Tatăl nostru vitreg mereu făcea o mare tevatură despre faptul că era „bărbatul din casă”, dar când cadoul său „special” pentru ziua mamei a fost un pachet de hârtie igienică, am decis că a venit timpul pentru răzbunare. Și să spunem doar că altcineva a ajuns disperat să aibă nevoie de acel cadou.
Tatăl nostru vitreg, Jeff, îi plăcea să ne amintească tot timpul că el era „cel care aduce banii în casă” pe tot parcursul copilăriei noastre. De fiecare dată când ne așezam la masă, începea cu vorbele lui obișnuite.
„Sunteți norocoși că țin acest acoperiș deasupra capului vostru,” spunea el și râdea. Spunea asta tot timpul, aplecându-se pe spătarul fotoliului său uzat. Era lucrul său preferat din lume.
Mama noastră, Jane, mereu aproba cu capul. Era genul de femeie care evita conflictele cu orice preț. Nu a crescut în anii 1950, dar educația ei fusese diferită de a noastră. A tăcea devenise aproape o artă pentru ea.
Ca copii ai ei, frații și surorile mele (Chloe, Lily și Anthony) și cu mine, vedeam că ea ar fi vrut să spună ceva, dar nu o făcea. Între timp, noi cu siguranță nu îl consideram „regele castelului” sau un „adevărat bărbat”, care erau alte expresii pe care Jeff le folosea pentru a se descrie pe sine.
Da, el plătea toate facturile în timp ce creșteam și eram recunoscători pentru asta. Dar asta nu era o scuză pentru a o trata pe mama noastră ca pe o servitoare și a crede că era mai bun decât noi.
Am încercat ani de zile să o convingem pe mama să-l părăsească, dar fără succes.
În cele din urmă, toți am plecat din casa lor pe măsură ce am ajuns la vârsta maturității, dar surorile mele și cu mine am continuat să o vizităm pe mama destul de des. Anthony locuia în cealaltă parte a țării, dar verifica mereu cum e.
Totuși, ne îngrijoram de ea.
Simțeam că vizitele noastre nu erau suficiente pentru a ști cu adevărat ce se întâmpla în acea casă. Mă așezam adesea singură în apartamentul meu și mă întrebam dacă mama ar părăsi vreodată acest bărbat și dacă era ceva ce ar putea face el pentru a o face în sfârșit să își scoată lanțurile figurative.
Da, aici devine interesant.
Anul acesta, Jeff a mers prea departe. Timp de câteva zile înainte de ziua mamei, nu se oprea din lăudatul „cadoului special” pe care l-a ales pentru ea.
„Acesta o va impresiona cu adevărat,” spunea el la cină, zâmbind ca un bufón.
Am vrut să-l credem. Poate că în sfârșit se hotărâse să o trateze cu respectul pe care îl merita. Dar în adâncul sufletului știam mai bine. Jeff este Jeff și oamenii ca el nu se schimbă niciodată.
A sosit ziua mamei, iar noi, surorile mele și cu mine, eram acolo, așezate în living. Jeff avea o lumină în ochi, iar eu știam că mama avea speranță în ai ei.
După ce ea a deschis cadourile noastre, tatăl nostru vitreg i-a dat un pachet uriaș, frumos împachetat. Zâmbea, iar fața mamei s-a luminat când a desfăcut cu grijă panglica.
„Oh, Jeff, nu trebuia,” spuse ea ușor.
„Ba da, trebuia. Hai, deschide-l,” o îndemna el, aplecându-se înainte în fotoliu.
Ea a desfăcut cutia încet, savurând momentul… până când a văzut ce era înăuntru— hârtie igienică. Un pachet de 12 role. Patru-ply. Role uriașe.
Mama a clipit, confuză.
„E atât de moale. Exact ca tine!” spuse Jeff, lovindu-și genunchiul și râzând isteric. „Și uite, patru-ply, să reprezinte cei patru copii ai tăi. Perfect, nu-i așa?”
Mama a dat un râs nervos, dar am văzut cum ochii ei străluceau. Surorile mele și cu mine ne-am schimbat o privire. Nu era doar o glumă proastă; era crudă.
