În timp ce rostiam jurămintele, ușile bisericii s-au deschis cu o viteză fulgerătoare, ca și cum o furtună ar fi sosit. Fostul meu soț, Ethan, a intrat ținând-o de mână pe fosta soție a logodnicului meu și un copil în brațe! „Nu schimbați încă acele inele,” a răsunat vocea lui Ethan. Sufluri de uimire s-au auzit în sală. Inima mi-a stat în loc. Oare Nathan ascundea ceva?
Stăteam în fața oglinzii mari, aproape că nu mă recunoșteam pe mine însămi. Rochia mea de mireasă, o viziune de dantelă și mătase, îmi contura corpul de parcă ar fi așteptat toată viața pentru acest moment.
„Nu mai zâmbi așa,” mă tachina Harper, cea mai bună prietenă a mea, venind din spate să îmi ajusteze voalul. „O să începi să plângi și tocmai am petrecut zece minute ca să mă asigur că mascara nu se va strica.”
Am râs, jumătate din cauza emoțiilor, jumătate din fericire. „Sunt doar…,” am clipit repede, fânându-mi fața. „Sunt doar atât de fericită, Harp. Chiar, chiar foarte fericită.”
„Ei bine, merită,” a spus ea, strângându-mi ferm umerii. „Aceasta? Aceasta este clipa ta. Darren nu deține nici măcar un centimetru din ea.”
Cuvintele ei s-au așezat în mine ca o ancoră, oferindu-mi stabilitate. Avea dreptate. După tot ce am îndurat în primul meu mariaj, chiar meritam să fiu fericită.
Eu și Nathan ne-am conectat încă din momentul în care ne-am întâlnit acum opt luni. Amândoi venisem din căsnicii nefericite, așa că am realizat rapid că am găsit ceva frumos unul în celălalt. Părea că eram predestinați să fim împreună.
„Bine,” a spus Harper, cu ochii umedi, chiar dacă nu voia să arate asta. „Hai să te căsătorești.”
Pe măsură ce mă îndreptam pe alee, aerul era plin de murmururi suave, iar lumina delicată a becurilor de vis auriu se împrăștia în colțurile viziunii mele. Trandafirii albi decorau fiecare scaun, parfumul lor dulce umplând spațiul.
Nathan stătea la capătul aleii, privirea lui fixată pe a mea, ca și cum nu ar mai fi existat nimeni altcineva în cameră. Costumul lui gri cărbune era impecabil, dar ceea ce mă făcea să mă simt copleșită era expresia lui.
Era uimire. Era iubire. Era acasă.
Cu fiecare pas, inima îmi bătea din ce în ce mai tare în piept. Nu din cauza nervilor, ci din cauza acestui sentiment copleșitor și totuși liniștitor de pace.
Pentru prima dată în ani, simțeam că pot să respir din nou. Urma să încep un nou capitol din viața mea.
Până când ușile s-au deschis brusc în spatele meu, cu o bubuitură asurzitoare.
Nathan tocmai își rostea jurămintele când sunetul a răsunat în biserică ca o împușcătură. Capetele s-au întors spre intrare, iar un val de murmururi a trecut prin mulțime.
M-am întors încet, fiecare secundă părea să dureze o veșnicie. Ușile mari s-au deschis larg, iar acolo, ca un fantomă din trecut, era Darren, fostul meu soț.
Respirația mi s-a tăiat. Nu, nu doar Darren. Serena, fosta soție a lui Nathan, stătea lângă el, ținând o fetiță în brațe. Ochii mari ai bebelușului se uitau nevinovați la mulțime, neștiind haosul care se aduna în jurul ei.
„NU VĂ GRĂBIȚI SĂ SCHIMBAȚI INELUL, ÎNCĂ!” vocea lui Darren a străpuns aerul, ascuțită și arogantă. „VEDEȚI ACEST BEBELUȘ? NU AVEȚI NICI O IDEE CINE ESTE ADEVĂRATUL EI TATĂ!”
Strigătele de uimire au răsunat în mulțime. Mama mea și-a acoperit gura, privindu-mă panicată. Respirarea adâncă a lui Harper a sunat ca o suflare în urechea mea.
Corpul mi s-a făcut gheață. Mâinile îmi tremurau pe lângă corp, degetele se încleștau în țesătura rochiei. Ochii mei s-au îndreptat spre Nathan.
„Ce înseamnă asta? Nathan?”
Dar Nathan nu se mișca.
Fața lui era înghețată în șoc, privirea îi era fixată pe Darren și Serena, de parcă ar fi privit un accident de mașină în slow-motion.
„Nathan?” am șoptit, cu vocea strangulată și răgușită. „Te rog, spune-mi că nu ai nicio legătură cu asta.”
Ochii lui s-au îndreptat spre mine, mari și înfiorați.
„Nu… nu știu ce este asta,” a murmurat el.
Dar știa ceva. Am văzut-o în tremuratul mâinilor lui, în ușoara schimbare a greutății corpului său. Ceva despre asta nu era nou pentru el.
Darren și-a ridicat mâinile ca și cum ar fi cerut calm. „Avem nevoie doar de un moment cu mireasa și mirele. Singuri.”
„Cum îndrăznești?” a urlat Harper, împingând înainte, dar am ridicat o mână să o opresc.
„Nu,” am spus, ochii mei înfocați spre Darren. Vocea mea era calmă, ascuțită ca sticla. „Vom vorbi. Dar nu aici.”
Cei patru dintre noi am mers spre coridor. Aerul era mai rece afară, mai apăsător. Nathan a închis ușa în urma noastră, izolând privirile curioase ale tuturor invitaților care veniseră să ne fie martori la povestea noastră de iubire.
„Începeți să vorbiți,” am spus, tonul meu de o duritate de oțel. „Acum.”
