Nu am fost niciodată genul superstițios. Sunt Penelope, o femeie obișnuită. Viața a fost un vârtej de entuziasm în ultima vreme. Cameron, logodnicul meu, era tot ce mi-aș fi putut dori — grijuliu, amuzant și sprijinitor.
Nunta noastră era la doar câteva luni distanță, și prietena mea Esther, ca de obicei, era alături de mine în tot acest haos, ajutându-mă să aleg aranjamente florale, rochii și tot ce era nevoie.
Era o după-amiază de sâmbătă obișnuită când s-a întâmplat întâlnirea ciudată. Eu și Esther tocmai părăsisem buticul nostru preferat, unde am petrecut ore întregi răsfoind printre rafturi de rochii și dezbătând care destinații pentru luna de miere erau supraevaluate.
Încă încerca să mă convingă că Fiji nu este atât de grozav pe cât se spune, în timp ce ne plimbam prin supermarket, adunând câteva produse alimentare pentru acasă.
Eram la jumătatea culoarului cu cereale când am simțit pe cineva stând prea aproape de mine. Întorcându-mă, m-am aflat față în față cu o femeie bătrână: părul ei în dezordine, ochii ei pătrunzători fixați pe ai mei. Înainte să pot reacționa, mi-a apucat mâna, strângerea ei fiind fermă, aproape disperată.
„Simt patru cicatrici,” a spus ea, vocea ei fiind joasă și răgușită. „Toate pe picioarele tale. Un animal… un lup?”
Am înghețat, inima aproape că mi s-a oprit. Picioarele mele — avea dreptate. Aveam acele cicatrici, adânci și zimțate, de când un lup m-a atacat într-o excursie de familie când aveam cinci ani. Nu spusesem multor oameni despre asta. Cum ar putea ști?
Esther, care fusese distrasă de un mesaj pe telefonul ei, s-a întors vazand femeia ținându-mi mâna. „Hei! Las-o în pace!” a răstit ea, apropiindu-se, gata să intervină.
Dar femeia nu părea să observe. Ochii ei rămâneau fixați pe ai mei. „Văd nunta ta apropiată,” a murmurat ea, strângerea ei devenind mai puternică. „Nu o face. Te așteaptă necazuri.”
Respirația mi s-a blocat în gât. Mă simțeam înrădăcinată pe loc, incapabilă să mă mișc. Cum știa ea despre nunta mea? Despre ce fel de „necazuri” vorbea?
Înainte să-i pot pune aceste întrebări, Esther mi-a smuls mâna din strânsoarea femeii cu o singură mișcare aspră. „Ești nebună?” a șuierat Esther la femeie. „Dispari, vrăjitoare!”
Femeia a clipit, de parcă s-ar fi trezit dintr-un trans, apoi a plecat fără să mai spună nimic. Am privit după ea, inima încă bătând puternic.
„Penelope, ești bine?” m-a întrebat Esther, vocea ei îmblânzindu-se acum că străina plecase. „Probabil era doar o femeie nebună. Nu o lăsa să te afecteze.”
Am încercat să râd.
„Da, probabil ai dreptate,” am spus, deși în adâncul sufletului, nu eram atât de sigură. În următoarele două săptămâni, cuvintele ei m-au bântuit.
„Nu o face. Te așteaptă necazuri.” Ele se repetau în mintea mea ca un disc stricat, și oricât de mult îmi spuneam că sunt prostii, nu puteam scăpa de sentimentul neliniștit.
Apoi, ieri, în timp ce luam prânzul cu mama mea într-o cafenea mică, am văzut-o din nou — cel puțin, așa am crezut. Peste drum, o femeie se grăbea să intre într-un magazin, dar de data asta, părul ei era blond, ochii ei deschiși. Arăta complet diferit, dar era ceva la ea, ceva familiar.
Fără să gândesc, am sărit de pe scaun și am alergat afară. „Hei! Tu!” am strigat, ajungând la ea chiar când era pe cale să intre în magazin.
Femeia s-a întors, speriată. „Lasă-mă!” a țipat ea când i-am apucat încheietura mâinii.
„Cine ești?” am întrebat, strângându-i încheietura mai tare.
„Eu… sunt actriță,” a bâiguit ea. „Am fost plătită să te sperii ca să anulezi nunta.”
Inima mi-a căzut. „Plătită? De cine?”
Ea a ezitat, apoi a scos cu reticență telefonul. Sângele mi s-a răcit când mi-a arătat fotografia pe ecran.
Aproape că nu-mi simțeam picioarele când am privit imaginea de pe ecranul telefonului ei.
Era Cameron. Bărbatul cu care trebuia să mă căsătoresc în câteva luni. Bărbatul în care aveam încredere, pe care îl iubeam și cu care credeam că îmi voi petrece viața.