Ajunsesem la capătul răbdării. Trebuia să facem ceva.
Două zile mai târziu, planul nostru a început să capete contur. Jeff iubea două lucruri: să fie „bărbatul mare” și mâncarea gratuită. Așa că l-am invitat la o „cină de familie” la restaurantul chinezesc despre care tot timpul vorbea cu entuziasm.
Chloe, sora mea cea mică, a fost cea care a plantat ideea.
„O vom face în locul lui preferat. Nu va bănuie nimic,” spuse ea, zâmbind șiret.
Lily, fiind cea mai mare și mai practică, ridică o sprânceană. „Și ce se întâmplă după?”
„Oh, nu-ți fă griji,” răspunse Chloe. „Ne vom ocupa noi de asta.”
Am stabilit data și ne-am asigurat că îl entuziasmăm, ca Jeff să nu o rateze.
„Cina e din partea noastră de data aceasta,” îi spuse Chloe dulce.
Jeff își umfla pieptul. „Ei bine, era și timpul ca cineva să plătească și altcineva. Mă bucur că, plecând din casă, v-ați dat seama cât de grozav ați trăit datorită mie!”
Ne-am rotit ochii în sinea noastră.
Restaurantul era aglomerat în acea seară. Lămpi roșii lucioase atârnau de pe tavan, dând spațiului o strălucire roșiatică.
Mâncarea de pe mesele vecine mirosea delicios, iar eu puteam să spun că Jeff era flămând când ne-am așezat la masa noastră.
„Când ajung mama și Lily?” întrebă el, încruntându-și nasul spre ușa din față.
„Nu-ți face griji. Vor ajunge în curând. Cum ar fi să comandăm mâncarea între timp?” am sugerat eu, făcând un semn spre Chloe.
Ea a fost de acord și a început să spună rapid ce ar vrea, lucruri pe care le planificasem special să le comandăm: vită Szechuan, pui Kung Pao și cel mai picant mapo tofu de pe meniu.
Jeff a comandat ce obisnuia de obicei, dar știam că ceea ce aveam noi în minte încă funcționa.
Fiecare fel de mâncare a venit arătând ca o capodoperă de roșu aprins și maro adânc, garnisite cu ierburi proaspete și suficient ardei iute cât să facă un bărbat adevărat să plângă.
Ochii Chloei străluceau când chelnerul termina de aranjat totul pe masă.
„Jeff, poți să faci față la spicy, nu-i așa?” întrebă ea, făcându-se că e îngrijorată.
Jeff a tăcut o secundă, surprins, apoi a dat din cap repede. „Nu mi-am dat seama că voi fetele vreți să împărțiți totul. Sigur că pot mânca orice. Nimic nu e prea picant pentru un bărbat adevărat.”
Am intervenit eu, spunând: „Ai grijă cu astea, totuși. Sunt destul de picante.”
Știam că vorbele mele îl vor enerva.
„Nu fi ridicolă, Amelia,” se rățoi Jeff și apucă bețele pentru a înfige o bucată de vită direct în gură.
La început, a scos un gemet exagerat, ca să „dovedească că e bărbat”, dar în curând fața lui s-a făcut mai roșie decât lanternele de deasupra noastră. Transpirația se aduna pe fruntea lui, în timp ce mesteca și respira pe nas.
„E totul în regulă?” întrebă Chloe, din nou făcându-se că e îngrijorată.
„Da, da,” minți el cu gura plină. „Este bună treaba asta.”
Eram sigură că Jeff nu va mai apuca să ia mai mult după ce a băut un pahar întreg de Coca-Cola, dar Chloe și cu mine am început să mâncăm cu poftă.
„Oh, nu e chiar așa de picant, după toate astea,” comentă Chloe, zâmbind dulce. O tenta.
Am dat din cap, apucând și eu mai mult.
Jeff, vrând să nu fie mai prejos, a început să mănânce mai mult. Respira greu acum, dar când l-am întrebat dacă e în regulă, a spus doar: „Chiar curăță sinusurile astea, fetele.”
Totuși, degetele lui s-au ridicat și a dat semn chelnerului să-i aducă mai multă Coca-Cola.
Chloe s-a aplecat și a șoptit: „O să simtă asta mai târziu.”
