Am crezut că am întâlnit bărbatul perfect, până în ziua în care a dispărut fără un cuvânt. Când am mers să-l caut, am aflat că era la propria lui nuntă. Dar aceasta a fost doar începutul minciunilor.
Jake era genul de bărbat despre care citești în romane, dar pe care nu te aștepți să-l întâlnești în viața reală. Era un om de afaceri de succes, fermecător fără efort, și reușea cumva să-i facă pe toți cei din jurul lui să se simtă speciali. În ultima lună, mă făcuse să mă simt ca singura femeie din lume.
Întâlnirile noastre au fost întotdeauna perfecte, ca niște scene dintr-un film romantic. Jake avea un talent aparte de a alege locuri care păreau magice—cine intime pe acoperișuri, plimbări liniștite pe malul râului, picnicuri surpriză în grădini ascunse.
Acea seară nu făcea excepție.
Eram așezați în colțul cel mai confortabil al unui restaurant elegant pe acoperiș. Luminile slabe ale lumânărilor pâlpâiau între noi, iar silueta orașului strălucea în fundal. Dar ceva nu era în regulă.
Jake nu era el însuși.
Pe măsură ce seara avansa, nu puteam ignora tensiunea subtilă de pe fața lui. Era felul în care își strângea fălcile atunci când credea că nu-l privesc sau privirea aceea pierdută din ochii lui când conversația se oprea.
„A fost o zi lungă?” l-am întrebat, încercând să-l fac să vorbească.
A dat din cap, privirea îi era fixată pe lumânarea care pâlpâia între noi. „Aș putea spune așa.”
Vorbele care de obicei curgeau ușor păreau acum stângace.
„Pare… diferit în seara asta,” am spus încet, lăsând furculița pe farfurie.
„Chiar?” a zâmbit el. „Îmi pare rău, cred că sunt doar obosit.”
Oboseala nu explica chiar modul în care aproape că nu atinsese mâncarea sau cum rapiditatea lui obișnuită părea să fi dispărut. Când a ajuns desertul—o felie de tort de ciocolată pe care plănuisem să o împărțim—începusem să mă simt neliniștită.
Apoi, din senin, a oftat adânc.
„Cred că am prins ceva,” a spus el în șoaptă, fără să mă privească. „Hai să anulezăm excursia de weekend la cabană.”
„Ce?! Jake, am planificat excursia asta de săptămâni întregi. Ești sigur că te simți bine?”
A dat din cap, oferindu-mi un zâmbet slab. „Am nevoie doar de câteva zile de odihnă.”
Dar Jake nu arăta bolnav. Probabil că arăta îngrijorat. I-am studiat fața, sperând să găsesc vreun semn că ascunde ceva.
„Dacă e ceva ce pot face, îmi vei spune, nu-i așa?” l-am întrebat, întinzându-mi mâna peste masă ca să-i ating palma.
„Desigur,” a spus el, strângându-mi rapid degetele înainte să se retragă.
Când m-a lăsat la apartamentul meu mai târziu, am rămas câteva secunde la ușă, așteptând să spună ceva mai mult. În schimb, m-a sărutat pe obraz, mi-a dorit noapte bună și a plecat.
În noaptea aceea, în timp ce zăceam în pat și priveam tavanul, nu puteam scăpa de senzația că bărbatul perfect, cel care mă ridicase de la pământ, păstra un secret.
Silencea de a doua zi dimineață era asurzitoare. Nicio chemare, niciun mesaj de la Jake. La prânz, mă uitam la telefon, sperând să vibreze, dar acesta rămânea neschimbat pe blat.
În cele din urmă, am luat un coș cu fructe proaspete și am decis să merg să-l verific.
„Dacă nu se simte bine, are nevoie de ceva de mâncare, nu-i așa?”
Asta mi-am spus, în timp ce îmi puneam adidașii și plecam. De fapt, aveam doar nevoie să-l văd, să știu ce se întâmplă.
Când am ajuns la casa lui Jake, parcarea era goală. Am sunat la ușă și am așteptat. Nicio reacție.
„Jake?” am strigat, „Jake, sunt eu, Emily!”
