Laura credea că scrisul ei putea schimba lumea. Dar realitatea s-a dovedit a fi diferită, iar șeful ei o împingea să găsească lucruri murdare despre oameni faimoși. Disperată să-și salveze slujba, ea se deghizează ca femeie de serviciu pentru a obține detalii compromițătoare despre un milionar. Totuși, în acest proces, descoperă un adevăr care îi schimbă viața.
Biroul zumzăia de sunetele familiare ale tastaturilor care clămpăneau, telefoanelor care sunau și râsetelor ocazionale dintr-un colț îndepărtat.
Laura stătea la biroul ei, cu hârtiile împrăștiate în jurul ei, dar gândurile îi erau în altă parte.
Gândurile îi fură întrerupte când Reggie, redactorul-șef, ieși din biroul său.
Ochii lui scanară încăperea până se opriră asupra ei. Arăta obosit—mai obosit decât de obicei—și fața lui purta povara dezamăgirii.
„Laura… vino în biroul meu pentru un minut,” spuse el. Tonul său era calm, dar ferm. Ținea ușa deschisă, așteptând să-l urmeze.
Inspirând adânc, Laura se ridică de pe scaun și păși spre biroul lui Reggie, fiecare pas părând mai greu decât ultimul.
„Așază-te,” spuse Reggie, arătând spre scaunul din fața biroului său.
„Reggie, tocmai voiam să-ți spun despre un nou articol la care lucrez,” începu ea, încercând să pară optimistă. „E despre poluarea chimică dintr-un lac din apropiere—”
„Despre asta voiam să discut cu tine,” o întrerupse Reggie, oftând în timp ce se lăsa în scaun. Își împreună mâinile și o privi direct.
„Laura, poluarea în păduri, lacuri, dispariția… cum le spuneam?”
„Condorii californieni,” spuse Laura, pe un ton ascuțit.
„Condorii, da.” El încuviință din cap.
„Oamenii nu sunt interesați de astfel de lucruri, Laura. Nu le citesc. Și nu e doar părerea mea—datele susțin asta.”
Sprâncenele Laurei se încruntară. „Dar oamenii ar trebui să fie interesați, Reggie! Nu e vorba doar despre natură; afectează sănătatea noastră, comunitățile noastre—totul!”
Reggie se aplecă înainte, cu vocea întărindu-se.
„Nu aduc bani. Toți avem nevoie să mâncăm. Salariile trebuie plătite și nu pot plăti pe cineva care nu generează venituri.”
Reggie își înmuiă tonul, îndepărtându-și ochelarii și frecându-și tâmplele.
„Îmi placi, Laura. Ești talentată și îți pasă de munca ta. De aceea încerc să te ajut.”
„Cum?”
Reggie împinse o fotografie peste birou. Arăta un bărbat în vârstă cu o expresie severă.
„Acesta este domnul Weiss,” spuse Reggie. „Știi cine este, nu-i așa?”
„Un om bogat,” murmură Laura, studiind imaginea.
„Cel mai bogat om din oraș,” corectă Reggie.
„Se zvonește că a cheltuit zeci de mii pe detectivi privați. Ani de zile.”
„Și?” întrebă Laura, confuză. „Este banii lui. De ce contează asta?”
„De ce ar avea nevoie un bărbat bătrân de detectivi particulari?” Reggie se lăsă pe spate, formând un zâmbet viclean.
„Amanți, scandaluri, poate chiar crime. Găsește orice—și mă refer la orice—despre cheltuielile lui și transformă-l într-o poveste. Acesta ar putea fi articolul care îți salvează cariera.”
Laura ezită. „Și dacă nu pot?”
Zâmbetul lui Reggie dispăru. „Atunci ți-aș recomanda să începi să cauți alt loc de muncă.”
Aerul rece îi pișca obrajii Laurei în timp ce stătea în fața grandioasei proprietăți, cu porțile sale impozante și peluza întinsă care emana bogăție și istorie.
Inspirând adânc, își îndreptă umerii și sună la sonerie.
Ușa grea de lemn scârțâi încet, dezvăluind un bărbat în vârstă. Silueta lui era ușor aplecată, iar fața îi era marcată de riduri adânci de oboseală.
Cercuri întunecate îi înconjurau ochii, iar barba neîngrijită părea că nu fusese tunsă de zile.
„Bună dimineața, domnule Weiss,” spuse Laura cu un zâmbet politicos, pe care spera că îi masca nervozitatea.