„Oh, cu siguranță,” i-am șoptit înapoi, zâmbind conspirativ.
În timp ce Jeff se străduia să-și demonstreze toleranța „macho” la spice, mama și Lily lucrau acasă cu un camion
închiriat și cu muncitorii.
Se mișcau repede pentru a încărca lucrurile mamei, cum ar fi hainele, suvenirurile, scaunul ei preferat și chiar prăjitorul de pâine. Le-am spus să ia și lucrurile pe care mama le dăduse lui Jeff de-a lungul anilor, economisind când putea: fotoliul și uneltele sale speciale.
Dar piesa de rezistență a fost când Chloe le-a spus să ia fiecare bucată de hârtie igienică din casă.
Jeff era încă roșu când am plecat din restaurant și mormăia despre mama și Lily că nu au venit. Așa că am sugerat să mergem acasă să vedem dacă s-a întâmplat ceva.
Când am ajuns, totul era pregătit. Camionul plecase deja. Între timp, mama și Lily se ascundeau în garaj.
Jeff a intrat cu Chloe și cu mine exact în urma lui. Abia a făcut două pași în sufragerie înainte să înghețe.
„Unde-i fotoliul meu?” strigă el, scanând locul gol.
„A dispărut,” spuse Chloe, ușor, înclinându-și capul. „Mama a luat ce era al ei.”
Jeff s-a întors spre noi și fața lui a devenit din nou roșie, dar înainte să spună altceva, stomacul lui a început să rumbleze tare. S-a aplecat puțin înainte, apucându-și burta.
„Oh, băiatule, cred că mâncarea picantă…” Se opri, căutând cu privirea în jur.
„Ceva nu e în regulă, Jeff? Sper că nu a fost mâncarea,” am spus eu, clipind nevinovat.
El m-a privit ca și cum m-ar fi vrut mort și a fugit pe coridor. Câteva momente mai târziu, am auzit ușa de la baie lovindu-se cu putere.
Lily și mama au apărut din locul lor de ascunzătoare exact când am auzit sunetul panicii lui Jeff. „Ce dracu? Unde e toată hârtia igienică?!” urlă el.
Nu am mai putut să mă abțin.
„Am luat-o, împreună cu fotoliul!” am strigat eu, râzând cu poftă. „La urma urmei, era și ea a mamei!”
„CE?” țipă el înapoi.
Se părea că nu înțelegea, așa că mama s-a apropiat de ușa băii. „TE PĂRĂSESC, JEFF! Și am luat ce era al meu,” exclamă ea ferm. „Inclusiv demnitatea mea.”
Jeff gemu tare din spatele ușii băii. „Nu poți să mă lași așa!”
„VIZIONEAZĂ-MĂ!” răspunse mama, adăugând: „Nu că ai putea acum, dar bucură-te că vei rămâne în baie toată noaptea!”
Surorile mele și cu mine ne-am privit, chicotind.
Jeff gemu și s-au auzit și alte sunete neplăcute, semn că era timpul să plecăm. „Haideți să mergem, mama,” am spus eu.
Ea a dat din cap și a plecat, mulțumindu-ne.
A doua zi, Jeff a încercat să o sune. La nesfârșit, a lăsat mesaje vocale pline de scuze false și scuze jalnice.
„Jane, hai, fii rezonabilă! Nu poți să pleci așa!” implora el.
Dar mama nu a răspuns și nici nu a sunat înapoi.
În schimb, Chloe a avut o idee mai bună.
De ziua lui, i-am trimis lui Jeff un mic cadou. Un pachet uriaș de hârtie igienică, împachetat la fel de atent ca cel pe care îl dăduse mamei.
Atașat era un bilețel scris de mână care spunea: „Pentru un bărbat adevărat.”
Mama s-a mutat cu Lily, un aranjament temporar în care am ajutat-o până și-a găsit un loc de muncă. Anthony a fost încântat să afle ce am făcut și a spus că și-ar fi dorit să fie acolo și el.
Din câte aud, Jeff încă se plânge la oricine îl ascultă. Dar mama trăiește în sfârșit viața fără controlul lui, și nu am fi putut fi mai mândri.