarcere în trecut. Dar când a apărut o veche înregistrare de la bal, curiozitatea ei a crescut. Pe măsură ce caseta a început să ruleze, imaginile încețoșate au dezvăluit ceva care a făcut-o pe Pam să pună sub semnul întrebării tot ce credea că știe despre cei apropiați.
Caleb și cu mine stăteam în fața ușii, aerul rece al serii atingându-mi fața.
Inima îmi bătea puternic, un amestec de entuziasm și nervozitate. M-am uitat la Caleb, a cărui expresie emana indiferență.
Avea mâinile băgate în buzunarele jachetei, iar umerii îi erau lăsați, de parcă ar fi preferat să fie oriunde altundeva.
„Măcar ai putea să încerci să pari entuziasmat,” i-am spus, vocea mea având o notă de iritare.
„Pam, nu acum,” a mormăit Caleb, dând ochii peste cap. „Putem să nu începem aici? Doar dă-mi câteva ore fără dramă, bine?”
„Dramă? Serios?” am ripostat, încrucișându-mi brațele.
„Nu cer prea mult. Vreau doar să îți pese de ceva ce e important pentru mine.”
„Iar începi,” a oftat el adânc.
„Uite, sunt aici, nu-i așa? Puteam să fiu la pub cu băieții, dar am venit. Ar trebui să conteze și asta.”
„Dacă pub-ul înseamnă mai mult pentru tine decât mica noastră reuniune din liceu, mai bine te-ai duce,” am răspuns, vocea mea fiind mai tăioasă decât intenționam.
„Reuniune de liceu? Vor fi doar trei oameni!” a replicat Caleb, frustrat. „Mereu răstălmăcești ce spun. Parcă nici nu încerci să mă înțelegi.”
Înainte să pot răspunde, ușa s-a deschis, dezvăluindu-l pe Connor, a cărui față s-a luminat cu un zâmbet cald.
„Pam! Caleb! Ați reușit să ajungeți!” a spus el, vocea plină de entuziasm sincer. „Scuze pentru întârziere. Știi cum e, pregătiri de ultim moment.”
„Connor!” am zâmbit larg, îmbrățișându-l prietenește. Am scos din geanta pe care o țineam tortul pe care îl petrecusem după-amiaza pregătindu-l.
„Uite, am adus un tort.”
Sprâncenele lui Connor s-au ridicat surprinse.
„Oh, wow! Ai făcut tortul ăsta? E uimitor, Pam!”
„Da,” am spus, simțindu-mă timidă sub admirația lui. „E o ocazie specială.”
„Douăzeci de ani de când am absolvit… E nebunesc cum trece timpul,” a spus Connor, examinând tortul cu un zâmbet.
„Da, da. A făcut un tort. Mare lucru,” a intervenit Caleb cu un oftat.
„Putem intra acum? Îngheț aici.”
Connor a râs, făcându-ne loc. „Desigur, intrați.” În timp ce treceam pe lângă el, Connor mi-a oferit un zâmbet încurajator, o recunoaștere tăcută, dar reconfortantă.
Connor a fost mereu cel mai bun prieten al meu, genul de persoană care mă înțelegea fără explicații.
Avea un fel de a mă face să mă simt văzută, chiar și atunci când alții nu o făceau.
În timp ce Caleb mergea înainte, indiferența lui aproape palpabilă, nu m-am putut abține să nu observ contrastul dintre cei doi.
Connor ne-a condus în sufragerie, atitudinea lui caldă obișnuită stabilind un ton primitor.
Caleb, însă, s-a dus direct pe canapea, a apucat telecomanda și a început să schimbe canalele, de parcă s-ar fi aflat în propriul lui living.
Am stat acolo câteva momente, cu mâinile pe șolduri, urmărindu-l cum se oprește pe un canal de sport.
„Caleb, serios?” am spus, cu vocea încărcată de frustrare.
„Nu poți să te uiți la meci mai târziu?”
Nu mi-a răspuns, ochii lui rămânând lipiți de ecran, ca și cum vorbele mele erau doar un zgomot de fundal. Era una dintre strategiile lui preferate: să se prefacă că nu sunt supărată, iar în cele din urmă să renunț. Enervant, de cele mai multe ori funcționa.
Oftând, mi-am lăsat privirea să alunece spre un dulap deschis din colțul camerei.