„Mă numesc Laura. Am vorbit la telefon despre postul de femeie de serviciu.”
„Bună dimineața,” răspunse domnul Weiss, vocea lui fiind tăcută și încărcată de oboseală. „Intră. Iartă dezordinea; ai destul de lucru pentru a te menține ocupată.”
Laura păși înăuntru, ochii ei mărindu-se pe măsură ce observa spațiul.
Un strat gros de praf acoperea suprafețele odată impecabile, pânze de păianjen împodobeau colțurile, iar cărțile și hârtiile erau împrăștiate la întâmplare prin camere.
„După cum poți vedea,” continuă domnul Weiss, „am mare nevoie de ajutor. Începe de unde vrei. Eu voi fi în birou.”
Cu asta, se întoarse și plecă încet, închizând ușa biroului în urma lui.
„Mulțumesc pentru oportunitate, domnule Weiss,” strigă Laura după el, dar acesta nu răspunse.
Prin crăpătura ușii înainte de a se închide, Laura zări biroul său. Era plin de hârtii, fotografii și ceea ce păreau a fi chitanțe vechi.
Inima îi bătea cu putere—acesta ar putea fi locul unde erau ascunse secretele.
Laura petrecu următoarea oră curățând casa, mișcările ei fiind mecanice în timp ce mintea îi era plină de planuri.
În cele din urmă, se apropie de ușa biroului și bătu ușor. „Domnule Weiss, intru să curăț—”
„Nu!” Vocea lui fu surprinzător de ascuțită în timp ce ușa se deschise suficient de mult cât să poată privi afară.
„Biroul nu are nevoie de curățenie. Mulțumesc pentru munca de astăzi. Dacă ai terminat celelalte camere, poți pleca.”
„Mai sunt câteva camere de făcut,” răspunse Laura, simulând dezamăgirea, dar mintea ei deja gândea rapid.
Biroul era interzis, iar ea era mai hotărâtă ca niciodată să afle de ce.
Laura se ghemui lângă canapea, inima ei bătând cu putere.
Aruncă o privire către ușa biroului, încă închisă, în timp ce mintea ei revedea planul încă o dată.
Nu era elegant, dar ar putea funcționa. Inspirând adânc, strigă, vocea ei fiind ascuțită și plină de o teroare falsă.
„Aaaah! Domnule Weiss! Ajutor!”
Sunetul pașilor grăbiți răsuna pe hol. La câteva momente distanță, domnul Weiss apăru, cu fața îngrijorată.
„Ce s-a întâmplat?” ceru el, ținându-se de marginea ușii.
„Este un șobolan!” strigă Laura, arătând tremurând cu mâna sub canapea. „Tocmai a fugit acolo! Te rog, nu pot suporta șobolanii—mă terifiază!”
„Un șobolan?” domnul Weiss se încruntă, fruntea lui fiind adânc încruntată.
„Asta e imposibil.” Apucă o mătură sprijinită de perete și se aplecă să verifice sub canapea.
„Unde? Eu nu văd nimic. A fugit afară?” întrebă el, bâzându-se cu mânerul măturei.
„Eu… nu știu!” bâlbâi Laura, retrăgându-se spre hol. „Căută doar. Eu mă ascund în bucătărie!”
Domnul Weiss mormăi, dar își continuă căutarea, mormăind despre cât de puțin probabil era să fie adevărat.
În momentul în care el era complet distrat, Laura se mișcă rapid. Se strecură în biroul său, închizând ușa cât mai silențios posibil.
Camera era slab iluminată, doar de o lampă mică de birou. Hârtiile erau împrăștiate pe birou—chitanțe, notițe scrise de mână și fotografii.
Instinctele jurnalistice ale Lauei intrară în acțiune când scoase o cameră mică din buzunar și începu să facă poze.
Mâinile îi tremurau în timp ce lucra repede, respirația îi era superficială.
Apoi, o zări. Printre documentele împrăștiate era o schiță detaliată a unui medalion.
Se opri, pulsul bubuind în urechi.
Întinzându-se spre colierul ei, scoase micuțul pandantiv de sub bluză și îl ținu lângă schiță. Erau identice.
„Laura.”
Vocea joasă și grea îi trimise un fior pe șira spinării. Se întoarse să-l vadă pe domnul Weiss stând în pragul ușii, fața lui umbrită.
„Ți-am spus să nu intri aici,” spuse el, vocea lui plină de un amestec de furie și durere.