Încă nu am primit niciun răspuns. Am privit prin feroneria feronierelor de la fereastră. Niciun semn de viață.
O femeie stătea lângă gardul de lemn. Era mai în vârstă, cu părul cărunt strâns într-un coc ordonat.
„Da,” am spus, încercând să-mi ascund îngrijorarea din voce. „Am venit să-l verific pe Jake. A spus că nu se simte bine.”
„Oh, nu e acasă. E la o nuntă.”
„O nuntă?” am clipit, sigură că am auzit greșit.
„Da, la a lui!” a spus ea, vizibil încântată de reacția mea uluită. „Cred că ce a prins el trebuie să fi fost „febra angajamentului”. Ceva periculos, am auzit.”
„La… propria lui nuntă?”
„Nu-ți face griji, draga mea, nunțile vindecă cam totul. Ei bine, mai puțin frica de angajament.” A râs, clar amuzată de propria ei glumă.
„Eu… cred că este o greșeală.”
„Oh, nu e nicio greșeală,” a spus ea, dând din mână la îndoiala mea. „Este la casa lui Nora—aceea roșie cu alb cu grădina pe strada Maple. Ea vorbește despre nunta asta de săptămâni întregi. Tot venea la cafea când o vizita pe Jake. Așa am aflat toate detaliile. O femeie minunată, foarte… particulară.”
Nora. Strada Maple. O nuntă.
Mintea mea încerca să rezolve un puzzle cu piese lipsă.
„Așteaptă! Nora… Cine este ea?”
„Oh, ea este mama Juliei,” a explicat femeia, de parcă asta ar fi clarificat totul. „Știi, Julia, mireasa.”
„Mulțumesc,” am mormăit, forțându-mi pașii să mă îndrept spre mașină.
Drumul până la strada Maple a fost o nebuloasă. Mintea mea alerga cu imagini despre Jake, modul delicat în care îmi zâmbea, cum mâna lui rămânea pe a mea peste masa de cină.
Cum ar putea același bărbat să stea în fața unui altar cu altă femeie?
Când am ajuns la casa respectivă, scena părea desprinsă dintr-un vis. Sau un coșmar.
Jake stătea pe trepte, într-un costum impecabil, arătând imposibil de atrăgător. Lângă el, în rochia de mireasă albă, era mireasa.
Am vrut să mă întorc și să fug, dar înainte să apuc, o femeie a ieșit din casă. Prezența ei era magnetică, privirea ei ascuțită aterizând asupra mea ca un spot light.
„Știu cine ești,” a spus ea cu un ton înghețat. „Fiul meu Jake este căsătorit acum. Îți sugerez să-l lași în pace.”
Nora. Cuvintele ei mă loviră, dar nu am găsit cuvintele ca să răspund. Apoi Jake m-a văzut. Ochii lui s-au lărgit de șoc și s-a grăbit spre mine.
„Emily, pot să-ți explic.”
„Nu e ce pare,” a implorat el. „Julia e bolnavă… Mama ei m-a rugat. Asigurarea va acoperi operația.”
L-am privit, lacrimile arzându-mi ochii. „Cine face asta dacă nu sunt îndrăgostiți?”
M-am întors și am fugit, fără să aștept să aud răspunsul lui.
A doua zi, am făcut tot ce am putut pentru a mă distrage: am organizat dulapul, am vizionat televizor fără cap, am copt chiar brioșe. Dar, indiferent cât de mult am încercat, fața lui Jake, zâmbetul superior al Norei și rochia albă a Juliei continuau să-mi treacă prin minte.
Cum putea Jake, cineva atât de autentic, să fie prins într-o situație care părea atât de… greșită?
Și Julia… Ea nu părea bolnavă, nici măcar puțin. Pielea ei era sănătoasă și strălucea.
Iar Nora, cu calmul ei glaciar, părea mult prea mulțumită de situație…
Nu puteam să las asta să treacă.
Seara, m-am trezit în mașină, îndreptându-mă spre casa unde se întâmplase totul. O parte din mine credea că sunt nebună.
Ce naiba caut aici?
Dar o altă parte din mine avea nevoie de răspunsuri.
Casa arăta aproape senină în lumina care se stingeau. Totul părea normal, dar știam mai bine.