Înăuntru era o cutie plină de lucruri vechi—fotografii, suveniruri și amintiri care păreau să mă strige pe nume.
Deasupra era un album foto. Curiozitatea m-a copleșit, așa că m-am aplecat să-l scot.
Răsfoind paginile, am simțit un val de nostalgie.
Fotografiile surprindeau momente din zilele noastre de liceu—fețe zâmbitoare, coafuri stângace și energia lipsită de griji pe care nu o mai simțisem de ani de zile.
Un zâmbet dulce-amar mi-a apărut pe buze, iar lacrimile amenințau să mi se formeze în colțul ochilor.
„Caleb, vino aici!” am strigat, ridicând o fotografie. „Uite, suntem noi în excursia aia de la școală! Îți amintești?”
„Poți să nu? Mă deranjezi,” a spus Caleb fără emoție, încă lipit de televizor.
Înainte să pot răspunde, Connor a intrat cu farfurii cu tort în mâini. Ochii i-au căzut pe albumul din mâinile mele, iar fața i s-a luminat.
„Ai găsit pozele vechi,” a spus, lăsând farfuriile pe masă.
„Mama mea adora să facă poze. Era convinsă că într-o zi îi vom mulțumi.”
S-a îndreptat și a imitat o voce gravă.
„‘O să-mi mulțumiți când o să fiți mai mari!’ spunea mereu.”
Am râs. „Pare că era o comoară.”
Pe măsură ce am întors pagina, ceva mi-a atras atenția—o casetă VHS aflată în cutie, sub album. Eticheta, scrisă cu marker, spunea „BAL.”
„Ai imagini de la bal?” am întrebat, ridicând caseta.
Connor a ezitat. „Oh, asta? E antică. Probabil nici nu mai funcționează. În plus, cine mai are un videocasetofon în zilele noastre?”
„Chiar acolo,” am spus, arătând spre aparatul prăfuit de lângă cutie.
Connor a oftat, umerii căzând ușor. „Uitase-m că e acolo…”
„Caleb, avem nevoie de televizor!” am strigat peste umăr.
Caleb nici măcar nu s-a uitat în sus. „Dacă te atingi de televizor, rup caseta aia în două,” a spus pe un ton jos și ferm.
„Bine!” am răbufnit, întorcându-mă spre Connor, hotărâtă. „Ai un televizor în camera ta, nu? Hai să mergem.”
Connor părea neliniștit, dar a dat din cap, conducându-mă.
Promisiunea de a vedea acele imagini de la bal a aprins în mine o scânteie de entuziasm, chiar dacă lui Caleb nu-i păsa deloc. Ceva îmi spunea că această casetă ascundea mai mult decât amintiri vechi—ascundea răspunsuri.
Am intrat în camera lui Connor, strângând caseta VHS ca pe un cufăr cu comori.
Inima îmi bătea cu putere, nu doar de entuziasm, ci dintr-un amestec ciudat de nostalgie și curiozitate. Connor mă urma, arătând de parcă ar fi preferat să fie oriunde altundeva.
„Îți spun, Pam, e o idee proastă,” a spus, frecându-se pe ceafă. Neliniștea i se citea pe față.
„O idee proastă?” am repetat, râzând disprețuitor în timp ce mă aplecam să conectez videocasetofonul la televizorul mic din camera lui.
„Connor, e cea mai bună idee pe care am avut-o toată seara. Haide, nu vrei să retrăiești balul? Asta e istorie, istoria noastră.”
Connor a oftat adânc, încrucișându-și brațele. „Doar că unele lucruri e mai bine să rămână în trecut.”
„Nu și asta,” am insistat, introducând caseta în videocasetofon. „Asta e aur. Gata? Hai să vedem!”
Pe măsură ce caseta a început să ruleze, ecranul s-a umplut cu imaginea grainy și ușor distorsionată a mamei lui Connor ținând o cameră video. Vocea ei s-a auzit clar, veselă și hotărâtă.
„Connor, zâmbește! E noaptea balului!” a spus ea din spatele camerei.
Pe ecran a apărut un Connor tânăr, un băiat care încerca să se acomodeze într-un costum de bărbat.
Părul îi era dat pe spate cu prea mult gel, iar cravata roșie era puțin strâmbă. Arăta de parcă și-ar fi dorit să dispară.
„Mamă, oprește-te din filmat,” a mormăit el, incomod sub privirea ei.
