În dimineața de Crăciun, Samantha stă liniștită, întrebându-se despre toate: alegerile ei, viitorul lor și dacă copiii ei sunt cu adevărat fericiți. Ziua pare grea, bucuria sezonului lipsește. Apoi, o bătaie la ușă sparge tăcerea. Un pachet misterios stă pe prag, iar conținutul său atât de neașteptat și atent o aduce în lacrimi…
Ziua de Crăciun era amar de rece. Cerul era gri și necruțător, o reflecție perfectă a ceea ce simțeam în interior. Vechiul brad artificial, cumpărat de la mâna a doua, stătea în colțul sufrageriei noastre, cu ramurile sale rare, împovărate de ornamente nepotrivite și un singur șir de luminițe pâlpâitoare.
Fetițele mele, tripleții de cinci ani Anna, Bella și Cara, stăteau cu picioarele încrucișate pe covorul tocit, mâzgălind în cărțile de colorat de la magazinul de un dolar pe care reușisem să le cumpăr pentru ele.
Râsetele și vorbăria lor aduceau o căldură pe care eu nu reușeam să o simt.
„Uite, mama!” a spus Anna, ridicând pagina. Colorase un cal într-un violet strălucitor, dându-i aripi uriașe și moi.
„Asta e frumos, draga mea,” am spus, zâmbind prin nodul din gât.
Ar fi trebuit să fie un sezon magic, dar nu mai era prea multă magie în viețile noastre. Și asta mi-a frânt inima în moduri pe care nu le puteam explica. Am ales să fiu mama lor și să le aduc bucurie nu ar trebui să fie atât de dificil.
Chad, tatăl fetelor mele și fostul meu soț, plecase acum șase luni, mutându-se în Canada cu noua lui prietenă. Plecarea lui nu a golit doar contul nostru bancar, ci și fundația vieții pe care o construisem.
Ca să fie și mai rău, plățile pentru pensia alimentară veneau sporadic, iar economiile mele erau aproape epuizate. De Crăciunul acesta, cel mai bun lucru pe care îl puteam face era să mențin căldura în casă și să le ofer fetelor mele ceva de despachetat. Pentru cina de Crăciun, puteam să fac doar pui la cuptor și piure de cartofi pentru fete.
Atât.
Totuși, râsetele lor erau suficiente pentru a mă face să merg mai departe.
Atunci a sunat soneria.
„Cine ar putea fi?” am murmurat, strângând șalul mai tare în jurul umerilor.
Nu aveam vizitatori, nici prieteni, nici familie. Am aruncat o privire pe fereastra din față, dar nu am văzut pe nimeni.
„Cine e, mama?” a întrebat Cara.
„Nu știu, draga mea,” am spus. „Dar să vedem!”
Când am deschis ușa, strada era goală. Vântul îmi mușca fața, dar acolo, pe prag, stătea o cutie mare. Era împachetată în hârtie roșie sclipitoare, cu o fundă verde perfectă deasupra.
Am încremenit, scrutând din nou strada. Nimic. Nicio urmă de pași în zăpadă, nicio mașină care să se îndepărteze.
„Mama! Este pentru noi?” a strigat Anna, surorile ei grăbindu-se să se uite în jurul meu.
„Nu știu, draga mea,” am spus, aplecându-mă să o ridic. Cutia era mai grea decât părea, dar totuși mică.
Fetele s-au adunat în jurul ei ca și cum ar fi fost o comoară.
„Putem să o deschidem? Te rog?” a implorat Bella, sărind pe vârfuri.
„Să vedem ce e înăuntru,” am spus, deși inima îmi bătea cu neliniște. Cine ar lăsa așa ceva pentru noi?
Ambalajul a ieșit ușor în timp ce stăteam pe podea, iar Cara fredona colinde de Crăciun în șoaptă. Panglica a căzut cu o singură tragere, iar când am desprins straturile de bandă și carton, respirația mi s-a tăiat.
În cutie erau două teancuri de bani, zeci de ciocolate și biscuiți și ciorapi de Crăciun. Teancurile erau pline de bancnote aranjate frumos; erau noi și împachetate strâns. Deasupra stătea un plic alb simplu, cu numele meu pe el.
„Mama, de ce plângi?” a întrebat Cara, trăgându-mă de mânecă. „Te-ai rănit?”
„Nu, draga mea,” am spus. „Mama e bine.”
Dar nu eram. Nici măcar nu realizasem că plângeam. Nu știam de unde venise cutia, dar conținutul ei însemna răsfățuri pentru fetele mele, și asta însemna totul pentru mine.
Fetele puteau să mănânce ciocolatele și să vadă ce era ascuns în ciorapii de Crăciun. Tot ce îmi doream era să-mi răsfăț fetele.
Mâinile îmi tremurau în timp ce întindeam mâna după plic, rupându-l cu degetele tremurânde.
Dragă Samantha,
S-ar putea să ți se pară ciudat, dar te rog să înțelegi că acest gest vine dintr-un loc de recunoștință. În urmă cu ani, ai ajutat o străină… o tânără pierdută și disperată, oferindu-i o masă caldă și un loc unde să stea pentru o noapte. Nu știai atunci, dar acea bunătate mi-a salvat viața.
Eu eram acea tânără.
Nu am uitat niciodată ce ai făcut, chiar dacă viața mea s-a schimbat în bine. Acum, vreau să îți răsplătesc într-un mod care să facă o diferență pentru tine și pentru copiii tăi frumoși.
