Părinții mei bogați mi-au cerut să mă căsătoresc pentru a moșteni afacerea de familie, așa că am ales o „fată de la țară” ca să-i fac să sufere. Dar curând am descoperit că ea ascundea un secret puternic.
Recunosc, nu sunt mândru de cum am început toată povestea asta. Nu căutam iubire, nici pe departe. Voiam doar să mă răzbun pe părinții mei.
Veți înțelege, am trăit mereu așa cum am vrut, fără nicio obligație. Petreceri, mașini rapide, vacanțe scumpe. Și de ce nu? Familia mea era bogată și știam că voi moșteni afacerea tatălui meu într-o zi.
Dar atunci părinții mei m-au chemat pentru „discuția” importantă.
„Uite, Alex,” a spus tatăl meu, aplecându-se înainte ca și cum ar fi discutat un contract de afaceri. „Eu și mama ta considerăm că a venit momentul să te așezi la casa ta.”
„Să mă așez?” am râs, dându-mi capul pe spate și zâmbind cu dispreț. „Adică să mă căsătoresc?”
„Exact,” a spus el, dând din cap și neîntrerupând contactul vizual. „Ai aproape 30 de ani. Dacă vrei compania, trebuie să vedem un angajament serios. Asta înseamnă o soție, o familie. Nu poți conduce o afacere ca asta singur.”
Mama mea a intervenit, dând din cap. „Tatăl tău a muncit toată viața pentru asta, Alex. Nu putem lăsa afacerea pe mâna cuiva care tratează viața ca pe o petrecere.”
Mă simțeam furios. Voiau o căsătorie, așa că le voi da una. Dacă credeau că mă pot controla, aveam să le demonstrez că se înșelau. Aveam să găsesc pe cineva care să-i facă să-și pună întrebări despre cerințele lor.
Și atunci am cunoscut-o pe Maria.
Maria nu venea din locurile obișnuite unde întâlneam femei. Am găsit-o la un eveniment de caritate, unde era voluntar. Arăta modest, poate chiar timorată, purtând o rochie simplă și cu părul strâns. Nimic ieșit din comun, nici haine de designer, doar calm și… autentic.
Când m-am prezentat, doar a dat din cap și a spus: „Mă bucur să te cunosc, Alex.” Abia se uita la mine, ca și cum nu ar fi fost impresionată deloc.
„Deci, Maria,” am început, direct la subiect. „Cum te simți în legătură cu căsătoria?”
A ridicat o sprânceană, surprinsă. „Cum adică?”
„Știu că sună ciudat,” am spus, forțând un zâmbet încrezător. „Dar caut pe cineva să mă căsătoresc. Am… motivele mele. Dar va trebui să treci prin câteva ‘teste’ mai întâi.”
Maria m-a privit, fără să-și poată citi expresia. Apoi a râs, surprinzându-mă. „Ei bine, ce amuzant,” a spus, ochii ei strălucind cu ceva ce nu puteam înțelege. „Chiar mă gândeam că aș putea avea nevoie de un ‘cămin’ și eu.”
„Chiar?” am spus, surprins. „Deci e un acord?”
Maria m-a studiat, apoi a ridicat din umeri. „Bine, Alex. Dar trebuie să promiți un lucru.”
„Ce anume?”
„Nicio întrebare despre trecutul meu și o voi ține simplu. Sunt doar o fată dintr-un oraș mic, asta trebuie să știe ei. Ești de acord cu asta?”
Am zâmbit larg, aproape nerealizând norocul meu. „Perfect.”
Când i-am prezentat-o pe Maria părinților mei, au fost șocați. Sprâncenele mamei s-au ridicat rapid când a văzut rochia simplă și comportamentul reținut al Mariei.
„Oh… Maria, nu-i așa?” a spus mama, încercând să-și ascundă dezaprobarea cu un zâmbet forțat.
Fața tatălui meu s-a încruntat și mai mult. „Alex, asta… nu e chiar ceea ce aveam în minte.”
„Ei bine, voiați să mă așez,” am răspuns, zâmbind cu greu. „Și Maria e perfectă pentru mine. E calmă, modestă și nu-i pasă de toate lucrurile astea luxoase.”
Maria reușea să joace jocul. De fiecare dată când răspundea politicos, de fiecare dată când părea nesigură în fața discuțiilor despre „societate,” știam că părinții mei se simțeau disperați.
Dar apoi… ceva la ea părea un mister. Era perfectă pentru planul meu, dar de câte ori o prindeam cu privirea, zăream un ceva în ochii ei, ceva aproape… amuzant.
„Sigur că asta vrei, Alex?” m-a întrebat ea într-o seară, după cina cu părinții mei.
„Mai mult ca oricând,” am spus, râzând. „Sunt îngroziți, Maria. Funcționează.”
„Ei bine,” a spus ea, vocea ei fiind aproape prea moale. „Mă bucur că te pot ajuta.”
Eram atât de preocupat să observ reacțiile părinților mei, încât nu am dat prea mare atenție privirii Mariei. Nu încă.
În sfârșit, a venit noaptea balului de caritate. Părinții mei nu au lăsat nimic la voia întâmplării: o sală mare, cu candelabre strălucitoare, mese cu fețe de masă din mătase albă și tacâmuri care ar fi putut hrăni o țară întreagă.
Maria a intrat alături de mine, rochia ei simplă și eleganța tăcută făcând-o să iasă în evidență printre paietele și tocurile înalte din jurul ei. Exact așa cum mi-am dorit.
„Amintește-ți,” am șoptit, apropiindu-mă de ea. „În seara asta e ultimul test.”
Ea m-a privit cu o expresie greu de citit. „Știu ce am de făcut.”