Am parcat la o distanță scurtă, pulsul îmi bătea rapid în piept în timp ce mă apropiam. Continuam să arunc priviri peste umăr, așteptând să fiu prinsă. Apoi am auzit-o! Vocea Juliei, ascuțită și plină de furie.
„Ai regizat totul! De ce? El nu mă iubește. Ai mințit despre faptul că sunt bolnavă ca să-l manipulezi să mă căsătorească!”
Pentru o clipă, am crezut că am auzit greșit. Dar apoi, vocea Norei a urmat.
„Am făcut-o pentru tine. Ai fi nebună să-l lași pe un bărbat ca Jake să-ți scape. Este prea onorabil ca să te părăsească acum, indiferent de ce.”
Nora regizase totul, prindându-l pe Jake într-o plasă în care probabil că nici nu și-a dat seama că a fost prins.
Am tremurat cu telefonul, sunând numărul lui Jake înainte să mă pot opri din impuls.
Când a răspuns, am șoptit,
Am îndreptat telefonul spre fereastră, începând un apel video. Inima îmi bătea cu putere în timp ce cearta lor trecea prin ecran. Nu trebuia să spun nimic. Tăcerea lui Jake de cealaltă parte îmi spunea că a înțeles.
În câteva minute, mașina lui a frânat puternic în fața casei. Nu s-a uitat nici măcar la mine pe măsură ce trecea, doar a mormăit: „Du-te acasă. Mă ocup eu de asta.”
Bătăile la ușa mea dimineața următoare mi-au făcut inima să sară în piept. Am deschis și l-am găsit pe Jake stând acolo, cu umerii ușor aplecați, o privire obosită pe față.
„Salut,” a spus el, cu vocea mai liniștită.
„Salut,” am răspuns, dându-i voie să intre.
Nu s-a așezat, nu și-a dat jos nici măcar jacheta. În schimb, a stat în mijlocul camerei, cu mâinile adânc înfipte în buzunare.
„Am depus cerere pentru anularea căsătoriei,” a spus el, în cele din urmă. „S-a terminat.”
L-am privit, procesând ce tocmai spusese.
„Nu am mai putut să continui cu asta,” a continuat el, tonul său plin de regret. „M-am lăsat atras într-o situație în care nu ar fi trebuit să fiu. Îmi dau seama acum.”
„De ce, Jake?” am întrebat eu, încet. „De ce ai fost de acord cu așa ceva de la început?”
A oftat, frecându-și gâtul.
„E… complicat. Eu și Julia am crescut împreună. A fost alături de mine în unele dintre cele mai grele momente din viața mea. Când mama mea a murit, ea a fost una dintre puținele persoane care au avut grijă de mine. Așa că atunci când Nora m-a sunat, spunându-mi că Julia e bolnavă și nu își poate permite operația de care are nevoie…”
S-a oprit, iar ochii i s-au umbrit de vinovăție.
„M-a rugat să o ajut,” a spus el, în cele din urmă. „Mi-a spus că Julia nu va accepta niciun fel de ajutor decât dacă vine din partea mea. Nu am pus la îndoială asta. Am crezut că fac ce e mai bine pentru o veche prietenă.”
L-am studiat, fiecare linie de pe fața lui era adânc marcată de remușcare. Acesta nu mai era Jake, bărbatul încrezător și degajat pe care-l cunoscusem acum o lună.
Furia pe care o țineam în mine de câteva zile începea să se dizolve, fiind înlocuită cu ceva mai blând. Poate înțelegere.
„Hai să ieșim afară. Avem nevoie amândoi de o plimbare lungă,” am spus eu, liniștită.
„Crezi că ai putea să-ți faci un bagaj?” a întrebat el, un zâmbet timid jucându-se pe buzele lui. „Vino cu mine la lac? Voi reînnoi rezervarea.”
Am râs. „Nu mi-am desfăcut niciodată valiza.”
Așa că am plecat. Departe de oraș, departe de zgomot, într-un loc unde puteam să începem din nou. Pentru că iubirea nu înseamnă să evităm imperfecțiunile. Înseamnă să avem curajul să le înfruntăm împreună.
Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Poate că îi va inspira și le va lumina ziua.