„O să-mi mulțumești când vei fi mai mare!” i-a răspuns ea râzând.
Am izbucnit în râs. „Uau, chiar a spus asta! Nu glumeai.”
Connor nu a împărtășit amuzamentul meu. „Pam, vorbesc serios. Hai să ne oprim.”
L-am ignorat, apropiindu-mă mai mult de ecran, pe măsură ce caseta a trecut la o scenă dintr-o mașină. Camera se mișca ușor, arătând interiorul vehiculului și pe Connor, pe scaunul din dreapta.
„Mamă! Oprește mașina! Trage pe dreapta!” a strigat deodată Connor cel tânăr.
„Ce s-a întâmplat?” a întrebat mama lui, camera surprinzând expresia lui panicată.
„E Pam,” a spus el, arătând spre fereastră. „Plânge.”
Camera s-a întors către o versiune mai tânără a mea, stând pe treptele casei, cu fața îngropată în palme. Îmi aminteam prea bine acea noapte.
Caleb întârziase, și mă convinsesem că nu avea să mai vină. Eram cu inima frântă, gata să renunț la bal.
„Mă duc să o invit la bal, sunt pregătit să-i spun ce simt pentru ea,” a spus Connor încet.
Vocea mamei sale era plină de căldură. „Prințul meu mic. Du-te.”
Imaginile îl arătau pe Connor ieșind din mașină, îndreptându-și cravata în timp ce se apropia. Dar înainte să ajungă la mine, o altă mașină a oprit.
Caleb a coborât, tatăl lui dându-i un impuls ușor să se grăbească.
M-am uitat în sus, iar fața mea, plină de lacrimi, s-a luminat într-un zâmbet radiant când l-am văzut pe Caleb. Fără ezitare, am fugit spre el, lăsându-l pe Connor singur în alee.
Camera a surprins fiecare moment—bucuria mea, zâmbetul triumfător al lui Caleb și inima frântă a lui Connor, în timp ce privea din umbră.
Am apăsat butonul de pauză, mâna tremurând. „Connor… Voiam să mă inviți la bal?.. Și mai mult, voiai să-mi spui că mă iubești…”
Nu m-a privit. „Nu mai contează acum, Pam. N-a contat niciodată.”
„Dar toți acești ani…” Vocea mi s-a frânt. „Ți-a păsat de mine?”
Connor în cele din urmă m-a privit, expresia lui plină de durere, dar hotărâtă.
„Desigur că mi-a păsat. Dar erai fericită cu Caleb, și asta conta. Doar asta conta.”
Lacrimi mi-au curs pe obraji în timp ce încercam să procesez ce tocmai văzusem și auzisem. „De ce nu mi-ai spus niciodată?”
Connor a clătinat din cap, oferindu-mi un zâmbet trist. „Pentru că erai deja acolo unde voiai să fii. Și nu puteam să stric asta.”
Camera părea grea de cuvinte nerostite. Nu știam ce să spun, iar pentru prima dată, Connor nu a umplut tăcerea.
Amândoi ne-am uitat la imaginea înghețată de pe ecran, Connor cel tânăr stând singur în umbră, în timp ce eu plecam, complet inconștientă.
Ne-am întors în living, unde Caleb era încă lipit de televizor, complet indiferent la tot ce se întâmplase. Dar ceva în mine se schimbase.
M-am așezat lângă Connor, furându-i priviri în timp ce el se prefăcea că totul e bine. Amintirea acelei nopți, a inimii lui frânte în tăcere, îmi persista în minte.
„Connor,” am șoptit. „Ai fost mereu acolo pentru mine. Văd asta acum. Ai fost mereu mai mult decât un prieten, nu-i așa?”
„Pam, te rog,” a spus el, vocea tremurând. „Lasă asta.”
Mi-am mușcat buza, nesigură ce să fac. Inima mea era împărțită între familiaritatea lui Caleb și dragostea tăcută, neclintită, pe care Connor mi-o arătase mereu.
„Poate într-o altă viață,” am spus încet.
„Poate,” a răspuns Connor, zâmbetul lui amar.
În acea noapte, am stat trează, întrebându-mă ce ar fi putut fi. Pentru prima dată, am pus sub semnul întrebării tot ce credeam că știu despre iubire—și ce înseamnă să fii cu adevărat văzut.