Pe măsură ce seara a continuat, am rămas aproape de ea, observând-o cum vorbea ușor, zâmbea politicos și nu atrăgea atenția asupra ei. Părinții mei o priveau din când în când, dar știam că sperau ca ea să se piardă în fundal.
Apoi, dintr-o dată, primarul însuși s-a apropiat de noi, fața lui devenind brusc strălucitoare de un zâmbet larg.
„Maria! Sunt încântat să te văd aici!” a exclamat el, întinzându-i mâna.
Părinții mei aproape că leșinau. Am clipit, încercând să înțeleg ce se întâmpla. Primarul o cunoștea pe Maria?
Zâmbetul Mariei a fost politicos, dar am observat disconfortul din privirea ei. „Bine să te văd și eu, domnule primar,” a răspuns ea, ușor stânjenită.
„Știi, toată lumea încă vorbește despre proiectul spitalului de copii pe care l-ai finanțat,” a continuat primarul. „Contribuțiile familiei tale încă fac o diferență.”
Maria a dat din cap. „Mă bucur să aud asta. Vrem doar să ajutăm acolo unde putem.”
Primarul s-a mutat mai departe, lăsându-ne într-o tăcere șocată. Mama mea a fost prima care a spart tăcerea, uitându-se la mine cu ochii mari. „Alex… ce a fost asta?”
Înainte să apuc să răspund, Dan, un prieten vechi de familie, s-a apropiat de noi cu o expresie uimitoare. „Maria! A trecut o veșnicie de când te-am văzut ultima dată. Nu știam că te-ai întors în oraș.”
Maria a forțat un râs mic. „Eu… nu am anunțat chiar pe toată lumea. Am venit pentru… nunta mea,” a spus ea.
Dan s-a întors către mine, cu o față pe jumătate amuzată, pe jumătate incredibilă. „Alex, te căsătorești cu Maria, Prințesa Carității? Familia ei este una dintre cele mai mari organizații de caritate din stat!”
Gura mi s-a uscat. „Prințesa Carității.” Auzeam numele, desigur. Toată lumea auzise. Dar nu m-am obosit niciodată să o cunosc sau măcar să o caut.
În momentul în care am putut scăpa de privirile părinților mei, am tras-o pe Maria într-un colț liniștit. „Deci… Prințesa Carității?” am întrebat, încrucișându-mi brațele.
Ea a oftat, ferindu-și privirea. „Da. Familia mea deține cel mai mare fond de caritate. Ei se află în aceste cercuri, dar eu nu. Am evitat toată treaba asta ani de zile.”
M-am trecut o mână prin păr, încercând încă să înțeleg. „De ce nu mi-ai spus?”
„Pentru că,” a spus ea încet, „același motiv pentru care nu mi-ai spus tu că voiai o căsătorie ‘falsă’ ca să le faci părinților tăi o favoare. Am și eu motivele mele, Alex.”
„Știai că e fals totul de la bun început?” am întrebat, încercând să sun calm, dar glasul meu mi-a trădat neliniștea.
Ea a tras un aer adânc. „M-am săturat de părinții mei care mă împing să mă căsătoresc cu cineva pentru statut. Voiam o viață a mea, fără toate așteptările astea. Când ai apărut tu, m-am gândit că pot să te ajut și să rezolv și eu problema mea în același timp.”
„Deci, să înțeleg corect,” am spus, încă uimit. „Ai acceptat toată povestea asta pentru că vrei să scapi de așteptările familiei tale, exact ca și mine?”
Maria a dat din cap. „Se pare că avem un lucru în comun.”
Am privit-o, realizând pentru prima dată cât de puțin știam despre ea. Nu era deloc o „fată de la țară” naivă care venea să-i facă pe părinții mei să se simtă incomod. Era inteligentă, puternică și la fel de independentă ca mine. Poate chiar mai mult.
Planul meu inițial mi s-a părut brusc copilăresc. În timp ce eu mă jucam de-a nervii părinților, Maria naviga liniștită într-o lume din care nu voia să facă parte, renunțând la averea și influența familiei pentru a se ridica pe propriile picioare. A acceptat schemele mele ridicole doar pentru a-și câștiga libertatea. N-am putut decât să o respect pentru asta.
Într-o seară, când treceam prin planurile pentru evenimentele de caritate la care mama mea insista să participăm, m-am surprins uitându-mă la ea. Ea a ridicat privirea și mi-a întâlnit ochii. „Ce este?”
„Mă gândeam… nu mi-am dat seama cât de puternică ești,” am spus încet, simțindu-mă surprinzător de nervos. „Ai făcut față la toată treaba asta și nu ai plâns niciodată. Ai făcut mai mult decât aș fi făcut eu în poziția ta.”
Maria a zâmbit, mai blând decât o văzusem vreodată. „Nu o fac pentru ei,” a răspuns ea. „O fac pentru mine.”
Și în acel moment, am realizat că sentimentele mele se schimbaseră. Ceea ce începuse ca un plan de a-și șoca părinții mei se transformase în altceva complet. O respectam și o admiram, iar, da, voiam să fiu cu ea, cu adevărat.
„Maria,” am spus încet, „poate că e timpul să le spunem adevărul.”
Ea a dat din cap, înțelegând perfect ce voiam să spun. Nu mai jucam un joc.
A doua zi, i-am cerut părinților să se așeze cu noi. În timp ce ne pregăteam să le dezvăluim totul, am simțit o liniște ciudată. Nu mă mai îngrijoram de ceea ce aveau să spună. Știam doar că, pentru prima dată, eram pregătit să fac lucrurile sincer și cu Maria alături de mine.