M-am mutat într-un oraș mic, sperând să las trecutul în urmă. Vecinii păreau excesiv de entuziasmați să mă primească. Apoi, am găsit un bilet: „Știu cine ești și de ce fugi. Ai grijă cu noii prieteni.” Zidurile noii mele vieți s-au simțit brusc subțiri ca hârtia.
Casa părea lipsită de viață, de parcă așteptase prea mult timp pe cineva care să o readucă la viață. Praful se agăța de fiecare suprafață, iar ecoul pașilor mei pe podeaua de lemn amplifica doar goliciunea. În timp ce puneam cutiile într-un teanc dezordonat în living, m-am oprit să-mi trag sufletul.
„Asta e,” am murmurat pentru mine însămi.
Un nou început. O șansă să las totul și pe toată lumea în urmă.
Înainte să mă pierd prea adânc în gânduri, cineva a bătut la ușă.
Un bărbat înalt stătea acolo, ținând în echilibru două căni aburinde de cafea și purtând un zâmbet care părea permanent gravat pe fața lui.
„Bine ai venit în cartier!” a spus el vesel, întinzându-mi una dintre căni.
„Sunt Michael. M-am gândit că ai avea nevoie de un impuls după tot efortul ăsta.”
„Uh, mulțumesc,” am spus, luând cafeaua cu precauție. Căldura cănii mi s-a strecurat în palme, dar entuziasmul lui insistent m-a lăsat rece.
„Orașul ăsta e special, știi?” a continuat el, de parcă eram deja prieteni vechi.
„Probabil…” am murmurat.
„Toată lumea cunoaște pe toată lumea și ne sprijinim reciproc. O să-ți placă aici – avem trasee grozave de drumeții, o comunitate unită și cel mai bun concurs de grădini din regiune. Apropo, aș fi încântat să te ajut cu a ta. Curtea asta are atât de mult potențial.”
„Mulțumesc, dar cred că mă descurc,” am răspuns, încercând să-mi mențin tonul prietenos.
A aprobat din cap, deși am observat cea mai vagă urmă de dezamăgire. Să-l conving să plece a necesitat mai multe refuzuri politicoase și o privire discretă către cutiile încă neambalate, dar în cele din urmă a cedat.
Cafeaua era încă neatinsă pe tejghea când un alt ciocănit m-a făcut să tresar. O femeie minionă, cu păr creț și un zâmbet larg, stătea afară, ținând o tavă cu plăcinte.
„Bună, eu sunt Suzanne!” a spus, strecurându-se în bucătărie fără să aștepte o invitație.
„Bună, bună.” M-am dat la o parte ca să o las să intre.
„Locuiesc chiar jos pe stradă și m-am gândit că poate ți-ar plăcea să guști cele mai bune plăcinte din oraș.”
A pus tava pe tejghea și s-a întors spre mine, zâmbetul ei neclintit. „O să-ți placă aici. Toată lumea e atât de primitoare. Și Michael, oh, e un adevărat comoară. Mereu ajută pe toată lumea. E singur, apropo.”
Mi-a făcut cu ochiul, tonul ei glumeț, dar fără îndoială sugestiv. Am forțat un zâmbet politicos.
„E foarte drăguț din partea ta. Încă mă acomodez, totuși.”
Suzanne a început să povestească despre toți din oraș – cine divorțează, cine tocmai și-a luat o mașină nouă și cum Michael reușește întotdeauna să rămână în grațiile tuturor.
Am dat din cap absent, simțind un disconfort crescând. Ceva la ea părea prea insistent, de parcă încerca să scoată ceva de la mine.
Când, în sfârșit, a plecat, am încercat să reiau despachetarea, dar liniștea n-a durat mult. O altă bătaie la ușă a dezvăluit un cuplu vesel, ținând un coș cu pâine proaspătă. În spatele lor, mai mulți vecini au început să apară – familii cu copii, fiecare purtând ceva: fursecuri, gem, o plantă în ghiveci.
Copiii alergau râzând prin ușă, în timp ce adulții mă bombardau cu întrebări.
„De unde ai venit?”
„Ești aici singură?”
„L-ai întâlnit pe Michael? E minunat!”
Când ultima familie mi-a făcut cu mâna la plecare, bucătăria mea mică era plină de cadouri, iar capul îmi pulsa de la conversațiile forțate.
În cele din urmă, singură, m-am sprijinit de ușă, privindu-mi dezordinea. Atunci l-am văzut: un bilețel strecurat în geanta mea.