„El… el te-a plătit?” Vocea mi s-a spart în timp ce întrebam, încercând încă să procesez trădarea.
Actrița a părut nervoasă, aruncând priviri în jur de parcă s-ar fi temut că cineva ar putea să ne vadă. „Uite, nu vreau probleme. Doar îmi făceam treaba. Te rog, lasă-mă să plec.”
Am înghițit nodul din gât. „De ce? De ce a făcut asta?”
„Nu știu,” a recunoscut ea, frecându-și încheietura unde o apucasem.
„A spus doar că nu putea să meargă mai departe cu nunta, dar nu știa cum să-ți spună.”
Am simțit cum o furie arzătoare mă cuprinde, dar nu era de tipul fierbinte care te face să urli. Nu, era rece. Rece ca gheața. Nu putea să anuleze nunta singur, așa că a angajat pe cineva să mă manipuleze să o fac eu? Lașitatea pură era aproape hilară. Aproape.
Am expirat încet, forțând o calmare pe care nu o simțeam.
„Mulțumesc pentru onestitate,” am murmurat, întorcându-mă. Nu am așteptat un răspuns. Picioarele m-au purtat pe stradă într-o stare de amețeală. Mintea mea alerga, gândurile despre Cameron, nunta, totul se învârtea scăpat de sub control.
Până am ajuns acasă, deja îmi luasem o hotărâre. Jocul poate fi jucat de doi.
În acea seară, am aranjat masa pentru cină ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Am gătit felul lui preferat — pui fript cu cartofi cu rozmarin — și m-am asigurat că totul arăta perfect.
Mirosul umplea apartamentul, cald și reconfortant, mascând furtuna rece care se agita în mine.
Când Cameron a intrat, comportamentul lui obișnuit vesel părea puțin stins. Poate că vinovăția îl rodea. Bine. Merita.
„Hei, iubito!” m-a salutat cu un sărut pe obraz, fără să-și dea seama ce urma. „Ceva miroase grozav.”
„Doar felul tău preferat,” am răspuns, forțând un zâmbet în timp ce puneam farfuriile pe masă. „M-am gândit că am putea avea o seară liniștită acasă.”
S-a așezat, apucând tacâmurile cu nerăbdare. „Sună perfect.”
Am așteptat până când a luat prima înghițitură, bucurându-mă de senzația controlului. Apoi am scos telefonul, punându-l pe masă. Imaginea lui și actrița afișată clar pe ecran. El a privit-o, bucuria transformându-se în confuzie, apoi frică.
„Cameron, trebuie să vorbim despre întâlnirea mea de astăzi,” am spus, vocea mea calmă, rece ca gheața.
Fața lui a pălit, înghițind forțat. „Penelope, eu…”
Pentru o clipă, Cameron a stat doar acolo, uimit, gura lui deschizându-se și închizându-se ca un pește scos din apă. Nu avea cuvinte: nicio explicație, nicio scuză. Era prins și amândoi știam asta.
„Cum… cum ai făcut tu –”, a bâlbâit, dar l-am întrerupt.
„Nu îndrăzni să negi! Știu totul”, am păstrat vocea joasă și constantă. „Credeai că nu o să-mi dau seama, nu?”
Mâinile lui au tremurat ușor în timp ce și-a așezat furculița jos, privind masa. „Pen, eu –”
„Nu”, l-am întrerupt, ridicându-mă încet. „Nu încerca nici măcar să explici. Am incetat să fiu păcălită de tine.”
În sfârșit, s-a uitat la mine, fața lui fiind un amestec de vină și disperare. „Nu știam cum să-ți spun, Pen. Am crezut că va fi mai ușor în felul acesta.”
Am râs – am râs cu adevărat de absurdul situației. „Mai ușor? Credeai că angajarea unei străine să vorbească prostii despre nunta noastră va fi mai ușor decât să-mi vorbești? Suntem împreună de ani de zile, Cam! Și așa rezolvi?”
Nu a răspuns. Nu putea.
M-am aplecat aproape, suficient de aproape pentru a vedea rușinea din ochii lui. „Cred că voi fi eu cea care va anula nunta”, am șoptit.
Cu asta, m-am întors și am ieșit din apartament, lăsându-l acolo, uimit și fără cuvinte. Pe măsură ce închideam ușa în spatele meu, greutatea care mă apăsa de săptămâni în sfârșit s-a ridicat. Viitorul pe care mi-l imaginasem cu Cameron s-a prăbușit, dar în locul lui, s-a deschis un nou drum – unul în care nu mai trebuia să pretind.
Jocul s-a terminat, Cameron. Jocul s-a terminat.