Mâna ei apucă instinctiv pandantivul. Ochii domnului Weiss se lărgiră când se apropie, privirea lui fixată pe pandantiv.
„De unde ai luat acest pandantiv?” întrebă el, vocea tremurând. Întinse mâna, cu degetele tremurând, și atinse colierul.
„Spune-mi! De unde?”
„A fost al mamei mele,” răspunse Laura, retrăgându-se.
„Mama ta…” murmură domnul Weiss, fața lui devenind palidă. „O chema Dora?”
Laura înghiți în sec. „Da. Cum știi asta?”
Genunchii domnului Weiss se lăsară, și se prăbuși pe podea. Lacrimi îi umplură ochii și vocea i se frânse.
„Dora… draga mea Dora. Ea avea o fiică…” Privind-o pe Laura, fața lui era plină de durere. „Iartă-mă. Te rog, iartă-mă.”
Laura dădu un pas înapoi, cu mâna apucând biroul pentru sprijin. „Cunoșteai mama mea?”
„Eu sunt tatăl tău,” spuse domnul Weiss, vocea lui brăzdată de emoție.
Cuvintele o loviră ca o lovitură. „Te-ai dus!” strigă ea, lacrimile curgându-i pe față.
„Ne-ai abandonat—pe ea și pe mine! Ea a luptat în fiecare zi din cauza ta!”
„Știu,” spuse el, vocea aproape neauzibilă.
„Am fost un laș. Mi-a fost frică de responsabilitate, mi-a fost frică să fiu tată. Am regretat în fiecare zi. Am încercat să o găsesc, dar ea a tăiat orice legătură. Spune-mi—unde este acum?”
„A plecat,” scuipă Laura cu amar.
„A murit acum zece ani. S-a îmbolnăvit și e din cauza ta. A luptat atât de mult pentru a supraviețui, dar a fost singură pentru că tu nu erai acolo.”
Domnul Weiss se făcu ghem, trupul lui scuturat de plâns.
„Niciodată nu am oprit căutările. Niciodată nu am încetat să o iubesc. Îmi pare atât de rău, Laura. Îmi pare atât de rău.”
Laura îl privi, pieptul ei ridicându-se și coborându-se cu furie și durere. Își scutură capul, apucându-și geanta.
„Nu pot să fac asta,” spuse ea, vocea tremurând în timp ce se întoarse și fugi din cameră.
Sunetul plânsului lui o urmărea în timp ce alergă prin casa impunătoare și ieși în noaptea rece.
Mai târziu, Laura stătea în sala de știri, degetele ei plutind deasupra tastaturii.
Fotografiile erau lângă ea, colțurile lor începând să se răsucească ușor sub presiunea mâinii ei.
Pe ecranul ei, articolul pe jumătate scris o fixa. Această poveste ar face valuri—ar distruge numele domnului Weiss, i-ar murdări moștenirea și i-ar salva jobul.
Dar în timp ce privea fotografiile, pieptul i se strângea. Furie și îndoială se luptau în mintea ei.
Chiar putea să-l distrugă după tot ce învățase? Nu mai era doar un străin. Era tatăl ei.
Strângându-și curajul, Laura se ridică și intră în biroul lui Reggie. Fiecare pas părea mai greu decât precedentul.
„Reggie, pot să intru?”
„Desigur,” spuse Reggie, înclinându-se înainte cu anticipație. „Te rog, spune-mi că ai ceva bun.”
Laura a pus o fotografie pe biroul lui. „Articolul este gata. Îl pot trimite acum.”
Ochii lui Reggie străluciră în timp ce examina fotografia. „Este perfect, Laura! Secrete murdare ale unui milionar—asta va fi uriaș!”
Mâinile Laurei tremurau. Cuvintele lui Reggie sunau ca niște unghii pe o tablă de școală.
„Nu,” spuse ea brusc, apucând fotografia înapoi. Fără să se gândească, o rupse în bucăți și le aruncă în aer.
„Ce faci?” urlă Reggie, fața lui devenind roșie.
„Nu voi distruge viața lui. Dacă pentru asta presupune acest job, nu-l vreau,” spuse Laura, vocea ei fiind fermă.
„Ești concediată!” strigă el.
Laura ieși din birou, cu capul sus. Își pierduse jobul, dar găsise ceva mult mai valoros—integritatea ei.
Și pentru prima dată în ani, avea o familie pentru care merita să lupte.
Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Poate că le va inspira și le va lumina ziua.