Respirația mi s-a tăiat în timp ce îl desfăceam, dezvăluind cuvintele amenințătoare:
„Știu cine ești și de ce fugi. Ai grijă cu noii prieteni.”
Camera părea să se micșoreze în jurul meu. Am strâns biletul, citindu-l din nou și din nou.
Cine ar fi putut să scrie asta? Michael? Suzanne? Altcineva?
Am aruncat o privire spre ferestre, simțindu-mă brusc expusă. Orașul care-mi promisese anonimitate părea acum să se închidă în jurul meu.
A doua zi, Suzanne a organizat o petrecere de bun venit pentru mine. Încercasem să refuz politicos, dar Michael insistase, tonul său voios lăsând puțin loc de negociere.
„O să-ți placă. Așa facem noi lucrurile aici,” spusese el, zâmbind larg. „Și, oricum, ar fi lipsit de respect să refuzi eforturile lui Suzanne.”
Cu reticență, am fost de acord. Așa că am pășit în curtea lui Suzanne. Un banner pe care scria „Bine ai venit, Alice!” era agățat pe verandă, iar mesele erau încărcate cu mâncare și băuturi. Oameni pe care nu-i mai văzusem niciodată îmi făceau cu mâna și-mi zâmbeau când am intrat.
Înainte să apuc să răspund, Michael m-a prezentat unui grup de oameni. „Ea este Alice, noua noastră vecină!”
„Bine ai venit în cartier!” a spus vesel o femeie, strângându-mi mâna. Alții au început să-mi pună întrebări.
Tocmai când începeam să cred că voi supraviețui serii, privirea mi s-a oprit asupra unui bărbat aflat la marginea mulțimii.
Respirația mi s-a blocat. Panica m-a cuprins când i-am recunoscut fața.
Oh, Doamne! Nu se poate! Ce caută aici?
Pieptul mi s-a strâns în timp ce amintirile m-au năpădit. Picioarele mi s-au înmuiat, iar eu m-am ascuns în spatele verandei, încercând să nu fiu observată de el.
Dar Michael m-a găsit exact în acel moment. „Ești palidă. Te conduc acasă.”
„Nu,” am spus aspru, aproape prea tare.
„Ei bine, cum dorești,” a spus el, vocea lui fiind brusc mai rece. „Doar ai grijă pe cine alegi ca prieteni.”
Cuvintele lui au sunat ca un avertisment, iar mintea mea s-a pus pe gânduri.
Știe de bilet? Oare el l-a scris?
Simțindu-mă prinsă la colț, m-am întors spre Suzanne. „Ar fi în regulă dacă aș rămâne la tine peste noapte?”
„Bineînțeles, draga mea. Nu te mai gândi la asta.”
Am urmat-o înapoi în casă, sperând să găsesc o explicație când voi fi în siguranță.
După ce oaspeții au plecat, casa părea mai liniștită decât fusese toată seara. Suzanne m-a condus în bucătărie, turnând ceai în două căni diferite, și mi-a întins una înainte de a se așeza la masă.
„Suzanne, trebuie să-ți spun ceva,” am început.
„Sigur. Ce ai pe suflet?”
„La petrecere… am văzut pe cineva. Pe cineva pe care nu mă așteptam să-l mai văd vreodată.” M-am oprit, gâtul mi se strângea. „Numele lui este Tim. Era iubitul meu înainte să mă mut aici.”
„Spune-mi mai multe,” a zis ea.
„I-am spus că sunt însărcinată,” am continuat… „Dar, în loc să fie fericit, s-a înfuriat. A spus lucruri, lucruri îngrozitoare care m-au făcut să mă simt în pericol. Am lăsat totul în urmă ca să mă protejez pe mine și pe copilul meu.”
Suzanne nu a spus nimic imediat. Când am privit-o, fața ei era palidă.
„Trebuie să-ți spun și eu ceva,” a spus ea. „Te rog să nu te superi.”
Inima mi-a căzut. „Ce e?”
„L-am găsit pe Tim pe rețelele sociale acum ceva timp. Eu… l-am invitat la petrecere.”
„Ce?!” am reușit să spun șocată.
„Nu știam că e atât de grav,” a spus ea repede. „Am crezut că poate m-ar putea ajuta cu… Michael. Îmi place de el, vezi tu, și m-am gândit că dacă tu erai distrasă, poate…” Vocea i s-a pierdut, iar fața i s-a înroșit de rușine. „Nu am vrut să fac rău.”
Am privit-o fix. „Unde e acum?”
„E în camera mea de oaspeți. Așteaptă.”