În această cutie este suficienți bani pentru a te ajuta să începi din nou. Știu că ai tripleți. Sunt două teancuri de bani, dar este și un cec pentru mult mai mult. Încasează-l. Lasă-l să te ajute să respiri.
Mi-ai arătat puterea bunătății. Acum este rândul meu să o dau mai departe.
Crăciun fericit,
Un prieten
Am acoperit gura în timp ce un suspin mi-a scăpat. Fetele se uitau la mine, cu ochii lor mari și curioși plini de îngrijorare.
„Mama, ești bine?” a întrebat Bella.
Le-am tras aproape, înconjurându-le cu brațele pe toate trei.
„Da, dragele mele, sunt bine!” am exclamat. „Sunt mult mai mult decât bine!”
Banii au stat pe masă ore întregi în timp ce mă uitam la ei, încercând să procesez ceea ce tocmai se întâmplase. Partea practică și realistă din mine se întreba dacă ar putea fi adevărat. Și mai rău, ar putea fi un fel de capcană.
Cine avea atâția bani să-i dea altcuiva?
„Ce ziceți de niște ciocolată, dragele mele?” le-am întrebat pe fete, dându-le câte o ciocolată fiecăreia. „Hai, mâncați-vă ciocolata și continuați să colorați. Mama va curăța bucătăria și se va întoarce imediat!”
Spălam vasele când am fost lovită de amintire.
Lisa. O chema Lisa.
Îmi aminteam acum clar, deși anii estompaseră amintirea. Era doar o adolescentă când a bătut la ușa mea într-o noapte furtunoasă. Ploaia o udase până la piele, iar ochii îi erau umflați de la plâns.
Tot ce ceruse era ceva de mâncare, dar nu am putut să o trimit înapoi în furtună.
În schimb, a petrecut noaptea pe canapeaua noastră, înfășurată într-o pătură veche.
Dimineața, plecase, lăsând în urmă doar un șervețel pe care scrisese „Mulțumesc”. Nu mă mai gândisem la ea de ani de zile. Adică, de ce m-aș fi gândit?
A fost doar o noapte cu o străină întâmplătoare, și i-am oferit un pic de bunătate. Atât. Era o fată drăguță care avea nevoie de ajutor și de cineva care să o asculte. Și de o masă bună și o ceașcă de ceai.
Atât…
Până acum. Oare Lisa ne urmărise? Cum altfel știa despre fetele mele? Dacă nu ar fi fost atât de drăguță, m-aș fi speriat. Dar asta… asta ar schimba totul.
A doua zi, am dus unul dintre teancurile de bani și cecul la bancă. Au confirmat că bancnotele erau legitime și cecul era real, și am cerut să vorbesc cu un consilier financiar. Dacă acest cadou era real, dacă era cu adevărat o șansă de a începe din nou, voiam să fac totul cum trebuie.
Am plătit mai întâi datoriile noastre. Povara facturilor restante și amenințărilor iminente s-a topit în timp ce semnam ultimul cec.
Apoi, m-am concentrat asupra casei, reparând centrala defectă, astupând scurgerile, înlocuind plăcile de podea deformate și refăcând încălzirea centrală.
Și apoi, în sfârșit, am îndrăznit să visez.
De ani de zile îmi doream să încep o afacere cu prăjituri. Mi-a plăcut mereu să coac. De la plăcinte, tarte, fursecuri și prăjituri la brioșe și scone. Dar viața nu îmi oferise niciodată șansa să o urmez.
Acum, aveam resursele necesare pentru a face acest pas. Am folosit banii rămași pentru a cumpăra echipamente second-hand și a transforma bucătăria într-un spațiu de lucru.
În câteva luni, a luat naștere Samantha’s Sweets.
Nu a fost ușor. Am lucrat multe ore, adesea căzând în pat după miezul nopții. Dar am iubit fiecare minut. Comenzi veneau din partea vecinilor și a afacerilor locale, iar în curând a trebuit să angajez un asistent part-time pentru a ține pasul.
Fetele mele priveau cum se desfășura totul, cu fețele lor mici strălucind de mândrie de fiecare dată când vedeau sigla mea pe o cutie.
„Mama, ești fericită acum?” a întrebat Anna într-o seară, ridicând o fursecă.
Mi-am dorit să petrec ceva timp cu ele trei, așa că decoram fursecuri și povesteam despre școală.
„Desigur, draga mea. Dar voi? Toate trei?” am întrebat, amestecând o bol de glazură verde.
„Da!” a spus Bella, punându-și degetul într-un bol cu glazură albastră.
„Îmi place că ești acasă mai mult, mama,” a spus Cara. „Când venim acasă, ești aici și coace. Nu la birou.”
Asta mi-a umplut inima de bucurie, pentru că atunci când am renunțat la jobul de birou pentru a mă dedica coacerii cu normă întreagă, nu știam dacă fac o greșeală.
Fiecare Crăciun de atunci, am făcut o tradiție din a da înapoi. Eu și fetele coacem fursecuri, le împachetăm, adăugăm panglici colorate și le livrăm familiilor nevoiașe. De obicei, le lăsăm pe praguri, la fel cum am găsit noi cadoul Lisei pe pragul nostru.
„Nu știi niciodată cât de departe poate ajunge un act de bunătate, fetițelor,” le spun în fiecare an.
Și ele mă cred.