Serena și-a schimbat copilul pe șold, ochii înfocați, ca un prădător care tocmai a colțit prada.
Privirea ei s-a îndreptat direct spre Nathan. „Acest copil? Ea este a ta, Nathan. M-ai lăsat însărcinată chiar înainte să divorțăm.”
Cuvintele m-au lovit ca o lamă zimțată. Am tras aer adânc în piept, încet și ascuțit, încercând să rămân în picioare. Ochii mi s-au îndreptat spre Nathan. Fața lui s-a făcut palidă.
„Este adevărat?” Vocea mea a crescut, pe măsură ce șocul și neîncrederea mă copleșeau ca un val uriaș.
Buzele lui s-au deschis, apoi s-au închis, de parcă nu ar fi știut cum să folosească cuvintele. „Asta… asta este imposibil.”
Serena și-a înclinat capul, ochii plini de o compasiune batjocoritoare. „Desigur, dacă uiți noaptea aceea de rămas-bun pe care am avut-o înainte să semnezi actele.”
„Nu,” a tăiat-o Nathan, vocea lui crăpând ca un tunet. „Nu o răsturna.”
„Oh, nu răstorn nimic,” a replicat Serena. „Vă dau doar adevărul. Asta e ce înseamnă nunțile, nu? Adevăr și iubire? Ei bine, adevărul este că am avut o despărțire foarte dulce, iar micuța Rosie a venit pe lume la nouă luni după.”
Simțeam că mă scufund. Ca și cum podeaua ar fi început să se dizolve sub mine și nu aveam nimic la ce să mă agăț.
Darren a făcut un pas înainte, zâmbetul lui la fel de satisfăcut ca întotdeauna. „Iată afacerea, iubitorilor. Ne dați 200.000 de dolari și plecăm din aici fericiți ca niște melci. O să spunem și că am venit doar să vă arătăm familia noastră.”
Serena a legănat copilul pe șold, ochii ei tari ca o piatră. „Sau puteți să vedeți fiecare tabloid etichetându-l pe Nathan drept tată iresponsabil. Alegerea voastră.”
Am aruncat o privire către Nathan. Maxilarul lui era strâns, ochii lui se mutau între Darren și Serena ca și cum ar calcula fiecare mișcare. Dar nu spunea nimic.
„Spune ceva,” am spus, vocea mea tremurând de furie. „Acum, Nathan. Spune ceva.”
Se uita la mine, ceva fragil în ochii lui.
„Vom face un test ADN,” a spus el hotărât. „Chiar acum.”
L-am privit cum a ieșit furios din cameră. Mi s-a rupt puțin inima când l-am auzit anunțându-le invitaților că nunta este amânată, dar ce altceva am fi putut face?
Am aruncat o privire către fostii noștri și copilul. Trebuia să ajungem la adevărul din spatele acestui lucru înainte de a putea merge mai departe… dacă vom putea merge mai departe.
Spitalul era mai rece decât fusese holul. M-am așezat rigidă pe unul dintre scaunele din sala de așteptare, fiecare mușchi din corpul meu tensionat ca un fir gata să se rupă. Nathan stătea lângă mine, aplecat înainte, cu capul în mâini.
Rezultatele pentru testul ADN express au venit prea repede și prea lent deodată. Doctorul nu a pierdut timp.
„Probabilitatea de paternitate este de 99,9%.”
Cuvintele m-au lovit ca o lovitură în piept. Am auzit cum aerul mi-a ieșit din plămâni și am simțit lacrimile cum îmi ustură ochii.
M-am uitat la Nathan. El și-a ridicat capul, maxilarul încleștat cu hotărâre.
„Nu o voi abandona,” a spus el, cu vocea joasă. „Nu o voi da niciodată.”
Ochii Serenei s-au furișat, dar Darren a râs disprețuitor.
„Serios? Și ce părere ai despre Olivia?” A arătat cu mâna spre mine. „Ești dispus să riști să o pierzi pe ea pentru un copil despre care nici măcar nu știai că există? Doar plătește și plecăm, iar voi doi puteți continua ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.”
Nathan m-a privit atunci, cu inima frântă în ochi. Știam ce gândea, dar nu spusese încă ultimul cuvânt. M-am ridicat, încet și deliberat. Ochii mei s-au fixat pe Serena. Apoi pe Darren.
„Nu veți obține nimic de la noi,” am spus, fiecare cuvânt fiind un cui în sicriul planului lor. „Pentru că nu m-aș căsători cu un bărbat care ar abandona propriul copil. Așa că da, Nathan va face ceea ce e corect.”
„Vom începe un scandal dacă nu ne plătiți,” a șuierat Serena. „Nu o să scăpați niciodată de asta…”
„Încercați,” am răspuns. „Vom fi nevoiți să răspundem cu adevărul despre fiecare lucru crud, meschin și rău pe care l-ați făcut, inclusiv această încercare de a ne șantaja cu un copil!”
Am observat panica care a fulgerat pe fața lui Darren și am văzut-o pe Serena cum îi apucă brațul. Au șoptit ceva unul altuia înainte de a pleca.
Nu au luat nici măcar copilul cu ei.
Un an mai târziu…
Stăteam în pragul livingului nostru, cu mâna pe burtica mea de gravidă. Rosie, acum o fetiță mică, râdea în hohote în timp ce Nathan o ridica în aer. Mânuțele ei mici băteau din palme de bucurie.
Nathan s-a uitat peste umăr, iar zâmbetul lui s-a înmuiat. „Ești bine, Liv?”
„Da,” am spus, cu inima plină. „Da, sunt bine.”
Nu toate poveștile de dragoste urmează o linie dreaptă, dar uneori, răsucirile le fac chiar mai frumoase.