Stomacul mi s-a strâns. Aerul din bucătărie părea sufocant. „Trebuie să plec. Te rog, ajută-mă.”
Casa era bizar de liniștită, în timp ce Suzanne și cu mine mergeam pe vârful picioarelor prin sufragerie, fiecare pas pe podelele care scârțâiau sunând mult prea tare în liniștea aceea. Suzanne mă ținea strâns de braț, degetele ei tremurând pe mâneca mea.
„Mai aproape,” șopti ea.
Fiecare umbră părea să se miște. Fulgii slabi ai frigiderului din bucătărie erau singurul sunet care rupea liniștea. Îmi țineam respirația, concentrându-mă să pun un picior în fața celuilalt.
Atunci, soneria ușii a sunat. Înainte ca vreuna dintre noi să reacționeze, luminile din sufragerie au clipit.
„Bună, Alice,” spuse o voce familiară.
Tim stătea în mijlocul camerei. Suzanne a țipat. Înainte să găsesc cuvintele necesare, o altă voce a răsunat din afacere.
„Ce se întâmplă acolo?” Ușa s-a deschis cu zgomot, iar Michael a intrat ca o furtună, ținând un spray cu piper ca pe o armă.
Tim a ridicat mâinile încet, mișcările lui deliberate.
„Relaxează-te,” spuse el, vocea calmă.
Michael nu a coborât spray-ul, dar a rămas înghețat pe loc, ținându-l pe Tim în privire.
„Cine ești tu? Cine te-a lăsat să intri?” întrebă Michael nervos.
„Vreau doar să vorbesc,” spuse Tim, ochii lui fixându-se pe ai mei. „Alice, te rog.”
„Alice? Îl cunoști?” Michael și-a pierdut răbdarea.
Am stat imobilă pe loc, incapabilă să vorbesc, incapabilă să fug. Tim a făcut un pas înainte cu grijă, menținându-și mâinile vizibile.
„Am făcut o greșeală. M-am temut. Am fost prost. Când mi-ai spus despre copil, nu am știut cum să fac față. Dar am petrecut luni întregi regretând, Alice. În fiecare zi.”
A băgat mâna în buzunar, iar Michael s-a încordat, ridicând spray-ul din nou.
„Este doar telefonul meu,” spuse Tim rapid, scoțându-l.
O serie de poze a apărut pe ecran: o cameră mică vopsită în culori pastelate, un pătuț, rafturi cu jucării așezate ordonat și un scaun de leagăn lângă fereastră.
„M-am pregătit pentru tine și pentru copil,” spuse el liniștit. „Speram că vei reveni într-o zi.”
Am simțit-o pe Suzanne făcând un pas înapoi, mâna la gură. „Oh, Doamne! Nu știam că e așa. Credeam că…”
Am înghițit greu, vinovăția strângându-mi pieptul. „Suzanne, trebuie să-ți spun adevărul. Tim nu a fost amenințarea pe care am făcut-o să pară. Când i-am spus despre copil, era speriat, iar eu eram furioasă. Am distorsionat lucrurile pentru că era mai ușor să fiu supărată decât să admit că și eu eram speriată.”
Expresia ei s-a mai îndulcit, dar ochii rămăseseră precauți. M-am forțat să continui.
„Nu m-a rănit și nu m-a amenințat. Îmi pare rău, Suzanne. Îmi pare rău, Tim. Am lăsat emoțiile să mă controleze. Am tot gândit prea mult despre lucruri toată această perioadă.”
Pentru o clipă, am stat în tăcere.
„Te iubesc,” spuse Tim simplu. „Vreau să îndrept lucrurile.”
Spre surprinderea mea, Tim s-a lăsat pe un genunchi. „Alice, vrei să te căsătorești cu mine?”
Lacrimile mi-au umplut ochii în timp ce am dat din cap. „Da.”
Toată furia și frica au început să crape, topindu-se într-o ceva mai blând. Tim nu era perfect și nici eu nu eram, dar poate că era în regulă așa.
Michael a lăsat spray-ul jos, mormăind: „În sfârșit, s-a terminat acest circ.”
Suzanne a râs nervos. „Ok, poate că am exagerat puțin cu amestecatul.”
Michael a ridicat o sprânceană. „Puțin?”
Am râs, iar tensiunea s-a risipit într-o liniște ușoară. Bunătatea constantă a lui Michael s-a întâlnit cu căldura nervoasă a lui Suzanne și, în zâmbetele lor comune, ceva nou a început. În acea seară, beam ceai și vorbeam despre lucrurile simple care ne fac fericiți.